作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：Rainagel, Lala, Jerric
崔斯特，凯蒂布莉儿，沃夫加，还有瑞吉斯围坐在一起，注视着一张关于这个镇的草图。这张瑞吉斯描绘的草图还包括了附近的区域，崔斯特在那些地方又补充了许多细节。月光阴沉得令人不寒而栗——当然，不是对他们，而是对这里的镇民而言。先是那个兽人俘虏提到有一支庞大的军队包围了这个小镇，然后出去巡逻的一个女人回来了，满身伤痕，不停颤抖地报告说小队其他人都被一支强大的部队杀掉了。
尽管她显然是吓坏了，不过从她的报告里可以看出那是一支协调有力的部队，一支远比普通兽人厉害得多的劲敌。
那天早晨谁也没有提到碎踵村，不过那个被砸为平地的村子鲜活地重现在他们每个人的记忆里。浅水镇比碎踵村大，防御也更扎实，不过一切迹象都显得越来越糟。
不久后布鲁诺进来了，满脸怒容。
“一群顽固的家伙。”矮人一边说着，走到瑞吉斯和沃夫加，察看着地图，并嘟哝了一声，表示赞同。
“威瑟格鲁不会忽视那唯一的幸存者的报告吧，”崔斯特回应道，“今天早上他们已经损失快十分之一的人了。”
“噢，他相信她说的，那不假，”布鲁诺解释道，“不过他和其他人一样，就只想着要为那些被害的亲人报仇。浅水镇正准备大干一场。”
“即便他们根本打不过那样的强敌？”凯蒂布莉儿问。
“我想他们不相信来了这样的敌人。”布鲁诺回答道。
他的话才刚出口，崔斯特和凯蒂布莉儿已经站了起来，女孩伸手取出了弓，崔斯特则取下了斗篷。
“我也去。”瑞吉斯提议道。
沃夫加也站起身拿下了艾吉斯之牙。
“你们俩负责近处的一圈，”凯蒂布莉儿说，“我从那里开始绕一大圈，崔斯特去远处侦查。”
“我们不等到天黑，借着夜幕再出去吗？”瑞吉斯问道。
“兽人在晚上比白天更厉害。”凯蒂布莉儿提醒道。
“而且可能我们没那么多时间了。”崔斯特补充了一句。他看了一眼布鲁诺，说道，“镇民至少该同意让老弱病残先离开吧。”
“我现在都还在让达格那比特制定逃跑计划呢。”矮人确认道，“不过我觉得没有多少浅水镇的居民想走出去。这是他们的土地，精灵，是他们的家，是多年以来他们都认为是最安全的地方。他们信任威瑟格鲁，而他也值得信任。对这我并不怀疑。”
“我担心这次他可能错了，”崔斯特回答，“每一个迹象都越来越糟糕。如果这个要攻打浅水镇的联军就如这些迹象表明的那么强大的话，这个镇的居民真应该早早离开这里。”
“去查看一下，”布鲁诺请求他，“在你出去的时候，我会争取让他们明白。我会准备好马匹，并且装好货车。我会让我的矮人们准备好，随时都可以出发。我马上再去和威瑟格鲁谈谈，现在我能私下跟他聊，没有那些喋喋不休的白痴在旁边嚷嚷着要在这里报仇。”
“你觉得他会听你的吗？”凯蒂布莉儿问。
布鲁诺耸了耸肩，然后夸张地眨了下眼睛，说道：“我是国王，对吧？”
这引来了一阵会心的微笑。之后，四个侦察兵迅速冲出了屋子，离开了小镇。沃夫加和瑞吉斯转开去，向着靠近城墙的高地奔去；凯蒂布莉儿在几百码之外也找到一个类似的制高点，不过更易于防守；崔斯特则从那一直向前冲了出去。
其他一些侦察队也从浅水镇出发了，不过没有一队是如此组织严密，如此谨慎小心。
其中一个七人组成的小队在镇的南门外路过了沃夫加和瑞吉斯。
“又碰到啦。”一个镇民停了一下，跟他们打招呼。
“你们可以守好——这对你们镇很重要——只要你们待在镇里，等敌人攻过来的时候准备好防御。”沃夫加队那个看似首领的人说：一个四肢健壮的年轻人，脸上一幅极度愤慨的表情。
那人停了下来，他身后的六个人也跟着站住，他惊奇地看着野蛮人，眼神里带着几分怒意。
“我们会探查我们的共同敌人的虚实，”沃夫加解释道，“然后会向镇领导详细报告。没有任何人能比崔斯特•杜垩登有更多侦查的经验。”
那人仍然面色严峻，就好像沃夫加的话是对他个人的侮辱一样。
“每一个在外边的人都有生命危险，”沃夫加继续说道，没有一丝退缩，“如果浅水镇再失掉七个有能力的战士，那可不太好。”
那人毛发须张，怒眼圆睁，他的面色更加严厉了。
瑞吉斯忙对他招手，把他叫到一边。
“还有其他一些原因。”半身人解释道，同时瞟了一眼沃夫加，还对他的大朋友会意地眨了眨眼。
那侦察兵满腹狐疑地瞅着半身人，不过瑞吉斯只是无辜地笑了一笑，转身对那人点头，请他跟来。他们在私下交谈了片刻，当浅水镇的那人回来时，他已是笑逐颜开，还在不住点头。
“回镇子去，”他命令他的同伴，同时迅速走过他们，带着他们一起转身。“我们这里的朋友是对的，在我们了解敌人之前，我们不该把兵力分散了。”
他的同伴们发出了疑惑和不满的低语声，不过这个人确实是他们小队任命的队长，队员们还是跟着他转身，走了回去。
“当你使用你那红宝石的魔力时，你有没有感到过一丝一毫的愧疚啊？”等那些人走远，沃夫加问瑞吉斯。
“如果是为他们好，我才不会内疚呢。”
瑞吉斯回答，嘴巴笑得都咧到了耳根，“在五十多尺开外我们俩就听到了他们的动静，我想兽人们肯定也听得见。”他转过头，眺望着南方，继续说，“如果真有我们猜想的那么多兽人的话，今天我们大概算是救了这七个人的命了。”
“给他们暂时的缓刑？”沃夫加问道。这个刺耳的问题让瑞吉斯吃了一惊，偷走了他纯真的脸上洋溢着的笑容。
他和野蛮人互望着对方，忽然沃夫加目光移向了他的身后，睁大了眼睛。
瑞吉斯急忙转身，又一次面对着南方，他看到凯蒂布莉儿正朝着他们飞奔过来，并向他们拼命地挥手。
瑞吉斯退到了一边。那女人忽然踉跄了几步，沃夫加急忙跃了上去，抓住她的肩膀。瑞吉斯和沃夫加这才发现她身后追来了一队弓箭手。
瑞吉斯转过身，看到浅水镇来的那七个巡逻兵正向着他们冲回来。
“回镇里去！”他对他们大喊，“回镇里去，守住城墙！准备好城门，为我们开着！”
当半身人转回身来的时候，凯蒂布莉儿和沃夫加已经汇合到一处，沃夫加搀扶着受伤的女人，一起向他跑来。
在他们身后不远处的灌木边和山石后，冲出了一大群兽人。
瑞吉斯停下来观察了一下，估算着敌人的距离，不过他随即意识到如果沃夫加和凯蒂布莉儿要带上他一块儿跑的话，相反会连累了他们。
于是他也转身开始跑，并且和他的两个朋友几乎同时到达了城门。他们慌忙冲了进去，城门在他们身后迅速合拢，并牢牢闩住。他们稍微察看了一下凯蒂布莉儿的伤势，发现只是一些皮外伤，于是不及处理，便赶忙沿着楼梯冲上围墙，来到箭垛之后。
兽人来了，而且数量众多。全镇各处响起了报警的号角声，镇民也开始匆忙奔走。
但是兽人大军并没有继续前进，反而一边高喊着，一边急转队伍，冲回了南面。
“大概是崔斯特干的，”瑞吉斯注意到。
“为我们争取一点时间，”凯蒂布莉儿赞同道。
她说着，同时抬头看着沃夫加；他也注视着她，两人面色凝重，十分焦虑。
日落以后不久，第一块扔来的巨石弹过坚硬的地面，撞上小镇的围墙。令人吃惊的是，这巨石来自北面，从那个窄窄的峡谷对面投掷过来。
号角声四起，浅水镇的民兵忙着进入防守位置，达格那比特的矮人部队、以及布鲁诺和他的朋友们也一同前去。
第二块巨石弹了过来，这次距离更近了。
“都看不见他们！”布鲁诺对他的朋友低吼道。他们站在北面的围墙上，眺望着渐渐漆黑的镇外。
“在那！”瑞吉斯叫了起来，并指着远处一块摇动的巨石哪里。
其他人眯着眼仔细察看，分辨出远处几个巨人的朦胧身影。
凯蒂布莉儿立刻拿起弓，估算了距离后向上仰起一个角度。她随即射出一箭，那银箭犹如一道闪电，划过夜幕低沉的天空。
他没有射中巨人，不过银箭触及地面的闪光告诉她大致位置并没有错。她再次举弓，咬牙忍住之前兽人的弓箭带给她的那些手指和肩头的伤痛。然而，在她射出另一箭之前，另一块巨石砸得围墙摇晃不已，她不得不停手抓住身旁的沃夫加。
“快隐蔽好！”领头的军官叫道。
凯蒂布莉儿抬起弓，射出了第二箭，这时又一块巨石飞入了城墙，还有一块落到城外，却重重撞上城墙，把众人震翻在地。接下来一块实实砸中城墙，另一块擦过城墙的拐角处，碎石飞溅，砸倒许多军士。
“那里到底有多少讨厌的巨人啊？”布鲁诺一边问，一边忙着和其他人一起匍匐着寻找掩护。
“很多。”瑞吉斯给出了答案。
“我们必须找个办法对抗他们。”矮人国王正待盘算对策，可是在他有时间思考之前，南边城墙的厮杀声告诉他和其他朋友眼前有更加紧迫的问题。
当布鲁诺、沃夫加、瑞吉斯和凯蒂布莉儿到达南面的围墙、同达格那比特的矮人部队会合时，兽人大军已排山倒海般地冲了过来。在镇外的大地上黑压压一片，似乎全是冲锋的兽人，连空气都在随着他们的尖叫声而颤动着。成百上千的兽人冲了过来，连浅水镇坚实的城墙上射出一阵箭雨都未能减缓他们一步。
“这一定会很疼。”布鲁诺说着，一边看着他的朋友和达格那比特。
“这一定会让兽人很疼。”达格那比特微笑着纠正道。“我们守住中间！”他对着十五个留下的战士高喊，“没人可以通过城门！没人可以通过城墙！”
达格那比特训练有素的战士一边欢呼着“秘银厅！”或是“布鲁诺国王！”，一边聚集到浅水镇南墙最薄弱的那个位置。他们队形整齐，犹如一人；他们取出矮人的弓箭或是精心打造的飞锤，低伏在那。兽人的飞矛和箭羽飞了过来。矮人们在城墙顶端静静地等着，直到最后一刻才向冲来的兽人大军掷出飞斧，挡住他们的冲锋。
浅水镇的弓箭手也从城墙上射出阵阵箭雨，凯蒂布莉儿的穿心弓也发起致命的攻击，缕缕闪电般的银光刺透兽人的部队。
身后传来的一阵惨叫告诉他们一个镇民不幸被巨人抛来的石块砸中，而那一声声的巨响和地面的震颤也表明巨人们丝毫没有减缓轰炸。
达格那比特的矮人们又扔出了一次飞斧，便跳下城墙，守护在城门后边；布鲁诺和他们一同站到了城门后的空地里。黑压压的兽人大军袭近时，弓箭手和凯蒂布莉儿仍在不停将致命的利箭射进他们军中。
套索和飞爪被抛了上来，而且不少牢牢固定在城头。兽人们似乎毫不畏惧那死亡的箭雨，纷纷跳上绳索，开始向上攀爬，而其他一些兽人则向城门猛力撞去，那突发的力量压弯了厚重的门闩。
“我真希望崔斯特在这！”吓坏了的瑞吉斯喊道。
“可是他不在。”沃夫加回应道。两人对望了一眼。
沃夫加决然地低吼一声，并点头提示半身人跟着他，两人沿着城头的护墙跑开了。强壮的野蛮人抓住城头的套索和飞爪，尽管上边承载了数个兽人的体重，他还是用蛮力将其扯开。
有一次沃夫加才冲到飞爪边，一个兽人已越过城墙的缺口，野蛮人不得不怒吼着闪开。那兽人大喊一声，正要挥舞他的大棒，忽然一支银箭刺入他的腋下，把兽人撞到一边。
沃夫加回头看了一眼凯蒂布莉儿，伸手扯松了飞爪。
当野蛮人抛下绳索时，另一个兽人正好抓住城头，他爬了上来。
瑞吉斯的小锤重重砸在他的面门，又补了一下。
“东面有更多！”沃夫加喊道。
在一处缺口几个兽人甚至已经站上了城头，正同浅水镇的一队弓箭手短兵相接。沃夫加急忙冲去增援。
瑞吉斯跟着跑了两步，却在城头伸上来的一只兽人手臂前停住。他举起小锤，随即改变主意，把他那旋转着、令人眩目的红宝石放到爬上来的兽人眼前。
兽人僵在那里，被那不停旋转的宝石彻底催眠，那魔法令他心满意足。不到一秒的时间里，那兽人已经深信这手持宝石的半身人是他最好的朋友。
“你有多强壮？”瑞吉斯问道，不过那兽人似乎不太明白。
“强壮？”半身人强调道，他举起一只胳膊，显露出肌肉——虽然没多少，但至少是肌肉。
那兽人笑了，并咕哝一声。
瑞吉斯指示他爬下去一点点，抓住绳子，那兽人顺从地照办了。
然后半身人用力拍了一下他的双手，示意兽人抓着绳子待在那。那兽人又照办了，于是那绳子暂时被挡住了。
瑞吉斯向右侧望去，看到凯蒂布莉儿那难以置信的表情。他耸了耸肩，又向左边看去，正好发现沃夫加正举起一个兽人，扔向他正要爬上来的两个同伴，结果三人一同向外摔了下去。
城墙其他地方的防御并没有如此严密，兽人不断涌入，跳进了内庭。
在那里的防御中心，是十七个强壮的矮人——达格那比特和布鲁诺也在其中。当兽人跳下来时，矮人们一拥而上，战斧和战锤不停地削砍着。
布鲁诺首当其冲，在第一个跳下的兽人落地前就砍中了他。他砍到兽人的双腿，把他在空中打翻，面朝下摔在地上。矮人懒得给以致命的一击，便已向前冲去，在另一个兽人落地时，他用盾迎了上去。两人重重撞到一起，震得布鲁诺牙齿发颤。
矮人向后跃出，并猛力地摇头，嘴唇也随着抖动。他反射性地向前挥出巨斧，猜想那兽人会向他扑上来。
不过他只砍到空气。他定睛一看，才发现那兽人并没像他那样轻易地接下那次冲撞。那兽人坐倒在地，双手拄地向后仰去，头还在不停晃动。
布鲁诺虽不觉得公平，但还是冲了上去，冲过那兽人，只在重斧砍开他头颅时稍作停留。毕竟，战争本来就不是公平的。
对如此猛烈的进攻崔斯特毫无防备。刚离开他的伙伴，在他滑下一个斜坡时，他看到了冲来的兽人。躲过他们本是易如反掌，不过，等他爬出低地、准备返回浅水镇的时候，兽人的先锋部队已经远远超过了他。他看到他的三个朋友在远处向镇里跑去，又看到凯蒂布莉儿中箭踉跄了一下，不过看到沃夫加和瑞吉斯护送着她安全地进入小镇坚实的围墙之内，提着的心总算放了下来，长出了一口气。
在树林的阴影里，卓尔精灵看着冲过他身边的兽人大军。他知道自己已经无法回到镇里，和他的同伴并肩战斗，同生共死。
一队兽人正好经过他身下。他想到跳下去将他们砍倒。
不过他静静伏在那里，紧贴树干。他不禁想到没准就是这群他有意回避的兽人将会杀了他的同伴，不过他立即抛开了这绝望的念头，因为他不能被此分散心神。对于他来说选择很明确——他可以冲进兽人大军，直接加入战斗；或者他可以利用战斗的掩护，在外面探清敌人的虚实。
卓尔精灵观察着那些向着浅水镇猛冲而去的兽人先锋部队。他在外面到底能做多少？他到底能杀死多少兽人？而那减少的数量由能对这场战斗有多大影响？
不，崔斯特必须相信他的朋友以及镇民能够守住。他必须相信这只是一次试探性的攻击，只是为了测试小镇的防御。
在初次攻击之后，如果浅水镇清楚敌人的真正规模和实力，以及兽人营地的位置及守备情况，那就会对他们更有利。
等最后一队兽人冲过他的身下，崔斯特从树上轻轻跃下，并迅速奔了出去。他并没有向北面小镇的方向前进，而是向东，沿着敌人大部队的后沿迅速前进。
他几乎已无力举起双手，他已经挥动了无数次战锤，扔出了无数个兽人，不过沃夫加仍然挤出全部的力气向前冲去，用自己的身躯撞上任何突破南面城墙的兽人。
沃夫加身上的十几个伤口鲜血流淌；他身边的瑞吉斯尽管不如他那么有效，却也在英勇战斗着，全力施展着他的钉头锤和魔法宝石。犹如一组的四个兽人同时翻过城墙，沃夫加向右后方看去，盼望凯蒂布莉儿的增援。可是她不在那里。
野蛮人慌乱了，在兽人冲上来时却忙着探头向墙外看去，这一分散精力几乎让他付出惨痛的代价。
几乎——不过一支箭咝地一声划落过他身边，在炫目的闪光里刺进一个兽人，并把他重重撞向石墙。沃夫加向身后望去，当他看到凯蒂布莉儿出现在浅水镇那标志性的孤塔顶端时，安慰之感溢满了全身。
那女人射出另一支箭，并向沃夫加严峻地点了点头。
他转身抵抗住再次冲来的兽人，战锤将一个兽人打飞，又转身帮瑞吉斯挡住一个扑上来的兽人。那兽人忽然停住，目不转睛地盯着眼前不断旋转的红宝石。
沃夫加冲上前去，用肩膀将最靠近的兽人直接撞出城墙，不过去被另一个兽人的大棒砸到。他哼了一声，又被打了一下——他的前臂被重重砸到——不过他曲臂夹住那武器，把它拉近，面对面盯着丑陋的兽人。
那兽人试图咬他，不过沃夫加用前额重重磕上他的面门，撞塌了他的鼻梁，撞得他头晕目眩；野蛮人把他推了出去。
知道那兽人已经晕了，他放开大棒，抓住兽人肮脏的皮甲，迅速转身，将兽人抛出镇外。
沃夫加一边转向瑞吉斯困住的兽人，一边瞟了一眼高塔，看到凯蒂布莉儿和另一队弓箭手正不停地向城墙外的兽人部队射出利箭。
沃夫加停了一下，他看到那里有另一个人影。那是老法师威瑟格鲁，他正一边吟诵着，一边挥舞着双手。
“他们冲进来了！”下边的院子里传来一个矮人的呼喊。
沃夫加猛然低头寻声望去，看到布鲁诺和他的同胞正踩过庭院里的兽人，冲去支援城门。
他眼角的余光注意到头顶上火光一闪，一个小火球优雅地划出了城墙。
当威瑟格鲁的火球术爆炸开来，他立即感到热浪袭来。
火球带来的震颤解除了瑞吉斯对身前那兽人的魔法控制，不待半身人有所反应，那兽人已向前刺了过来。
瑞吉斯尖叫一声，向后跌进了庭院里。
沃夫加跳到那兽人身上，将其压倒在地。那兽人面朝下俯卧，尽力撑起手肘，不过沃夫加双手紧紧抓住了他的头颅。一声狂怒的高喊，野蛮人将他的头狠狠砸向石墙，一下接着一下，即便是那兽人早已停止了挣扎，即便是那原本坚硬的头颅早已变成血肉模糊的一团。
当一只强壮的手臂抓住他的肩膀时，他仍然在摔砸着兽人。
沃夫加狂乱地转身，满脸怒气，不过当他看到注视着他的布鲁诺时，他平息了一些。
“他们跑了，孩子，”矮人解释道，“我觉得这个兽人也不会再给我们带来麻烦了。”
沃夫加起身，最后一次把兽人重重摔在地上。
“瑞吉斯？”他喘息着问道。
布鲁诺向庭院点头，那半身人斜靠在那里，似乎对他身边的事物毫无知觉，他身体一侧被鲜血染红，几个矮人正在手忙脚乱地照料着他。
“我猜那一下肯定很疼。”布鲁诺面色严峻地说。