作者：R·A·萨瓦尔多
翻译：段宗忱
当丹妮卡跟石肩兄弟走入萌智图书馆二楼的南侧厅堂时，一连串叫声自他们前方响起。他们还没到达艾福利教长的办公室，就知道喧闹的源头就是他，而且他们也从到达后所听到的耳语得知，正在挨骂的人是齐尔坎·鲁佛。
「你们回来真是太好了。」一个声音从旁边传来。女教长波缇洛普踱向这三人，脸上带着温暖的微笑，身上则穿戴着如今已成她标准装扮的长袖长袍，以及一双黑色手套。从她脖子以下，没有半寸肌肤露出；此外，在黑色袍子跟剪得短短的灰白相间头发中间，她的脸几乎像跟身体分离了一般，宛如飘浮在一个空荡荡的背景中。「我真怕你们爱上希尔米斯塔了——这也是可以理解的。」这名女教长诚心地说，平静的语调中没有一丝批判意味。
「说什么傻话！」伊万嗤之以鼻，用力地摇晃着头，「那么精灵味儿的地方，我怎么可能喜欢。」
派克踢了他的胫骨一脚，然后这对兄弟彼此怒目而视。
「希尔米斯塔很棒，」丹妮卡承认道，「尤其是当我们把怪物全部击退之后。笼罩在精灵森林上的阴影似乎已经减轻了不少。」
波缇洛普点点头，再度闪现了一抹温暖的微笑。「你们要去见艾福利教长？」这句话同时是问句也是陈述。
「这是我们的职责，」丹妮卡回答道，「但他今天的心情似乎不太好。」
「依我看，鲁佛可以轻易毁了任何人的好心情。」伊万插嘴道。
波缇洛普再度点点头，挤出了一个有些紧绷的微笑，「齐尔坎·鲁佛在森林中的行为不会被轻易遗忘。」她解释道，「这名年轻教士若想要重新取得教长们的信任——特别是艾福利教长的——可得好好努力一番。」
「他活该！」伊万忿忿地说道。
「喔咿！」派克加上这句。
「我听说鲁佛已经受到一些惩罚了。」波缇洛普另有深意地继续说道，刻意望向丹妮卡的拳头。
丹妮卡无意识地将罪魁祸首的双手藏到身后。她无法否认，当鲁佛在森林中抱怨同伴无能时，她的确出拳打了他。她也无法否认，自己的确非常享受击倒这名满口大话的蠢蛋。然而，她的行为确实莽撞，而且也许有某些后果她得去承担。
波缇洛普感觉到这名年轻女子的不安，于是迅速转移了话题。「等你跟艾福利教长谈完之后，」她对丹妮卡说，「请来找我。我们有很多该讨论的事。」
丹妮卡知道波缇洛普指的是凯德立，而且她有千百个问题想立刻请教女教长。但她只是点点头，保持沉默，因为她知道自己的职责所在，而个人愿望只得缓一缓。
观察力敏锐的女教长了然地微笑，并说，「等会儿见。」然后对这名年轻女子眨眨眼，就走开了。
丹妮卡看着她走开，对凯德立的思念，随着仁慈的波缇洛普每个步伐千头万绪地涌出。伊万穿着靴子的脚不耐地拍打着，提醒丹妮卡还有其他要务在身，于是她不情愿地回身面对两名矮人。「你们两个准备好面对艾福利了？」
伊万不怀好意地轻笑道，「包在我身上。」这名矮人向她保证，并抓住她的臂膀，拉她往肥胖教长的办公室走去。「如果那胖家伙对你不礼貌，我就威胁他要减少他的晚餐量。当一个地方的厨子，权力可不小哪！」
丹妮卡同意这点，但当她接近门口，并更清楚地听见艾福利发怒的程度时，却没感觉好受多少。
「全都是借口！」这名教长大吼，「你总是满嘴借口！你为什么不对自己的行为负起责任？」
「我又没有——」他们听见鲁佛微弱地开始说，但艾福利随即打断他。
「你有！」教长叫道，「你把他们出卖给那只邪恶的魔婴，而且还不只一次！」一阵停顿，然后艾福利的声音再度出现，这次比较镇定一点。「你在那之后的行为是有点勇敢，我承认。」他说道，「但那不等于你无罪。你并没有被原谅，一点都没有。现在，回去进行你的任务，而且切记，你要是再犯一丁点错误，就会让你倒大楣！」
门被用力推开，然后一脸憔悴的鲁佛冲了出来。他看起来相当不高兴见到丹妮卡及矮人兄弟。
「惊讶吗？」伊万咧嘴笑着问他。
这名瘦削的男子微微地歪向一边，手指梳过一头缠结的黑发。他的黑色眼睛四处瞄着，仿佛在寻找一个逃脱口。但鲁佛没有其他的路线可走，只好从丹妮卡跟派克中间挤过去，匆忙地走开，看起来明显地相当困窘。
「你日子过得不错，啊？」伊万在他身后叫道，享受这名瘦削男子的痛苦。
「你们可花了好一阵子才找到回来我这里的路。」房间里传来一声愤怒的呼喊，让三人转身面向艾福利。
「喔哦。」派克吐出这句，但伊万只是哼了一声，踱步走进房间，直直走到艾福利的橡木书桌前。丹妮卡跟派克则有点犹豫地跟上来。
艾福利的怒气似乎发泄得差不多了。这名圆胖的男子从口袋中掏出一条手帕，抹过自己流着汗、还带着伤疤的脸。「我以为你们不会回来了。」他说道，一面努力喘息着喷气。他轮流看着伊万跟派克。「我甚至已经向梭比克斯学院长建议要找新厨子了。」
「别担心。」伊万向他保证道，同时深深一鞠躬，一把黄胡子都拖到了地上。「你肚子的主人已经回来了。」
派克尖声嚷叫着表示衷心同意，但重新出现在艾福利眼中的愠怒视线则显示，他可不欣赏这对吵闹兄弟自鸣得意的态度。
「我们自然会需要你们交出一份完整——手写的——报告，关于你们在希尔米斯塔做了些什么。」他说道，同时从大书桌上弄了些纸出来。
「我不写字的。」伊万故意说道，「但我可以帮你煮一道地精耳朵炖菜。这道菜就差不多可以总括我在希尔米斯塔都做些什么去了。」即使丹妮卡对这些话都忍不住一声轻笑。
「那么莫波桑特小姐可以帮忙你。」艾福利一个字一个字慢慢地说道，好告诉他们，他可一点都不觉得好笑。
「你何时需要呢？」丹妮卡问道，希望期限是一整个冬天。她的心思全在卡拉顿，在凯德立身上，而且她开始觉得，自己应该一路穿过山脉，直接去找他才对。
「你被安排在三天后去见梭比克斯学院长。」艾福利告诉她，「这样，你就应该有足够的时间——」
「不可能。」丹妮卡对他说，「我今天就会去见学院长，或者明天早上，但——」
「三天后。」艾福利重复道，「学院长的行程不容你来安排，莫波桑特小姐。」他再一次用她的姓氏来称呼她，而丹妮卡知道这是为了强调他的怒气。
丹妮卡觉得自己陷入了困境。「我并非你的弟子。」她提醒这名肥胖男子，「我没有义务要——」
艾福利再次中途打断她，「怎么说你就怎么做。」他严厉地说道，「别以为你在希尔米斯塔的行为已经被遗忘或原谅了。」
丹妮卡倒退一步；而又生气又困惑的伊万则踮起脚趾尖拉直了身体，怒瞪着艾福利。
「嘎？」惊呆了的派克只吐出了这声。
「就像我说的，」艾福利大声说道，一只笨重的拳头打在桌上。「你们都表现得像个英雄，无论是在希尔米斯塔或是之前，当邪恶祭司跟他的阴险诅咒降临在图书馆时，但这些都无法为你的行为开脱，莫波桑特小姐。」
丹妮卡想大声尖叫问「什么行为？」，但她愤怒到发不出声音来。
「你攻击了鲁佛。」艾福利最后终于开口解释道，「你在没被挑衅的情况下，攻击了一名迪尼尔教派的教士，而迪尼尔是本图书馆的主神之一。」
「那是他自找的！」伊万反驳道。
艾福利挤出了一点微笑，「说实在，这点我不怀疑。」他同意道，似乎有一会儿回复到了以往那比较平易近人的个性。「但这种行为还是触犯了规定。」他直视丹妮卡褐色的眼睛，「如果我真的要处理鲁佛的控诉，你有可能会终生都无法回到图书馆。」
「想想看，」艾福利给了丹妮卡及矮人兄弟一点时间，仔细思考他的意思之后继续说道，「你所需的所有资料都在这里，所有潘帕·旦姆大师的经典著作都在此。我知道对你来说，你的研究有多么重要。」
「那你为什么要这样威胁我？」丹妮卡厉声说道。她拨开脸上一束散落不羁的头发，将双臂交叉在身前。「如果我打鲁佛有错，我认了。但如果同样的情形再次发生——如果，经过这么多艰苦跟这么多杀戮之后，我还得听他无止境的抱怨、诋毁我和我的朋友——老实说我不敢保证不会再打他一次。」
「喔伊！」派克欣然同意道。
「就说他是自找的。」伊万再次说。
艾福利安抚地摇摇手，试着让三人镇定下来。「我同意。」他说，「而且我向你们保证，我无意让鲁佛的指控成真。但相对的，我要你们提供我之前要求的那些东西。准备好报告，并在三天后会见梭比克斯，那是他所要求的。我可以担保，不会再跟你们，或其他任何人提起鲁佛的指控。」
丹妮卡将顽固地再次落在脸上的发丝吹开，艾福利知道这是个她表示放心的动作。
「所有的回报都表示，凯德立目前状况还好。」这名教长平静地说道。丹妮卡畏缩了一下。听见他的名字被大声地说出来，带回了恐惧以及痛苦的回忆。
「他住在『巨龙遮羞布』，那是间好旅店。」艾福利继续说道，「旅店主人费德嘉是我们的朋友，而且他正在暗中照顾凯德立——虽然这个任务并不困难，因为那孩子根本可说是足不出户。」
这名圆胖教长对凯德立的明显关怀提醒了丹妮卡，艾福利并不是敌人——无论是对她或对她的挚爱而言都一样。她也了解，艾福利大部分的愤慨表现可能起因于同样啃噬着她的事实：凯德立在图书馆只停留了足以整束自己所有物的时间而已。凯德立没有，而且或许永远也不会再回到这个「家」。
「我今天下午就要前往卡拉顿。」艾福利宣布道，「教长们跟那里的领袖们有很多事情要商讨处理。有战争的威胁迫在眉睫以及……呃，别担心。你们三个起码可以休息几天。」
再一次地，丹妮卡了解这名圆胖教长的话中之意。当然，图书馆跟卡拉顿之间是有事情要处理，但丹妮卡觉得，艾福利的职责是在监督与指导年轻教士，实在不太像会被选来代表图书馆处理卡拉顿事宜的人选。丹妮卡知道，艾福利必定是自愿而且坚持要去，也并不是因为这个区域所面临的威胁的缘故。他去卡拉顿处理事情，只是个让他能探望凯德立的借口，他对这名年轻人视之如己出。
丹妮卡跟矮人们起步离开。当他们离开房门口时，矮人兄弟们保护似地走在丹妮卡两侧。
「别担心，」伊万对丹妮卡说道，「反正我跟我兄弟最近也得去城里一趟，得为过冬储备些粮食。把你得做的事做完，跟学院长见完面，然后我们立刻就出发。到卡拉顿并不远，但在这个时节，最好还是别独自进城。」
派克点点头同意，然后他们就分头走；矮人们下楼往厨房去，而丹妮卡则往自己的房间去。这名年轻女子了解到，伊万跟派克也很想念凯德立。她拨了拨自己如今已稍微过肩的金莓色头发，仿佛这个象征性的动作能让她暂时将烦恼抛在身后。但是，就像这些总会顽固地垂回来的头发，丹妮卡的恐惧还是停留着不离开。
她急欲见到凯德立，想抱着他、吻他，但同时她又害怕跟他见面。如果这名年轻学者就像在希尔米斯塔时一样再度拒绝她，那么她的整个生命，甚至她对研究的奉献，都会失去意义。
「我并没有目睹多少过程。」丹妮卡承认道，她坐在女教长波缇洛普富有弹性的床铺边缘，调整了一下自己的坐姿。「我当时正为可能接近的战争警戒着。我知道凯德立跟艾贝雷斯在召唤树木时，会处在非常容易受攻击的状态。」
「但你确信凯德立在召唤过程中扮演着重要角色？」波缇洛普追问道，已经问了这个问题约有五次之多。波缇洛普坐在丹妮卡附近，全身裹在惯常的服装里。「而不只是精灵王子。」
丹妮卡摇摇头。「我听见凯德立的吟唱，」她试着解释道，「但不只是那些而已，还有一些潜藏的力量……」她努力找寻适当的字眼，但她怎么能找得到呢？在希尔米斯塔所发生的事情——凯德立跟艾贝雷斯唤醒巨大的橡树——对于这名年轻女子而言，几乎如同奇迹一般。而奇迹，从定义本身来说就是无法解释的。
「凯德立告诉过我，他是有扮演了某种角色。」最后，挫折的丹妮卡回答道。「召唤不只是那样而已，不只是复诵古老文字而已。他提到聚集的能量，提到他在唤醒树木、劝诱它们加入我们之前，就进入某种心灵状态，将他带入树木的世界里。」
波缇洛普慢慢地点头，一面消化着这些话。她毫不怀疑丹妮卡的诚实，或凯德立神秘而正在萌芽的力量。「那精灵魔法师的伤呢？」她敦促道。
「根据艾贝雷斯的描述，那枝矛刺入汀太格的侧腹有一尺多深。」丹妮卡回答道，「好多血沾在他衣服上——我亲眼见到有那么多——而艾贝雷斯本来以为他活不了多久。但当我见到他的时候，大约是他受伤后约半小时，他几乎已经痊愈了，而且再度能够对敌人施展魔法。」
「你曾在图书馆见过治愈咒语施展的情形。」波缇洛普说，试着想藏起兴奋，「比如说，当欧格玛教派的教士跟你格斗后手臂断掉时。」
「跟凯德立施展在汀太格身上的咒语比起来，那根本微不足道。」丹妮卡向她保证道。「据艾贝雷斯说，他正一面堵住魔法师肚子上的大洞，皮肤一面就在他手指四周愈合了！」
波缇洛普再度点点头，沉默了好一会儿。已没有必要再从头检验一遍说词了。丹妮卡的说明前后连贯，而且波缇洛普直觉地知道她是诚实的。波缇洛普榛色的双眼，在凝视着空中某一点许久之后，才重新聚焦到丹妮卡身上。
这名年轻的武僧安静地坐着不动，迷失在自己的思绪中。在波缇洛普眼中，一道阴影出现在丹妮卡肩膀上方，那是一名小小女性的身影，她浑身颤抖，正紧张地四处张望。从这名年轻武僧的身体里，散发出不寻常的热气，而她的呼吸——在一般人看来也许很规律——在波缇洛普睿智而敏锐的眼中看来，则反映出她的不安。
这名女教长知道，丹妮卡充满了热情，却也满心害怕。光是想起凯德立，就在她心中激起了沸腾般的痛苦折磨。
波缇洛普摇摇头甩开这预言式的景象，将回响在她心底深处的那首遥远歌曲停住，然后将一只手放上丹妮卡肩头安抚她。「谢谢你能过来跟我坐会儿。」她诚心地说道，「你帮了我很大的忙！对凯德立也是，别怀疑。」
丹妮卡脸上出现一个困惑的表情。波缇洛普讨厌自己必须对如此关心凯德立的人隐藏秘密，但她晓得丹妮卡不会了解，正在这名年轻教士身上产生作用的力量是什么。这些神秘的力量也同样在波缇洛普身上作用着，而且已经有快要二十年了，而连波缇洛普自己都不确定是否真正了解它们。
丹妮卡站起身来时，床铺发出一阵吱嘎声。「我现在必须走了。」她解释道，回头望着小房间的门，「如果你需要的话，我可以再回来……」
「没有这个必要了。」这名女教长回答道，展现一抹温暖的笑容。「除非你觉得自己想谈点什么。」她迅速加上这句。波缇洛普再度聚精会神地凝视，要那首歌曲开始吟唱，寻求那具有透视性、超自然的理解能力。那道颤抖的阴影仍然还在丹妮卡肩上，但如今它似乎较镇定一些，而这名武僧的呼吸也变得比较规律。
然而，热气仍在。那是这名如今不再只是名女孩的女子，从生命所散发出的热情能量。在丹妮卡离开房间之后，门把仍然因她的热气而柔和地闪着光辉。
波缇洛普长长地叹了口气。她脱掉一只长及手臂的手套，抓抓隐藏在其下，如鲨鱼皮一样的肌肤，同时试着回想，当迪尼尔神选中她——也是诅咒她，她经常这么相信——之时的状况。
波缇洛普对自己这个悲观的想法笑了笑，「不，不是个诅咒。」她大声说道，双眼朝天花板望去，仿佛在对一个更高的存在说话。她在心中让那首歌曲唱得更有力，那首她听了上千次的普世和谐之歌。每次她翻着送给凯德立的那本书时，都会听见。她沉浸在歌曲中，跟随它的旋律，与她最亲爱的神沟通。
「所以你选择了凯德立。」她低语道。
没有回答传来，但她其实也不预期会有。
「若非如此，他不可能在精灵森林中展现这些『奇迹』。」波缇洛普继续道，大声说出结论来支持自己的推测。「我同情他，同时也嫉妒他，因为他年轻而强壮，比我强壮得多。他会变得多有力量？」
再一次地，除了在波缇洛普脑中不断吟唱的歌曲之外，没有其他回答传来。
这就是这名女教长时常觉得自己被诅咒之因，因为永远不会有确定的答案跑出来。她每次都得自己去寻找、摸索。
而她也知道，凯德立亦将必须如此。