作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：Seikon
桑蒂拉·星耀回到她的营火旁，这位米拉巴的执政官同时也是一位法师，她这次出来时为了寻找一些根茎和蘑菇作为正在试验的新法术的施法材料。在荒泽隘口南边的一块草地上，桑蒂拉找到了许多，于是她用衣服盛了满满一兜回来。
她正想叫同伴过来帮帮忙，而当她看到侏儒时，这些话变成了一串咯咯的笑声从嘴里蹦了出来。小侏儒在营火旁缩成一团，双手不住的搓动，斗篷紧紧的裹在身上。
但即使是这样，也遮不住那身上最具标志性的特征：一只大大的鹰钩鼻。
“你要是再靠近一点鼻毛就烧着了。”桑蒂拉在靠近营火时说道。
“半夜起风了。”侏儒说。
“气候反常。”桑蒂拉说。虽然秋天快要到了，但现在毕竟还是夏天。
“那是自然，但这样一来，露营就很痛苦了。”南弗多咕哝道。
桑蒂拉再次咯咯娇笑，坐到他的对面，准备吧裙子里兜着的东西倒出来。就在这时，她的动作停下，发现侏儒正紧盯着她露出来的腿。桑蒂拉觉得很可笑；当然她是个漂亮的女人，光是那双修长的腿就超出了侏儒的身长。她微微地动了一下，以便侏儒能看的更清楚些，南弗多的嘴巴张大了。
当侏儒抬起头时，发现桑蒂拉漂亮的脸上挂着惊奇的微笑在看着他。
南弗多迅速地眨眨眼，清了清嗓子，变得有些局促不安，好像走到了一个他本不该到的地方。桑蒂拉看着他的一举一动，同时把裙子里的块茎和蘑菇轻轻倒在地上。
“你是不是觉得生活很无聊啊。”过了一会儿她问道，开始根据大小和种类给那堆东西分类。“是不是觉得生活没激情？”
南弗多抱紧双臂，离火堆又近了一点。“激情？”
“你忘记了冒险时的感觉吗？亲爱的南弗多？”桑蒂拉问道。“日复一日的面对烧杯和溶液的生活已经使你忘记了用火球轰杀地精的快感了吗？”
南弗多好奇的望着她。
“如果我没记错的话，早些年我在博德之门见到的那个南弗多还会那么一两个法术。”桑蒂拉说。
“但是没有一个像火球术那么粗野的！”侏儒挥动着小手争辩道，“哈！，火球！下次你就该说时闪电了吧！不，不，桑蒂拉，我更喜欢操纵元素的力量产生的魔法。”
“啊，是。”桑蒂拉回答，“当然，我早就应该明白，幻术跟炼金术其实是一回事。”
南弗多的眼睛一下睁大了，他受雇于桑蒂拉的上级，米拉巴候爵埃拉斯图。目的是通过炼金术提高矿石质量来便获得对秘银厅的竞争优势。每次当他向侯爵回报成果时，桑蒂拉总是对他那些侏儒炼金术是门不精确的学科，需要反复试验之类的理由冷嘲热讽。更不幸的是，他在米拉巴努力几乎就没有成功过，桑蒂拉时不时总拿这个打击他。
“你想说什么？”侏儒直截了当的问道。
桑蒂拉笑了起来，继续分拣她的蘑菇。
“你一点也不相信炼金术是吧。”
“这还不明显吗？”
“那你当时向埃拉斯图候爵推荐我干什么？”南弗多问道。“我记得他是通过桑蒂拉·星耀的才知道我的名声的。”
“我对炼金术一窍不通。”桑蒂拉解释道。“但我从未说过我不了解或是不喜欢南弗多。”
沉默了一会儿，桑蒂拉扫了南弗多一眼，发现他正在好奇地盯着自己。
“要是埃拉斯图候爵打定主意要把钱拿去打水漂，那还不如分给南弗多一些，至少是一点也好啊。”桑蒂拉一脸坏笑的解释道。
炼金师点了点头，但他困惑的表情明显告诉她，他并不知道是应该向她道谢还是责备她。
她喜欢这样。
“食物吃没了，还要背着这些东西。”侏儒看着桑蒂拉的收获，酸酸的说。
“嫌沉吗？”她挖苦的回应道，“一个小蘑菇就够可怜的小南弗多拿了。”
说着把一个白色的小蘑菇扔过火堆，南弗多伸手去接，蘑菇却从他手上弹了起来，击中了他的大鼻子，引得桑蒂拉一阵大笑。
南弗多皱起眉头，从容的弯腰捡起蘑菇，仔细的端详着，嘴里还在嘀咕着什么东西，桑蒂拉做好了防御的准备，双手护在身前，准备挡住蘑菇，但半打一模一样的蘑菇向她飞来。
“干得好！”桑蒂拉叫道，真正的蘑菇击中了她的额头，幻象则穿过了她的身体，她笑的更响了。
“要是有人惹恼了南弗多，那他就得小心点。”侏儒说道，同时挺了挺胸，使得斗篷把他裹得更紧了。
“我这里有几样能给晚餐提提味儿。”桑蒂拉说着抓起满满两把蘑菇和块茎。“要是你吃的足够多——当然对你来说这也不是什么问题——咱们就能轻省点。”
南弗多刚要说什么，一阵马蹄声传来打断了他，两人一下想起他们的营地就在路旁。
“骑手看见我们的营火了。”侏儒提醒道。
他退到了阴影之中，在斗篷的包裹下显得更小了，然后挥动手臂开始施法。桑蒂拉略显惊讶的看了侏儒一眼，注意力迅速转移到路上。作为一个有经验的冒险者，她并不感到害怕，何况她的法术和武器足以让她自保。
但是事情一下显得紧迫起来，似乎营地遭到了袭击，桑蒂拉轻叫一声准备躲到一边。
好在在很快注意到法术不是敌人发出的，而是南弗多的杰作，她打量着侏儒，后者正从兜帽下朝她咧嘴大笑，同时将一根手指放到嘴唇上，示意她保持安静。
马蹄声渐渐接近了，一匹健壮的栗色马，驮着一位身披灰色斗篷的人类骑手。他勒住马，熟练地从马背上翻了下来，拍了拍身上的尘土，很有礼貌地向一棵几尺高的树深鞠一躬。
骑手大概有四十多岁，黑色的头发只有鬓角处有些发灰，他的左侧挂着一把阔剑，右边则别着一把匕首，走路时右手随意的搭在匕首上，这个姿势在别人看来完全是为了方便，但对于桑蒂拉这样有经验的冒险者来说，这个人的姿势并不那么简单，右臂的角度正好可以方便他迅速拔出匕首并在一瞬间掷出去。
“很高兴见到您，侏儒先生。”高个子男人对树说道，桑蒂拉强忍着不笑出声。
她看着南弗多，后者拼命暗示她不要出声，然后又开始挥动手指。“我是奈斯枚来的盖伦·福斯。”来者自我介绍。
“我是南弗多，米拉巴侯爵的炼金师。”树通过侏儒的幻术说话了。“请告诉我们您来这里的目的是什么，您已经离开家很远了。”
“您也是。”盖伦说道。
“当然，但这是我们的营地。”南弗多操纵树回答。
盖伦再次鞠躬。
“我有一个来自奈斯枚的坏消息。”他说。“巨魔荒原的泥潭怪和巨魔发动了进攻，我们的处境十分危急。我甚至不知道我们的人能否撑到现在。”
“我们要马上回米拉巴。”旁边一个声音说道。桑蒂拉从暗处走了出来，来到盖伦面前。
他瞪大了眼睛，南弗多解除了幻术，盖伦·福斯使劲眨眼想搞明白是怎么回事。
“我是米拉巴的执政官。”当盖伦看着桑蒂拉时，后者解释道。“我们立刻回米拉巴，我会说服侯爵派兵增援你们。”
“有人去通知侯爵了。”盖伦说着还在眨着眼睛四处打量。“我的任务是去秘银厅通知布鲁诺战锤陛下。”
真正的南弗多终于出现在营地另一边，盖伦在他和幻像的位置之前来回扫视，想搞明白出了什么事，他为什么会向一棵树说话，还向它鞠躬。
“秘银厅也是我们的目的地。”南弗多说着走了过来，盖伦还在盯着他看。“请原谅我对您使用了幻术，奈斯枚的骑手，不管怎么说总得小心一点啊，对吧。”
“当然，”盖伦说，“对幻术师来说这点尤其重要。”
南弗多微笑着鞠了一躬。
“他的马出了很多汗。”桑蒂拉说。“今晚它不能再赶路了。留下来与我们共进晚餐吧，仔细说说奈斯枚那边的事情，我们会跟你一起去见布鲁诺王，尽力劝说他增援你们。”
“感激不尽，执政官大人。”盖伦回答道。他走到一边去找地方栓马。
“这样不好吧。”当营地里只剩下他们两人时，南弗多对桑蒂拉说。
“我只希望侯爵能同情奈斯枚的困境，最近他对外人不怎么友善。”桑蒂拉回答。
“布鲁诺王会派援军的。”南弗多说，盖伦·福斯正巧走了过来，听到了他们的谈话。
“我只希望布鲁诺王能不计前嫌。”盖伊说，两人充满疑惑的望着他。“几年前他从我们的领地上经过时，”新来者找了个靠近火堆的地方坐了下来，“我们的巡逻队对他有所冒犯。”他的目光垂了下来，迅速补充道，“但是我们不是害怕或是猜忌布鲁诺王，而是他那个朋友，一个黑暗精灵。”
“崔斯特·杜垩登。”桑蒂拉说道。“是的，布鲁诺这个朋友总让许多人对他敬而远之。”
“不管怎么说我希望矮人们能不计前嫌。”盖伊说，“同时认识到，对危难之中的奈斯枚伸出援手也是在帮助自己。”
“按照我们对布鲁诺王的了解，你可能会一无所获。”南弗多插了一句，桑蒂拉也点头表示同意。
盖伦点了点头，失望之情溢于言表。
黑夜笼罩了他们，奈斯枚来的坏消息在黑暗之中显得更恐怖了。
“你那个馋鬼朋友办了件大好事！。”班克纳布劳南威尔和几个伙伴看着一支矮人队伍自东向西的穿过守卫者峡谷时，对凯蒂布莉儿说道。
“他可会算计了。”凯蒂布莉儿如此评价。
“哦——噫。”派克·石肩随声附和。
“是啊，一旦后方的山谷安全了，我们就放心多了。”伊万·石肩也插了进来。“但是我还是觉得西边的山脊是个重点。”
所有的目光都集中到西北边——伊万提到的那段山脊上，那里看起来是唯一能接近的高地。
“兽人军队里有巨人。”伊万说。“他们可能安排在那里一些。”
“巨人在那够不着我们。”班纳克回答道，之前他已经提到过一次。“太远了。”
“但对他们来说仍然具有战略价值。”伊万反驳道。“只要安排几个斥候在那里，战场的形式就一目了然。”
“那是个好地方。”托格·锤击者也赞同。“你的斥候去侦察过那里吗？”
“去了。”托格报告说。“我的人说那里是一片隧道，他们猜对方想抢先占领那里。”
“对。”伊万说。
“我去看看。”托格说。“我会摸清楚隧道底细的。”
“要是他们发现你了怎么办？”班纳克问道。“兽人会撕碎你的，我不能冒这个险。”
“他们发现不了。”托格向他保证。“守卫者峡谷的悬崖背面附近有个入口，从西边下去就是了，我们快去快回，没问题。”
班纳克看着伊万，然后是凯蒂布莉儿和沃夫加。
“凯蒂布莉儿和我会到隧道口接应。”沃夫加说。
班纳克回头看看他们的防线，他们已经击退了兽人的两次冲锋，虽然第二次冲锋比起第一次来可以说是毫无威胁，兽人指挥官只是让部队不断进攻以打断矮人们修建工事的进程。班纳克明白这种战术，同时也感到有些头痛。
但是第二次冲锋并没有打断矮人们的计划，班纳克的战士们轻而易举地击退了他们，建筑工事的工程也没有丝毫停顿。石块和泥土构造的工事基本成型，兽人们的冲锋将止步于此。工程师们在悬崖上布设的绳网也快完成了，班纳克还知道他将会迎来一百到两百名矮人援军。
一旦兽人发起冲锋，许多矮人只能站在同胞们背后，丧失所有战斗乐趣。
“带一半你的人去，把隧道清理干净。”班纳克命令托格，“过去以后好好看看北边有什么，明白了吗？”
“保证完成任务！”托格笑着说。
“呵——呵……嘿。”派克说。
“要是兽人太多你们就回来。”班纳克补充道。“我不想对布鲁诺王说新来的朋友还没进秘银厅就全部战死了。”
“米拉巴的托格和他的部队不会被臭烘烘的兽人击败的。”托格坚持道。
“就算那边还有一百个巨人助阵也是如此！”辛格斯·麦克鲁夫赞同道。这
个头发花白的老矮人站在托格身边，他们是好朋友。实际上，辛格斯与托格的家族的交情已经持续了好几个世纪。
当埃拉图斯侯爵因为热情招待布鲁诺一行而责备托格时，辛格斯第一个站到了托格这边，同时他也是米拉巴矮人出奔的组织者之一。在他们的带领下，四百多名米拉巴最优秀的矮人工匠离开了家乡踏上了前往秘银厅的道路。
经过长途跋涉，当新的家园出现在守卫者峡谷对面时，他们遇到了从浅水镇逃出来的幸存者们，身负重伤的布鲁诺也在其中。托格，辛格斯和米拉巴的矮人们英勇地帮助他们击退了追兵。
即使是整个兽人部落都站在他们面前，即使是战斗无休无止，没有一个米拉巴矮人表现出哪怕是一丝想回到老家的感情。
一个也没有。
三个新客人脸上的表情表明，秘银厅王座上的人与他们每个人都预料的不一样，但瑞吉斯并不理会三个人脸上的困惑之情。
“我是秘银厅的摄政王，”瑞吉斯解释道，“以布鲁诺之名暂时掌权。”
“你们的主君呢？”盖伦·福斯问道，声音中透着焦虑。
“身受重伤正在恢复。”此刻瑞吉斯希望他正在说谎。“他一直坚守在守卫者峡谷的前线，那里的战斗你们在来的时候已经看到了。”
盖伦又要说什么，但瑞吉斯一脸严肃的先开口了。
“我听说过关于三位的传言。”半身人说道。“它听起来并不那么美好，在这种非常时刻，在我回答任何你们提出的问题之前，我必须知道你们的真实身份目的。”
“盖伦·福斯，来自奈斯枚的骑兵队。”盖伦身为骑手的敏锐直觉使他从瑞吉斯脸上捕捉到了一丝不易察觉的怒容。“前来请求布鲁诺王派遣援兵，支援我们被巨魔包围的城市。”
瑞吉斯抬起一只手摸了摸下巴，望了一眼站在旁边的战锤族矮人们。奈斯枚离这里太远了，他能把布鲁诺的族人从去冒这个险吗？他向盖伦点了点头，什么也没说。
“你是米拉巴的执政官。”瑞吉斯转而对桑蒂拉说。“我去拜访过你们的城市，我认识你。”
“您的骨雕手艺在米拉巴备受欢迎，摄政王大人。”桑蒂拉礼貌的说着，深鞠一躬。“桑蒂拉·星耀愿为秘银厅效劳。这是我的助手，南弗多。”
“为秘银厅效劳？”瑞吉斯重复道，“还是来视察你们的矮人？”
桑蒂拉身边的侏儒有些局促不安，但桑蒂拉只是笑了笑。
“我希望托格他们过得还好。”她回道，丝毫没有表现出因为托格和他手下的矮人们出奔而引起的不快。
“但是你并没有加入他们。”瑞吉斯说。
桑蒂拉对这一明显的挖苦付之一笑，“我不赞同托格的选择，也不想和他的族人一起离开米拉巴，但我建议埃拉图斯侯爵允许他们离开。托格和他的族人离开米拉巴时，所有人都感到无比悲痛。”
“当他们来到秘银厅时，”瑞吉斯提醒道，“秘银厅像兄弟一样收留了他们，战斗铸就的情谊从我们与托格在山谷相遇的那一刻起就结下了根。他们现在是战锤一族，你明白吗？”
“知道了，虽然这令我非常痛苦，但我仍接受这一事实。”桑蒂拉再次鞠躬致敬。
“那你还来干什么！”
“请稍安勿躁，摄政王瑞吉斯大人。”盖伦·福斯打断了他们的谈话。“我想我不是来听您讨论一群迷途的矮人的安置问题的，我们的城市被包围了，十万火急。”旁边几个矮人开始窃窃私语，盖伦声音里的怒气越来越明显。“您能等会儿再跟执政官桑蒂拉讨论吗？”
瑞吉斯停了下来，盯着盖伦。“我听到你的请求了，”半身人说道，“并且为奈斯枚的遭遇深表同情。在我们寻找和收复秘银厅时，也曾与那些恶心的生物打过交道，很有些对付他们的经验。”他意味深长的看了盖伦一眼，明显是在提醒他奈斯枚的骑兵队曾经不公正的对待过布鲁诺和他的同伴们。
“但是你不能指望我把秘银厅的战士们都派给你，让我们门户大开，让兽人和巨人们长驱直入。”瑞吉斯瞥了矮人们一眼，继续说道。他们赞同的点头让瑞吉斯很受用。“你们的处境和请求要被进一步讨论，我希望将事实公开，然后把选择权交给议会。”
“必须尽快行动！”盖伦叫道。
“我们有权利给你你所想要的东西！”瑞吉斯也喊了起来，他从王座上站了起来，站在高台上正好能平视盖伦的眼睛。“我不是布鲁诺王，也不是任何人的国王，我只是摄政而已！一个顾问！我们会讨论你们的处境的，不仅仅是我，还有矮人们。他们更清楚秘银厅是不是要支援奈斯枚，特别是现在，在我们自己也需要支援的时候！”
“那么，这次会议就与我没什么关系了是吧？”盖伦问道，毫不畏惧的迎上瑞吉斯的目光。
“是的。”
“那我现在就离开。”盖伦说。“我请求秘银厅至少要给我提供一个暂时休息的地方。”
“至少”一词使得瑞吉斯眯起了眼睛。
“当然。”他艰难的吐出了这两个字。
半身人向旁边点点头，两个矮人站到了盖伦身旁，盖伦草草鞠了一躬退了下去，沉重的靴子跺在石质地板上咚咚直响。
“他只是为自己家园的命运而担忧，仅此而已。”当盖伦退下去时，桑蒂拉说道。
“是这样。”瑞吉斯赞同道。“我当然理解他的恐惧与焦虑，但恐怕战锤一族与奈斯枚的关系并不十分亲密，奈斯枚从未对秘银厅的居民表示过友好。许多年前当我们还在寻找秘银厅时，曾在巨魔荒原附近遇到了一小队正在遭受泥潭怪攻击的奈斯枚骑手，当时布鲁诺毫不犹豫的冲上去帮助他们，还有崔斯特和沃夫加。我们救了他们，但我相信，他们并没有报答。”
“因为有那个卓尔精灵。”桑蒂拉说。
“是啊。”瑞吉斯叹了口气，轻轻的耸了一下肩膀，又坐回王座上。“要是只有那么一次还算不了什么，但类似事件时有发生。”
他明显是在暗示冰风谷的商队在米拉巴城门前的遭遇，桑蒂拉和南弗多尴尬的对视了一眼。
“在收复了秘银厅之后，顽石镇也被重建了。”半身人继续说道。“乌斯加战士们，不是矮人。”
“我记得贝克斯加和他的人民。”桑蒂拉说。
“一开始合作很顺利。”瑞吉斯说。“我们满怀希望地认为冰风谷的野蛮人们会在这里繁荣起来。但他们的货物——优质皮毛却对常年生活在地下的矮人们毫无用途，如果他们的邻居奈斯枚能够与他们交易的话，顽石镇兴许今天还存在，但现在，那里已经被遗弃了。”
“奈斯枚的居民生活是很艰难的，”桑蒂拉说，“他们要时刻与危险的荒原上的敌人战斗，在一次次的灾难中他们学会了完全依靠自己。每个奈斯枚家庭都经历过悲剧，每个奈斯枚人都曾目睹着自己所珍爱的人被巨魔掠走。”
“的确如此。”瑞吉斯承认。“我明白，但现在我们不能给奈斯枚任何帮助，现在不行。布鲁诺王还昏迷不醒，兽人们正站在我们的门前。”
“那就为他们提供庇护。”桑蒂拉建议。“告诉他们，如果有一天他们被迫抛弃家园，可以来秘银厅，在这里他们能找到友情，安慰和庇护。”
瑞吉斯在她说完之前就开始点头，这个长远的计划他也曾想过。
“或许我们还有富余人手，可以跟着他回奈斯枚。”半身人说。
他停顿了一下，哼了一声，“真是的，我竟然向客人征求意见，我真是个好摄政王！”
桑蒂拉刚要回答，南弗多插了进来：“最好的领袖听的总比说的要多。”
桑蒂拉和瑞吉斯都笑了起来，但很快半身人又问道：“这样是智慧的象征还是懦弱的表现呢？”
“当一个人的行为足以影响到很多人时，二者就是一回事了。”南弗多回答。
瑞吉斯仔细品味着这个评价，从中得到了些许安慰。
在他所了解的所有领导者中，布鲁诺无疑是最英明的一个，如果矮人在一件事上拿不定注意，即使是最危险的事情，他也从不会表现出来。