作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：Rainagel, Lala, Jerric
随着房间里聚集的人和喧哗声不断增加，矮人议员阿格兰瑟·重锤不自然地在椅子上挪了挪身子，房间里除了他之外全是人类。
“也许你应该见他一面的，”城市的议会执政官桑蒂拉·星耀说。桑蒂拉亮蓝色的眼睛在说话时闪动着，她甩了甩头，就像平时那样，让长长的深色头发分向两边。她的头发一直是城里女人们闲聊的谈资，虽然桑蒂拉已经三十有余，并且长期居住在米拉巴那种荒芜且满是风尘的气候下，她的头发总是让那些色鬼们认为她是一个只有实际年龄一半的小女孩。不管从哪方面来说，这个女性执政官确实是一个尤物，高佻并且优雅，然而又不乏潜意识中的敏感。尽管表面上，桑蒂拉·星耀总是表现出女性阴柔的一面，她却也有不输给米拉巴男性的强韧。
那个肥胖的男人，米拉巴侯爵坐在有靠垫的王座上，用一种令人作呕的方式挥了挥手，朝着她吃吃地傻笑道：“我一直都有比那些不明访客们的需求更重要的事情要处理，”侯爵说道，一面对着阿格兰瑟·重锤察颜观色，“即使那个人是秘银厅的国王。另外，在交易协约上讨价还价难道不应该是你们的职责吗？”
“布鲁诺国王到这里来不是为了那样的目的，从目前的情况来看。”桑蒂拉反驳道，迎着候爵那肥厚的摆动着的手。
埃拉斯图摇了摇头，然后看了看站在身后的四个“锤击者”，他主要的几个随从，久经沙场的老战士。
“其实应该让她去和布鲁诺会面下，”德迦弗——四个“锤击者”中的小头目，提议道。他用臂肘轻轻推了推侯爵的肩膀。“桑蒂拉也许有一两个甚至连矮人也能被软化的计策！”
另外三个战士幕僚和侯爵埃拉斯图都不禁吃吃地笑起来。桑蒂拉·星耀眯起了她那双蓝色的眼睛，显出一副无所谓的样子，把双臂交叉在胸前。
而在这边，阿格兰瑟换了一下翘着的腿。他知道桑蒂拉会很好地控制她自己的情绪，就像所有那些在埃拉斯图身边谋事的米拉巴人一样，早已习惯了那几个粗俗的“锤击者”和侯爵本人所制定的交易协议。侯爵的地位是世袭制，不像议会成员或是议会执政官那样是被选举出来的。
“他要求见的是您，侯爵，而不是我或议会，”桑蒂拉冷冷地提醒道，打断了他们的窃笑。
“我对像布鲁诺．战锤那样的家伙能说些什么？”埃拉斯图答道。“招待他？给他安排娱乐活动，然后平静地告诉他，你马上就一无是处了？”
桑蒂拉有些悲哀地向阿格兰瑟看过去，矮人清了清嗓子，吸引了侯爵的注意。
“小看布鲁诺对你并没有什么好处，”阿格兰瑟建议道。“他的人都很有一套。”
“没用的。”埃拉斯图重复道，舒服地靠在椅背上。“那个爱到处打听的冈达仑已经死了，但愿石头磨碎他的骨头，布鲁诺不过继承了一个没落的王国而已。”
桑蒂拉又看了阿格兰瑟一眼，这次带着疑虑的苦笑，因为她和阿格兰瑟都知道接下来等着他们的是什么。
“多于两打的冶金专家和炼金术士。”埃拉斯图夸口道。“我给了他们很好的待遇，不久我们就能有结果了！”
当侯爵接着描述他雇佣的那帮家伙给予他的承诺的时，阿格兰瑟目光低垂，不想让埃斯拉图看到他怀疑的表情。几年前，为了强化米拉巴矿坑出产的金属，埃斯拉图雇佣了一些“冶金专家”。从来的那一天起，他们就一直在承诺能把金属的坚固和柔软融合到无人企及的地步。但是阿格兰瑟相信，这一切不过是荒诞不羁的空谈而已。
阿格兰瑟已经有一百多年没有从事过开矿的工作了。那是他转而信仰杜马松的训导以后的事情。杜马松的信奉者们相信他掌管着群山之下所有的秘密。作为那个矮人神袛的牧师，阿格兰瑟坚信那些炼金术士和冶金专家们的夸夸其谈并不是那些秘密的一部分。如果强化金属的魔法不属于杜马松守护的秘密，那么对于阿格兰瑟来说它们就根本不存在。
这帮雇佣者们很会表现。据阿格兰瑟所知，他们的工作一直让这位侯爵感到非常好奇，以至于让他不断地在他们身上花钱。米拉巴对外宣称矮人数量只有秘银厅的一半，也就两千多人。而他们中有几百名矮人战士服役于米拉巴之斧，枕戈待旦不断地清理着矿坑中的怪物。其余的一千多矮人在现有的矿脉中工作，每年也仅能应付耀石评议会下达的任务。他们不可能对更下层的矿脉进行探索。那里危险异常，当然危险也意味着一种真正的回报——更好的矿石就有更好的质量。
显然，米拉巴没有足够的能力停工以寻找更好的矿脉，因此这位侯爵宁愿误信这些假行家们的鬼话。他们当中没有一个是矮人，却宣称比矮人更加了解金属。除此之外，阿格兰瑟认为，如果这位侯爵所相信的方法真的存在，那么几百年前这些方法为何没有付诸实践呢？为什么这些“炼金术士”和“冶金专家”没有取代秘银厅的矮人甚至全世界的矮人的地位，让他们转而去干生产原料的糙活呢？如果他们所说的武器，盔甲以及其他的金属制品能让布鲁诺的产品相形见绌；如果他们知道那些秘方；或者真的有这些秘方，为何用这种方法制造的传奇武器并不存在呢？
这时，桑蒂拉·星耀插嘴说：“即使您的专家能够兑现他们的承诺，我们仍然不可能无视布鲁诺王和他的秘银厅。他们的产出要多于我们两到三倍。”阿格兰瑟很高兴她开了一个好头。
“总之，我对布鲁诺·战锤没什么好说的。他为何要来这里？谁请他来的？谁问过……”侯爵朝她摆了摆手，以嘲笑的口吻结束了陈词。
“可能我们本不应该让他进城，”桑蒂拉补充道。
阿格兰瑟打量着埃拉斯图，侯爵的心思被他猜了个正着。这位侯爵想把怨气全撒在桑蒂拉的头上。当布鲁诺王到达米拉巴城门的消息传来之时，是埃斯拉图决定让布鲁诺和其他人进来的。然而，直到战锤族的矮人把他们货车推到米拉巴大街上，他都没有通知评议会或者执政官。
“是啊，可能我对我的臣民的忠诚被当成了驴肝肺，”侯爵反唇相讥：“我原想让布鲁诺王尝到比吃闭门羹还要窘迫的滋味。我原想让米拉巴的臣民都清楚地知道他们不必为这些不速之客而烦恼。”
阿格兰瑟清楚，这些尖刻的话多半是冲着他而来的。
阿格兰瑟瞄了一眼侯爵，侯爵果然正在目不转睛地盯着他说话。毕竟，除了矮人不会有任何人类会同战锤部落做生意。而阿格兰瑟是这个城市中级别最高的矮人，这个城市的无冕之王，米拉巴两千矮人的代言者。
“你和撞锤者谈过了么？”
“您想让我替您对他转达些什么？”阿格兰瑟问。
他从人类领袖口中，听说了布鲁诺一行受到欢迎的事情，这在米拉巴矮人中间是从来没有过的。
“我是想让你提醒撞锤者，他的忠诚在那里？”侯爵反击道，“或者说他的忠诚在哪一边？”
阿格兰瑟竭力地让自己不怒形于色。托格·德尔荣·撞锤者的忠诚无可置疑。这个愈老弥坚的勇者是米拉巴的三朝老臣。在这个城市里，没有一个人类甚至他们的祖先能清楚他侍奉侯爵家族的历史。在上层幽暗地域，托格曾经带领着士兵们在坑道内冲锋陷阵。他所面对那些恶心的怪物，恐怕是侯爵的手下想都不敢想的。“锤击者”——那几个所谓精锐幕僚只是根据他们的名不副实的荣耀论资排辈选出来的。一百十七年前，兽人部落猛攻米拉巴，托格率领一小部分矮人坚守东墙抵挡住兽人进攻。而那时，大部分米拉巴士兵被兽人的主力部队牢牢地被围困在西墙。凭着他血染的战袍，累累的伤痕，以及这场漂亮的胜仗，米拉巴之斧的士兵们都以托格·德尔荣·撞锤者马首是瞻。
但是即使如此，侯爵的话中仍然有一些事实提醒了他。阿格兰瑟担心的并不是对托格忠诚的质疑，而是由此推测出的一种情况。托格和他的追随者们并不了解与秘银厅的交往会和与其贸易上的竞争有多大的牵连。
带着这样的顾虑，阿格兰瑟和桑蒂拉撇下了激动不安的侯爵。他们肩并肩地径直走过宫殿的长廊，步入午后没有暖意的阳光之中。一阵寒风吹过，提醒着这两个人：米拉巴的冬天已经不远了。
“你去见托格的时候是不是会比埃斯拉图更温和一点？”桑蒂拉微笑着问这个矮人。
作为一个女执政官，桑蒂拉参与了贸易条约的签订。秘银厅的重新崛起使她也备受打击，至少她的工作将不再顺利。然而，在对待这件事情的态度上，桑蒂拉·星耀要比这个城市的多数人都沉得住气，包括很多矮人。对她来说，打败秘银厅的方法就是提高产量并寻找更好的矿石。竞争对手的崛起只是会鞭策米拉巴走出低谷。
“我会尽力去劝说托格和他的人。但是你知道那家伙，对他说再多也没用。”
“他是忠于米拉巴的，”桑蒂拉说。尽管阿格兰瑟不住地点头，但他脸上浮现出并不是那么肯定的神情。
桑蒂拉·星耀注意到这点。她停了下来，拍了拍阿格兰瑟的肩头，示意他也停下来。
“他究竟是忠于这个城市还是他的种族？”她问，“他认为谁才是真正的领袖？侯爵还是秘银厅的布鲁诺王?”
“孩子，早在你的父母出生之前，托格就在为历代的侯爵效力了，”阿格兰瑟提醒道。
桑蒂拉点着头，但是就像阿格兰瑟刚才那样，她看上去并不十分确信。
“他们不该去和那些不速之客交易，喝酒，”桑蒂拉继续说道。她匆匆忙忙地把斗篷裹到身前，继续往前走。
“那些真的非常有诱惑力。不错的交易，好吃好喝，还有好听的故事。你认为我的族人会不想听守护谷之役的故事么？你认为如果该死的卓尔攻占了秘银厅，世界会变得更好？”
“是啊，如果可能的话，在他们被赶走之前，这帮黑暗精灵应该多干些破坏工作……”桑蒂拉答道。阿格兰瑟突然对她怒目而视，但是很快又退回去了。因为这个女人正咧着嘴调皮对他笑，甚至在她说那句话的时候。
“哼！”阿格兰瑟抱怨了一声。
“那么照你的意思，他们打败了黑暗精灵，米拉巴就该欠他们一个人情？”桑蒂拉问。阿格兰瑟停顿了一会儿，细细想着这句话。最后，他耸了耸肩，不想做任何回答。
桑蒂拉点着头继续笑着。很显然，这个矮人的内心给了她一个答案。而他那颗顽固的脑袋，那颗对埃斯拉图侯爵和米拉巴忠诚的脑袋给予了另外一个答案。实际上这并不是什么好笑的事情。耀石评议会的重要成员，阿格兰瑟对于秘银厅始终怀着一种复杂的感情，这让执政官桑蒂拉觉得有些惶恐。在评议会上，阿格兰瑟曾是秘银厅的竭力的反对者之一，这通常都是与他那些矮人选民们的言辞有关。这帮人一直想对付战锤部落。有一次阿格兰瑟还曾提出一个渗透邻居的计划：把烧制好的木碳冷却后偷偷放入秘银厅的储藏室，削弱他们熔炼和铸造的能力。在评议会上，阿格兰瑟·重锤很多次都不得不对秘银厅口诛笔伐，但私下里却和他们面对面地接触，她逐渐了解到他和他的族人们所做出的真正的决定。
“阿格兰瑟，那个卓尔精灵是不是也与布鲁诺王的商队同行？”
“崔斯特·杜恶登？是的，他和他们在一起，不过托格没有让他进城。”
桑蒂拉好奇地看着他。当卓尔大军正在大举进攻秘银厅的时候，崔斯特与自己的同族们势同水火。但在那之前，他就早已名扬北地了。从各种事实来看，他都是个英雄人物。
“米拉巴之斧不会让一个该诅咒的黑暗精灵走在大街上的，无论他是谁，”阿格兰瑟坚定地说，“但是他就在门外，观察着米拉巴。托格和其他人看见他和一个人类女孩在一起，另外还有个男孩，布鲁诺把他们都叫作自己的孩子。”
“他是不是长得如传说中那样英俊？”桑蒂拉问道。
阿格兰瑟气呼呼地回瞪着她，稍带怀疑的神色。
“他是个卓尔，你这个笨蛋。”
桑蒂拉淡淡地一笑，阿格兰瑟摇了摇他那毛茸茸的头。
他们又停了下来，说着话已经来到了地城广场。这是一个被三栋建筑环绕的空旷之地。其中一栋独立的大房子是桑蒂拉的寓所。三角区域的正中是一个往下的阶梯。它通向米拉巴守卫最森严的地方——地城的主要入口。地城是矮人工作的地方。
阿格兰瑟和他的族人们认为那里才是真正是属于矮人的地盘。
桑蒂拉与这个矮人道别，回到自己的寓所。阿格兰瑟站在阶梯顶端，下面是两千个米拉巴矮人居住的领地。他在那里站了好久，好久。在进入这个地方前，他感到一种前所未有的不自在。把侯爵的口信带给托格还有其他人，是他庄严的使命。但阿格兰瑟非常了解他的族人，侯爵的口信将会火上浇油，甚至导致矮人之间的分裂。在矮人们中，对于秘银厅的看法，什么样的都有。以前，很多矮人曾经提议没收任何从战锤部落西面而来的秘银厅商队的货物。众所周知，这种行动意味着两个城邦将开兵见仗。其他一些人则谈及他们的祖先和布鲁诺王的祖先们一起在秘银厅的生活，那曾经是所有矮人都梦寐以求的快乐日子。
阿格兰瑟哼了一声(他常说这其实是“矮人的叹息”)，步履沉重地走下阶梯。在上层，他与很多人类卫兵擦肩而过。他一路走向升降梯，挥挥手示意那些随从们走开。他自己操纵着那根粗重的绳索，下到几百尺深的第二层。那里同样戒备森严，外面被铁栅和包铁的大门阻挡了去路。这里的守卫都是从米拉巴之斧中挑选出的最冷酷的家伙。
“你！去通告里面所有的族人。”阿格兰瑟命令他们，“今天日落之后我们要在火焰之厅开会。我希望所有人都参加。所有人！无论他们在坑洞里，还是在墙上工作。”
这个守卫为阿格兰瑟打开了一扇边门。他低着头走了进去，嘴里还在不住的嘟哝，一边走一边苦思控制这微妙局势的良策。
阿格兰瑟能在这个人类主导的城市里赢得如此高的头衔，就足以说明他比大部分矮人更为精明干练。即使如此，但他毕竟还是一个矮人，深谋远虑绝非他的强项。
每当火焰之厅聚集着一堆米拉巴矮人时，场面就会闹腾地无法收拾。但是那晚，整个城市的两千名矮人都出席了这个颇有争议的会议，整个大厅变得一片混乱。
“那么你是想告诉我，谁的话我该听，谁的话我不能听，是吗？“托格·撞锤对阿格兰瑟吼道。
许多矮人都异口同声地喊着。他们都曾跟着托格去过冰风谷商队的大集市。在那里他们受到过战锤部落的款待。有几个人高举漂亮的雕像。这些都是他们从秘银厅商人那里买来的，既便宜做工又好。
其中一个红胡子的家伙特别活跃。他跳上一个黑色熔炉，高举着他那个小雕像，那是一个体形健美的女性野蛮人雕像。他把这个小雕像展示给所有人看，然后大声说：“我能把这个贩到奈斯枚去，那里能出十倍的价钱!而你却告诉我不能做这笔生意，是吗？牧师！”
阿格兰瑟沉默了一会，他对这些反应丝毫不感到吃惊。
“我来是为了传达埃斯拉图侯爵的话。他给我们敲响了警钟。战锤部落的矮人不是米拉巴的朋友。他们在抢我们的生意——”
“这里有谁能站出来说：自从秘银厅重开以后，谁的日子好过了？”另外一个矮人打断了阿格兰瑟的话，“就算搭上你那个漂亮的雕像，这几年你的钱袋子也从来没有满过，你现在有钱么？”
很多矮人都支持他，为这个愤慨的发言者大声欢呼。
“在该死的战锤族崛起之前，我们有的是钱和快乐的生活。是谁让他们回来的？”
“哈！你正在和这群蠢货白费口舌！”托格嘲笑道。
“去你的，这家伙指望者议员们给他贷款呢。”一个激动地家伙回敬道，“托格，你现在需要钱么？布鲁诺王的故事能填饱你的肚子？”
托格爬上大厅北端的一块隆起的高地，站到阿格兰瑟身边。他停顿了很长时间，来回地看了几眼，然后要大伙都专心听他讲话。
“你们都在勾心斗角，我在这里听得很明白。”他沉稳地说，“你们这样议论战锤部落，好像他们已经和我们宣战了一样。他们所做的一切，不过是开发了本来就属于他们的矿山，即使在米拉巴存在之前。拥有他们的家园这是他们的权利，如何开发也是他们的权利。当我认为我们该设法壮大自己的时候，你们却坐在这里想方设法去搞垮他们。”
“是他们抢了我们的生意！”人群里有人大喊，“你忘记那些事情了么？”
“他们的确在和我们竞争，”托格立刻一针见血地指出：“但是他们挖到了更好的矿石。他们为自己的荣誉与兽人，灰矮人，还有臭不可闻的卓尔作战。谁有权利去指责布鲁诺王和他的子民们的努力工作和战斗！”
喧闹声从各个角落传出来。有些同意，有些反对。到处都是扭打在一起的人群。
在高地上，托格和阿格兰瑟怒目对视，在这桩几天前才发生的事件上，两个人谁都无法完全认同对方，他们各自的远见都已相当明确。
这时在人群中突然有人大喊：“嘿，牧师，你是站在人类那边说话，还是站在族人这边？”托格和阿格兰瑟同时向那里望去。很多人也往那个方向看。
整个大厅安静下来了，矮人们暂时停止了歪歪扭扭的打斗，因为那人的话一语点中要害。
对于托格来说，这个时候让他困惑但也让他反省：难道这件事情已经到了这种地步了么？要在秘银厅的族人和米拉巴的联合城邦面前进行选择。
而对于阿格兰瑟，他领导着耀石评议会，如何选择再清楚不过了，如果那样能使他的族人们能够看清事实的话。阿格兰瑟忠于米拉巴，而且只忠于米拉巴。他注视着他的搭档，忽然觉得虽然侯爵对于托格·德尔荣·撞锤者的那些评语有些蛮横无理，也不是毫无道理的。
当火焰之厅的大门徐徐打开的时候，阿格兰瑟对于议会的信任发生了些许动摇。一支米拉巴之斧分队士兵冲了进来，他们以契形队型冲入混乱的人群，然后强行把队伍撑开，很快清理出一块三角形的区域。侯爵和几个态度蛮横的议员，跟随着女执政官走了进来。
“我们人类并不想从矮人同胞身上看这样的行为，”埃斯拉图责骂道。
他原想把话更提高一个层次，沉着冷静地提醒他们，米拉巴城在外已经有足够多的敌人了，这样的争执根本不值得一提的。
“支持托格·撞锤者和被战锤部落的货物，还有那些谎言套牢的家伙们，……厄，被他们的故事迷昏了头脑，甚至改变了立场，”埃斯拉图毫不客气地警告道：“给我小心点，撞锤者。免得丢掉你在军中的职位。还有你们这些人，还沉浸在布鲁诺·战锤的蜜酒和那些虚假的传奇故事里……想一想你们的忠诚在哪里吧。不要忘记了，是战锤部落在威胁着我们的城市。”
埃斯拉图慢慢地环顾四周，想让他们臣服于他威严的目光之下。但是在这的毕竟都是矮人，没有几个人会害怕，会让侯爵来左右他们的思想。
很多反对者都直挺挺地站着，注视站在高台上的那几人。阿格兰瑟真的很想知道托格是否准备摘下斧头勋章，把它扔到埃斯拉图的脚下。
“解散，我命令你们！”埃斯拉图侯爵咆哮道，“都回去干你们的活，睡你们的觉去。”
矮人们终于四下散开，侯爵和他的随从，包括那些人类士兵也回去了，只有桑蒂拉留下与阿格兰瑟继续交谈。
“好啊，这可不像是一个真正的国王应该说的话，”托格咕哝着，当他经过阿格兰瑟时，低着头，并故意撞了一下牧师的脚。
“刚才侯爵的到来真是一个失策，”当阿格兰瑟和桑蒂拉单独在一起的时候，他说道。
“很多你们的族人在议会会议上迫使他这么做，”桑蒂拉解释说，“他们害怕布鲁诺王的来访会给矮人市民们带来不好的影响。”
“以前就会这样，”阿格兰瑟阴沉地说道:“现在更是如此。”
阿格兰瑟思考着刚才的每句言语。他看到剩下的矮人们走出大厅或者回到那一排排大炉子那里工作。他们的眼里带着深深的怨恨。托格的言行无疑给整个部族划上了一道裂痕，在团结的矮人心中插入了一根契子。 而阿格兰瑟不得不承认，侯爵刚才的到来已把裂痕弄得更大，把契子钉得更牢了。