作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：Seikon
疲于奔走、风尘满面的十数名矮人步履沉重地勉力疾行，他们跃过被寒风冻雨侵蚀出的石罅，绕过嶙峋突起的岩层和年深日久的巨砾。尽管心下惊惧未消，他们仍团结一致，假使有一个人要摔倒，马上会有两个靠过来，把他扶起继续赶路。
身后，兽人大军正紧追不舍，总数两百的兽人和座狼口沫横飞，狂嘶乱吼连绵不绝。它们挥动武器，举起拳头造势逞威。时不时地，兽人就要朝逃逸的矮人掷出长矛，当然它不可能命中目标。兽人的追击并未拉近双方的距离，不过也没有被矮人甩开，它们渴望逮住矮人的急迫情绪就如同矮人急于摆脱的意愿同等强烈。可它们毕竟和矮人不一样，要是有兽人脚底打绊，它的同伴决计不会拉它一把。实情如此，若某只兽人胆敢碍事，它就要被拳打脚踢，运气不好还会被宰了祭旗。故此，兽人队列松散，不过带头的几个兽人离最后一个疲于奔命的矮人只有几步之遥。
矮人们转向一片开阔地右手——西边——的一条小路逆坡而上，身边是险峻危崖，左方平地处却要宽阔的多。众人口中发喊，足不停步，尽可能不表现出恐慌，要是兽人们能互相配合整队奋起，而不是专顾着和矮人捉对相搏，它们本来有机会发觉，矮人在许多歧路备选的情况下居然一直有预谋地朝单一方向撤退。
矮人整齐划一地奔出了山脊的阴影，拐了个急弯钻进两块大圆石的夹缝。追踪的兽人差点就跑过了头，其实大石中间是一条通道，宽处可容三名兽人并排通过。对于 这些嗜杀成性的生物来讲，通道仅仅说明矮人无路可逃。兽人一心追捕，根本没留神在通道上方两旁的凹处，机警藏身的矮人们正窥视着。
一马当先的数名兽人早就深入狭道，而大半的兽人均没有跟进来，矮人们就在这时从高出冲杀出场——十字镐，战锤，斧头，刀剑一起招呼。有一些——即潘特·第伯多夫率领的开膛手小分队——强悍又邋遢到无以复加的战锤族矮人， 赤手空拳上阵拼杀，唯有的装备就是他们头盔的尖刺、盔甲的锋刃和镶倒钩的护手。他们欣然在敌阵里狼奔豕突，蹦到最靠近的敌人身上猛殴；部分兽人在一个十日前正是被这支队伍在浅水镇外打了个措手不及。不似那时，这些兽人没有四散奔逃，而是积极应战。
既便如此，在狭窄石道作战，装备精良的矮人更有优势。他们专门照自己的习惯修饰了通道，这一切都在谋划之中，于是他们迅速占据了主动。前沿最靠近石间入口的矮人即刻组建防线，断路石堵住了出口，为他们解决余下一触即溃的兽人赢得了时间，同时也让他们来得及做好准备和翻越路障前来的兽人接战。
十二名作诱饵的矮人一齐掉头，截住打前锋的兽人。他们精诚合作，并肩奋战，所以被兽人重击打倒的矮人才无性命之虞。被放倒的全都是兽人，它们纷纷被打翻在地，孤立无援地死去。
“你的手下的小伙子们干得不赖，托格。”一个蓄着橘红色胡须的矮人说道。
他身材高大肩膀宽阔，一把快要拖到地面的长须被别进腰带。
他的一只眼睛在秘银厅对抗卓尔入侵的战斗中受伤，现在呈现出深灰色；另一只深蓝色眼眸却分明闪耀着机警的光，“虽然他们也有损伤。”
“为保护你们献身是他们最好的归宿。”托格答道。由于看不惯侯爵埃拉斯图排挤布鲁诺王，他刚刚率领上百名矮人迁出米拉巴；实际上，曾夹道欢迎布鲁诺的米拉巴矮人，在托格之后没多久都遭受了侯爵的恶劣待遇。
望着远方的战事，托格不禁抚摸自己的黑色长髯。对任何事都好奇不已的派克·石肩这会儿也插上一杠子，用德鲁伊法术将窄道入口封住，以防止追兵涌进。
这样当然只是权宜之计，兽人也不是傻到神经脱线的白痴，况且后续增援也开始回头搜索岔路，力图将矮人逃兵一窝端。
“秘银厅不会忘记你们今天的解围。”年长的高大矮人向托格许诺。
托格·锤击者默不做声地颔首领受对方的赞扬，甚至都没有把脸面向他，因为他不想这位战锤族的指挥官——班纳克·布劳南威尔——看见自己被深深触动的模样。托格明白，这一刻他将永生铭记，今后数百年的时光都不会令他忘却。离开世代定居的米拉巴让他心中忐忑，而在看见死党辛格斯·麦克鲁夫带着几百名矮人兄弟强使埃拉斯图释放自己，并且一路同行义无反顾投奔秘银厅时，他的忐忑比先前更甚。托格的内心告诉他，他做的事让自己问心无愧，但是他能让所有人问心无愧吗？
这时他恍然大悟，如梦方醒。他和亲族们救助布鲁诺王的残余部队逃离了浅水镇的残垣断壁，他们在守卫者峡谷的北坡沿路布置兵力掩护撤退。在向布鲁诺的阵地且战且退的过程中，矮人们与兽人追兵多次短兵相接，甚至有一次遭遇了霜巨人。他们毫无怨言地坚持奋战，心存感激的秘银厅矮人和布鲁诺的养子养女， 沃夫加和凯蒂布莉儿——当然还得算上半身人瑞吉斯——都向他们致以敬意。
布鲁诺的重伤不见一丁点儿好转的迹象，所以他本人根本没办法道谢。
这都是暴风雨的前奏，托格清楚得很；小达格纳阵亡，布鲁诺伤重濒危，秘银厅的矮人们只好让年纪最长、经验最丰富的老将来指挥。
班纳克·布劳南威尔临危受命。他问托格借了几名‘诱饵’，随后就让兽人追击部队尝到了落石陷阱的滋味。当是时，托格才明白率领米拉巴矮人奔赴秘银厅是正确的，他和同属丹佐的矮人亲族们确实被战锤族接纳。
“发收队信号。”班纳克对牧师洛克波特姆说，后者在浅水镇垮塌的高塔下发誓要让布鲁诺转危为安，并且在援军到达前一直坚持医疗。
洛克波特姆摆动短粗的手指，开始向摩拉丁祈祷，多彩的光线喷射而出，这些不会灼烧的光马上吸引了在狭道附近驻防的矮人的注意力。
几乎是同一时刻，托格的战士、潘特的开膛手小队、在两侧制高点埋伏的石肩兄弟以及其余众人齐刷刷撤退，即使是受致命伤的几名矮人也没有被同胞丢下。
派克的另一道机关将要成型，它——一块被塑型法术打磨得浑圆的巨石—— 被三名矮人从山坡背面的拐角处用粗木棍撬了出来，他们用肩膀顶着它向坡顶逐步移动，其他矮人跑出藏身地来帮手，协力把巨石撬到狭道另一端，然后顺着人工挖开的陡坡推了下去。
隆隆作响的大石头使地面颤抖，狭道里剩余的兽人一齐发声喊，便争先恐后各逃各命。有些倒霉蛋被撞到后又让石头碾成肉泥，有些兽人故意把自己的同胞扔到石头底下想硌住它，却打错了算盘。
最终，当从出口处滚来的巨石撞上入口的石堆时，兽人的死伤并不太多。坡顶，班纳克、托格众人满意地点点头，因为他们明白，己方给兽人带来的恐慌早已超过了单纯杀戮的效果。
“用兵的第一要诀就是挫伤对手的锐气。”班纳克说。看来他们的计策挺管用的。
班纳克冲托格和洛克波特姆挤了挤眼睛，随后伸手拍了拍米拉巴矮人的肩膀。
“我听说了你的朋友辛格斯在地表暴乱的事。”班纳克说，“你也参加了。”
“米拉巴不止有地上城，也有地下城。”托格答道。
“哦，我和我的兄弟们不擅长地表作战，”班纳克说，“我还得向你们俩——加上那边的伊万·石肩——请教。”
托格欣然应允。
沃夫加和凯蒂布莉儿奔赴矮人指挥部的时候，矮人们刚刚着手在狭道南边空地巩固防线。
“我们的路线过于偏东了。”凯蒂布莉儿上气不接下气。虽说女郎没有矮人那么结实的身板，个头也比他们高了一个脑袋，但是她在人群里并不显得突兀。她的脸庞粗犷又不失精致；她棕红的头发像瀑布般泻下；她蓝色的眼眸——即便以人类的标准看——也绝类典型的矮人，它们总是在深锁的眉头下向外查勘。尽管她十分美貌，可这不等于说她是个花瓶；她是由布鲁诺·战锤——一名务实坚强的矮人——抚养长大的，他的教导使她在最优秀的矮人战士之中也能凭借作战技巧获得一席之地。
“你错过了一场好戏。” 热情开朗的洛克波特姆说道，他这番话立即引来矮人们的举杯欢呼。
“喔嗬！”派克·石肩大笑着赞同，他的洁白牙齿在绿色的髭须间闪闪发亮。“我们给它们来了个瓮中捉鳖，一切都按计划进行。”班纳克·布劳南威尔补充道，他的口气比其他人来的现实严峻，“我们干掉了几个，剩下的都被撵跑了。”
眼见凯蒂布莉儿用力地挥挥手，他的话像断了线的风筝，越讲声音越小。“你用自己的诡计成全了它们的诡计。”女子手指东方说道，“大队人马正朝我们开过来。”
“还有一票人在我们正北方。”班纳克辩道，“走着瞧吧。你那边有多少臭兽人？”
“比矮人的数量多出许多倍。”沃夫加表情凝重地说，他的天蓝色眼睛中暗含焦虑。贝奥尼加之子沃夫加比他的同伴还高出一尺多，站在矮人队列中仿佛一座小山。 他膀阔腰细，身手灵活，胸腰比例甚至超过敦实的矮人。他的手臂粗得赶上矮人的大腿，四方的下颚更显坚毅。这些特征毫无争议地为他赢得了顽强的长胡子矮人们 的尊敬。但是，真正为他争取到威望的，是他流露出战士特有精髓的眼神。所以当他开口时，所有人都在聆听，“如果你们分兵作战，那肯定会交代在这儿；它们能把你们吞没。”
“呸！”洛克波特姆对此嗤之以鼻，“一个矮人可以应付五只窝囊废兽人。”
沃夫加眼也不眨，转身对着信心满满的牧师。
“你是说比那还要多？”班纳克问。
“多得多。”凯蒂布莉儿答道。
“让大伙赶紧撤退。”班纳克告诉托格。“一直向南跑，到看得见的最高处。”
“那我们就得呆在守卫者峡谷的峭壁上了。”洛克波特姆抗议。
“在那确实没法反攻。”于是班纳克耸肩作罢。
“不过实在没有其他地方可去。”洛克波特姆提出自己的观点，“估计我们要借助地势，杀到尸横遍野。”
“包抄的敌军应该不会向南追击太远。”班纳克又道。
“不过要是我们连峭壁都守不住，那就没有退路了。”洛克波特姆重申，“你在建议我们拼死一战。”
“不会追到秘银厅大门口，但是会追到峭壁上，”托格·锤击者插话，“我和我的小伙子们直接去那边，放好足够的绳索让我们缒下去。”
“上边离谷底有三百尺呢。”洛克波特姆反对。
托格满不在乎地耸肩。
“怎么干不重要，重要的是尽快干好。”凯蒂布莉儿插嘴说。
“你认为我们该从哪里下手？”班纳克反问她，“你看见兽人军团了——你觉得我们挡得住它们吗？”
“恐怕从守卫者峡谷上撤离是明智之举。”沃夫加说完，凯蒂布莉儿跟着点头，显然是表示赞同，“然后撤回秘银厅。”
“真有那么多？”另一名中途参战的随行人员——黄胡子的伊万·石肩、比派克更强壮传统的矮人——问道。他左推右拱挤进了指挥团。
“就有那么多。”凯蒂布莉儿给了他肯定的答复。“但是我们还不能直奔秘银厅，现在还不到时候。布鲁诺不仅仅是秘银厅之主，他去浅水镇是职责所在，而我们的职责也告诉我们，不能顾头不顾尾地跑回老窝躲起来。”
“我们如果躲起来还不知道要死多少人。”班纳克应声。“那么就到最高峭壁去，等残废兽人放马过来。没说的，我们肯定能打得它们满地找牙。”
“喔嗬！”派克欢声道。
其余的矮人都干瞅着好奇心极强的绿胡子派克把长髯分成两绺，搭过耳朵绾个结，让胡须垂在背后。比起自己身强体壮的兄弟，他的腰围要大一号，举止也温和一些；至于伊万，他总是穿着招牌般的笨重铠甲——典型的矮人行头。其他的矮人都踩了一双厚底靴子，以免被打铁时溅出的火星和热炭烫伤；同时这也更利于跺扁兽人的脑袋。派克则总是趿拉一双露脚趾的拖鞋。天性随和的派克手边总有活计要忙，他在眼下肯定大有用武之地；深入浅水镇的营救行动是他一手策划并组织实施的，在接下来的战斗中，他始终站在前线，用魔法狠狠地打击敌人， 增援盟友。逐渐地，矮人们纷纷对他的热忱报以激赏的笑容。
而等到沃夫加而后凯蒂布莉儿从东边带来坏消息后，他们的热忱即刻被浇灭。
矮人们少歇便拔寨启程。他们前脚刚走，几道山脉外马上传来兽人大军大举压上的喧嚣，而东部侧翼包抄的敌军也加入了声势浩大的冲锋。
近千名矮人哄哄地踏着砾石，永不疲惫的双腿带动他们爬上陡峭的山坡。他们向高处攀登了三千尺，四千尺，仍然义无反顾一路向前，同时保持队形的稳固紧密。
东方山势骤升，这就使兽人在东边设伏的构想落空，然而身后的敌兵仍紧追不舍。矮人们又向上行进了一里多路，每跨出一步都要累得大口喘气，可他们的步伐丝毫不见迟缓。
终于，一片开阔地映入班纳克率领的先锋小队的眼帘，那里就是俯瞰守卫着峡谷的悬崖，此处戛然而止的斜坡似乎被刀斧削成。据洛克波特姆目测，他们离下面通向秘银厅的西行谷不下有三百尺。仍未消散的晨雾从乱石荒岩腾起，滞留在半空中。
坚忍不拔的矮人战士在有序的组织下开始布置阵线，有搬石头垒墙的，有寻找碾压敌人的滚石的，还有的正在有利的防御位置分派兵力以期发挥最大战斗 力。这时候，托格带来的工匠——其中有许多是米拉巴最杰出的矮人工程师—— 也着手处理手边的难题：将全体矮人转移到守卫着峡谷的谷底。他们必须撤退。
超过一百名的米拉巴巧匠正在勘查峭壁的高度，检查石壁的强度，设计最便捷的脱离路线——包括放置中转绳索用的石台。不多一会，第一道绳索已经准备就绪，托格的工匠缒下去寻找踏脚点。从头到尾一共需要五节绳子，估计光是这个数字暗示的高度就足够唬倒一大批人了。
但矮人不会退却，对于这些情愿花上数年时间挖掘矿藏，到头却一无所获的矮人就更是如此。这些在深邃的矿井中用锤子敲敲打打、根本不在乎火星是否会引发瓦斯爆炸的矮人们，这个众志成城、勇敢无畏的种族不会退却。这些为了营救同伴敢上刀山下油锅的矮人同气连枝，他们绝不会退却。在誓死保卫布鲁诺， 建立稳固防线的矮人心中，他们共同的起源“德尔荣”不仅仅是血脉的牵绊，还是忠诚与荣誉的召唤。
一名缒下峭壁的工程师被一块岩石卡住了，在试图脱困时，他从松开的绳套中跌落，重重砸在两百尺之下的地面。其他矮人向摩拉丁简短祷告完毕后，马上又回到各自的岗位上。
屈德·麦克努科斯把黄胡子往腰带里塞了塞，把鼓鼓囊囊的大包袱扛起来，远眺西方通向秘银厅之路。
“呣，要一起来吗？”他向同伴——一名费尔巴堡的避难者——发问。尼克威利格忧郁地调转视线，望着幽暗的低谷。
“不，我可不回去。”他的回答让屈德大吃一惊。
“你说什么疯话？”屈德说道。“你我都知道，奥伯德·众箭用他的臭爪子挑起了这场战争。那蠢狗还在乱叫，还想咬人呢！你我也都知道，如果奥伯德介入，他一定是想夺回费尔巴！这才是他想要的，肯定如此！”
“我毫不怀疑。”尼克威利格说道。“艾莫瑞斯陛下早就听说了。”
“那么你现在就跟我走喽？”
“不，不是现在。战锤一族救了我和你这个小毛头一命，而兽人马上要来铲平这里，所以我要留下来敲扁兽人的脑袋，跟战锤矮人们并肩作战。”
屈德听他讲话的同时也在察言观色，对于矮人来说，尼克威利格总是很有思想，并且时有超出常规的言行。不过这番拒绝返回费尔巴的论说有点出格，屈德听完后认为尼克威利格这次疯的不轻。
“好好想想吧，屈德。”尼克威利格好像读出了同伴的困惑。“赶往费尔巴报信矮人又不少你一个，你懂的。”
“所以你是说别人会把艾莫瑞斯王请出来解救我们？而且你认为，会有信使成功劝服艾莫瑞斯王，给阿德巴堡哈勃罗姆王的钢铁护卫传话请求增援？”
尼克威利格耸了耸肩，说道：“兽人从北边冒了出来，战锤一族正合它们激烈交战，而且费尔巴的子民——屈德和尼克威利格——也在协助布鲁诺的部下。如果这场战争能让艾莫瑞斯王震惊，那么你我都明白，这仗值得一打。要是我们一直与布鲁诺的队伍共同进退，说不定艾莫瑞斯·战冠陛下会回应我们的呼唤。”
屈德死死盯着他看了好长一会，思绪在尼克威利格的惊人之语中游荡。他实在不想弃秘银厅而去——布鲁诺曾经义无反顾为屈德、尼克威利格、因收留他们而不幸落难的村民以及屈德罹难的兄弟报仇。
黄胡子矮人回首遥望西方昏暗的山涧，不由得喟然长叹。
“看来我们应该去找小豆丁瑞吉斯了。”他建议。“或许他能安排人手给艾莫瑞斯王送信。”
“我们还是加入布鲁诺的养子养女和托格的小伙子们吧。”尼克威利格始终不肯在言谈间作出些许让步。
看着尼克威利格，托格的神情由好奇变成赞赏。以前他还真不知道这个与众不同的矮人这么渴望战斗。
尼克威利格的态度不失时机的转变恰好增添了托格的决心，黄胡子矮人听任的表情转化成发自内心的微笑，接着他一把将行囊掷在地上。
“我本想问问你们的主意，但似乎没必要了。”沃夫加说着走到凯蒂布莉儿身旁。
她和攀下峭壁的矮人站在一处，沃夫加留意到她正望着斜坡方向的荒野—— 而非聚集的兽人。凯蒂布莉儿向后捋了一把红棕色的头发，回转身面向沃夫加， 她那双比后者更深邃的蓝眼此刻正在细细打量他。
“我也想知道他在哪里，”野蛮人开口说，“假如他没有死——他一定不会的。”
“你怎么知道？”
“因为我了解崔斯特。”沃夫加说完不忘拼凑一个让她宽心的笑。“要不是潘特，我们早就死了。”
“我们遭到埋伏，被围困了，”沃夫加辩称，“可崔斯特没有，他不会轻易被逮到的。我知道他一定还活着。”
凯蒂布莉儿对大个子男人报以一笑，然后握住他的手。
“我也这么认为。”她不带掩饰地承认。“若是他死了，我的心必定会在那瞬间碎裂。”
“我的也一样。”沃夫加轻声说道。
“他很快就会回到我们身边。”凯蒂布莉儿续道。“可是我不是真的希望他回来。在这里，他是在前线作战的战士——毫无疑问最出色的一个——但如果不在这里……”
“不在这里的话，他也能让敌人闻风丧胆。”沃夫加接着她的话说。“虽说想到他独自一人让我难过。”
“他还有大猫在呢，不是一个人。”
凯蒂布莉儿此时的笑容也让沃夫加放心不少，他攥紧她的手，点点头。
“我需要你们守住右翼。”身侧有人说道。两人扭头看见那是班纳克·布劳南威尔，牧师洛克波特姆，以及几个小跑过来的矮人。“兽人来了，”矮人督军说，“它们想速战速决，我们得压住阵脚。”
两名人类都严肃地点头。
班纳克给一个矮人下令：“你去配合托格的工匠。告诉他们捂住耳朵，别理会战场的厮杀声，专心干活就好。他们一弄好缆绳，你就先下去吧。”
“但——但是……”矮人似乎要争辩。
他一边摇头一边比比划划，就好像被班纳克责难一般。班纳克凑过去掩住后者的嘴，让他安静下来。
“任务至上。”督军解释。“我们在这痛扁兽人，哪个矮人不爱干这事呢？ 而你，就负责跟瑞吉斯说我们还需要一千矮人——如果他有工夫，两千名是最好不过。”
“你想再找一千矮人爬上来守住阵地？”凯蒂布莉儿疑惑地问，因为看起来没地方布置这些兵力了。
沃夫加斜眼看了看她，注意到跟班纳克接触已久的她又操起了矮人口音。“不，我们这些人完全守得住。”班纳克给她解释。他放开耐心杵在原地的传令矮人——后者的脸都被班纳克有力的手捂得发紫。“我们能办到，所以一定要办到。不过跟我们打仗的兽人太狡猾了，狡猾过了头。”
“你是说我们的敌人会让一支队伍从西边迂回。”沃夫加说出推断，班纳克听后点了点头。
“有很多臭兽人早于我们到达守卫者峡谷，我们得考虑这一点。”矮人领袖说道，“它们不必冲到我们面前，只需要等我们快饿死的时候捡现成的便宜就 行。”班纳克严厉地瞪了一眼还傻站着的传令矮人，“你去告诉瑞吉斯，或者随便能进到秘银厅的什么人，让他把能调出来的矮人开进峡谷，在西边路口驻防。不能放任何东西进来，听懂了吗？”
传令矮人突然间变得听话多了，他绷直身体，挺起胸膛，颔首表示一切依命令行事。
就在他蹿向峭壁的同时，矮人阵中的一声大喝告知众人，兽人逼近了。
“你去托格的工匠那边。”班纳克指示洛克波特姆。“让他们别管战况全力开工，除非兽人把我们全都干掉接着去屠杀他们，不然别让他们停手。”
洛克波特姆毅然决然地颔首听令，随后大步流星地走了。“你们俩殿后；我们的命全交给你们了。”班纳克说。
凯蒂布莉儿从肩上取下致命的陶玛里穿心弓，从箭袋里拔出一根羽箭，搭上了弦。在她身边，沃夫加双手抽出威力无匹的战锤艾吉斯之牙，稳稳持握。
班纳克和其余矮人加入阵线的同时，两名人类互望一眼，点点头给对方鼓劲， 随后一路前往山坡，直面涌动的兽人黑潮。