作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
扎克把一柄剑拔出剑鞘，欣赏着它精细的做工。这柄剑和大多数黑暗精灵的武器一样，都是由灰矮人所铸造，然后再贩卖到魔索布莱城。灰矮人的工艺技巧可说是极为完美，但让它变得如此特别的，还是黑暗精灵获取它之后再加工的过程。不管是在地表还是在幽暗地域，没有任何的种族在魔法改造武器上面的功力可以超越黑暗精灵。结合了幽暗地域特殊的阴邪气息，和这无光的世界中独一无二的魔力，再加上罗丝女神牧师邪恶的祝福，这世界上再也没有杀气可以凌驾于这些武器之上。
其他的种族，大多是矮人和地表的精灵，也对自己打造的武器十分自豪。锐利的刀剑和沉重的巨锤通常挂在壁炉上展示，附近总会有名吟游诗人述说着这些武器的传奇。他们总是这样开始的：“很久很久以前……”
黑暗精灵的武器完全不同，它们从来不是供人欣赏的艺术品。它们被禁锢在眼前的需求之中，永远不是怀旧的纪念品。只要刀刃依旧锋利，它们的目的就只有一个：杀戮 。
扎克把剑刃放置在眼前。在他的手中，这柄剑超越了战斗这一单纯的目的。这是他怒火的延伸，是他无法忍受自己存在的一种抗议。
也许，这也是他另一个无解难题的答案。
他走到练功房，看着崔斯特正对着练功用的假人施展一连串花哨的招数。扎克暂停脚步，看着少年练习，思索着崔斯特不知是否还能再把武器的挥舞当作一种游戏。那对弯刀在崔斯特的手中简直是对登峰造极的乐器！它们以无比精确的轨迹移动着，仿佛可以预测彼此的动作，进而构成一个完美的图案。
年轻的黑暗精灵很快就将成为无人能敌的战士，一名超越扎克纳梵的天才。
“你能够存活吗？”扎克低声说，“你有黑暗精灵战士的那颗心吗？”扎克希望答案是让人欣慰的“不”。但是，不管怎么样，崔斯特的毁灭都已经注定无法躲避。
崔斯特看见他的到来，立刻做好了准备。“在我进入学院之前最后打一战？”他笑道。
扎克暂停片刻，观察着崔斯特的笑容。做戏吗？还是这年轻的黑暗精灵真的原谅了自己对玛雅“斗士”的所作所为？这都不重要了，扎克提醒自己。即使崔斯特从母亲的折磨中恢复了，但学院必定会摧毁他。武技长什么都没说，他只是施展出一连串让人没有喘息空间的剑招，逼得崔斯特只能防御。崔斯特欣然接受，浑然不知这场和老师之间最后的比斗和平常截然不同。
“我会记住你所有教过我的东西，”崔斯特躲过一剑，然后以更猛烈的刀招回敬，“我会把我的名字刻在格斗武塔的大堂中。我会让你骄傲的。”
扎克脸上的不悦让崔斯特吃了一惊，而武技长的下一波攻击竟然直朝着他心口——这更让他感到无比困惑。崔斯特向旁边跳开，别无选择地挡开这次攻击，险险闪过被刺穿的命运。
“你对自己真的这么有信心吗？”扎克顽固地追逐着崔斯特，低吼着。
两人的武器互击，发出巨响，崔斯特压住对方的双剑，大声地宣布：“我是名战士，一名黑暗精灵的战士！”
“你不过是个会跳舞的家伙！”扎克怨毒地说。他的双剑用开山裂石的巨力不停地撞击着崔斯特防御的双刀，让少年的手臂仿佛着了火一般疼痛。
“是个模仿者！”扎克大喊道，“你只不过在冒充一个你根本不明白的身份！”
崔斯特开始采取攻势。他淡紫色的双眸中燃起了熊熊怒火，一股新的力量开始引导他的弯刀进行自信满满的每一次挥斩。
扎克也不是省油的灯。他格挡住每一次的攻击，继续他的说教：“你知道谋杀的感觉吗？”他轻蔑地吐出每一个字，“难道你已经原谅了自己的所作所为吗？”
崔斯特唯一的回答是紧锁双眉和另一波更猛烈的攻击。
“啊，把剑刺进高阶祭司的屁股让人多么兴奋，”扎克挑衅地说：“看着代表体温的光芒渐渐离开她的身体，目睹她对你无声地咒骂！还是你曾经听过孩童临死前的惨叫？”
崔斯特放松了攻击，但扎克没有这么简单就放过他。武技长立刻重取攻势，每一次的攻击都瞄准要害。
“这些惨叫声会多么的刺耳，”扎克继续说，“它们会在你的脑海中萦绕数百年，你一辈子都逃不开这些声音对你的控诉。”
扎克把攻势暂停，好让崔斯特仔细思量他的每一个字。“你从来没有听过，对吧，舞者？”武技长双手张开，邀请对方，“那么就来吧，挑选你的第二名受害者吧。”他拍着肚子说：“对着腹部来上一刀，这里是最痛苦的，这样我的惨叫才能够在你的脑中不停回响。证明给我看你真的是你口中所说的战士。”
崔斯特的刀尖缓缓地触及地面。他脸上的笑容消失了。
“你迟疑了。”扎克嘲笑他，“这是你扬名立万的机会。只要给我一刀，你的大名就会传遍学院。其他的学生，甚至老师都会在你走过他面前的时候默念你的名字，‘崔斯特·杜垩登’，他们会交口传扬，‘这个杀死魔索布莱城最强武技长的男孩！’难道这不就是你想要的吗？”
“你该死。”崔斯特回骂道，但是他依旧不准备动手。
“黑暗精灵的战士？”扎克嘲笑道，“不要急着套上你根本不了解的头衔！”
崔斯特这时动手了，这是他之前从未曾经历过的暴怒。他的目的不是为了杀人，而是要击败他的老师；他要用让人无法嘲笑的惊人技巧夺取扎克脸上轻蔑的笑容。
崔斯特天资聪慧。他的每个招式之后都跟随着三个其他的招式，让扎克上下防御，疲于防守。扎克发现自己不断地后退，光是防御徒弟一波又一波的攻击就让他无暇分身，更别说采取攻势了。他让崔斯特一直保持这样的优势许多分钟——因为他害怕自己早已准备好了他认为最好的结局。
扎克预先闭上了眼睛，但吃惊的崔斯特无法接受这样突然的转变。他的头痛得仿佛快要裂开来，在盲目中，他拼命地往后仰，试图躲开这可怕的光芒，躲开眼前的武技长。
扎克紧闭着眼，因为他已经不需要视线了。现在，他让耳朵导引着他，而踉跄惊慌的崔斯特是个非常容易侦测到的目标。一眨眼之间，扎克就将腰间的鞭子解下，一鞭缠住崔斯特的脚踝，让他跌倒在地上。
武技长节奏固定地步步进逼，每一步都感到遗憾，但却知道自己的选择是正确的。
崔斯特意识到猎人紧紧地跟在自己后面，但是他无法明白对方的动机。那道强光震得他头晕目眩，但扎克继续战斗的动作更让他惊讶莫名。崔斯特在确认自己无法逃出这陷阱之后，开始想办法弥补自己无法视物的弱点。他必须要感觉到战斗气势的流动，听见敌人的动作，预料到对方的每一个招式。
他将弯刀举起，正巧挡住了本来会砍碎他脑袋的致命一击。
扎克没预料到这样的格挡。他退了一步，从另一个方向攻击，再度被挡住了。
武技长现在的好奇心已经压过了杀气，接下来他有如行云流水般的招式连许多明眼人都无法阻挡。
崔斯特盲目地在生死边缘挣扎，弯刀挡住了每一次的攻击。
“卑鄙！”崔斯特大喊道，强光爆炸的后遗症依旧让他头痛欲裂。他又挡住了另一次的攻击，试着要重新站起来，意识到自己从这样不利的角度实在无法挡住武技长的每一次攻击。
另外一柄弯刀被打得脱了手。
“卑鄙！”崔斯特低吼，“卑鄙！你这么讨厌失败吗？”
“难道你还不明白吗？”扎克回喊，“失败就代表着死亡！你可以赢得一千场的战斗，但你只会输一次！”他手中的剑瞄准了崔斯特的咽喉。这将会是干净利落的一击。在学院的教官们夺去他的纯真之前，他知道自己应该慈悲地了断他。
扎克把剑一扔，赤手空拳抓住崔斯特的领子，一把将他拎了起来。
他们面对面地站着，两个人都因为耀眼的光芒而无法看清楚对方的身影，双方也都无法打破这紧绷的沉默。在一段漫长、让人屏息的时间之后，强光的咒文消退了，房间变得不那么刺眼了。此时，两名黑暗精灵才真正用他们天赋的夜视能力清楚地看着彼此。
“这是罗丝女神的牧师常玩的把戏，”扎克解释道，“她们一向都会准备好一个像这样的强光法术。”他硬挤出微笑，想要安抚崔斯特的怒气。“不过，我常常用这样的光芒来对付牧师，甚至连主母也不例外。”
“卑鄙！”崔斯特第四次吐出这两个字。
“这就是我们的作风，”扎克回答，“你会学会的。”
“那是你们的作风！”崔斯特大喊，“杀死蜘蛛神后的牧师时，你脸上挂着微笑。你这么享受杀人的感觉吗？杀死黑暗精灵？”
扎克无法回答这样的指控。崔斯特的话语因为毫不虚假反而让他感觉受到重重一击，不只是这样，扎克也开始觉得自己乐于斩杀罗丝的牧师不过是种懦弱的、逃避现状的行为。
“你本来会杀了我的。”崔斯特直率地说。
“但是我没有。”扎克不屑地说，“现在你可以活着进入学院，只不过下场将会是背后插着一柄匕首，因为你拒绝面对这个世界真实的一面，更因为你拒绝承认你的同胞们行事邪恶。”
“再不然你也会成为他们的一分子。”扎克皱眉道，“无论如何，我所认识的崔斯特·杜垩登都将不复存在。”
崔斯特的面孔扭曲，他甚至没办法找到适当的话语来反驳扎克对他指出的可能性。他感觉到脸上的血液一瞬间都往下流，心中却充满了怒气。他转身离开，视线迟迟不愿意离开扎克的面孔。
“那么，你就走吧，崔斯特·杜垩登！”扎克在他身后大喊道，“沐浴在你的好本事所带来的荣光之中吧。不过，请记得，你的高超技能所必须付出的代价。一切都必须付出代价的！”
扎克回到他单人房间安全的围绕之中。武技长猛力将身后的门关上，巨大的反震力和仿佛画下一切休止符的巨响让扎克转过身，面对空无一物的石壁。
“走吧，崔斯特·杜垩登。”他压低声音哀痛地说，“进入学院，看看你究竟是什么样的人。”
狄宁第二天早上一早就过来接弟弟入学。崔斯特缓步离开练功房，每几步就回头看看，希望能见到扎克出来道别或是攻击他。
但他打从心底知道扎克不会出现。
崔斯特一直把扎克当作朋友，一直相信他和扎克纳梵之间的感情早已超过了平凡的课程和剑术的比斗。年轻的黑暗精灵脑中有许多不停盘旋的问题找不到答案，而过去五年间，他唯一的导师也已经没有答案可以告诉他了。
“纳邦德尔时柱的温度开始上升了。”当他们踏上阳台的时候，狄宁观察到，“这可是你到学院的第一天，我们绝对不能迟到。”
崔斯特看着构成魔索布莱城的七彩幻影和各种各样的建筑。“这是什么地方？”他低声说，这才发现除了家门之内，自己对这整座城的了解可说是少之又少。当他呆立在那边的时候，扎克的话语、扎克的怒气从四面八方向他涌来，提醒他自己的无知和未来黑暗的前程。
“这就是我们的世界。”虽然崔斯特的问题不过是自言自语，但狄宁还是回答道，“不要担心，次子，”他笑着走到栏杆前，“你将可以从学院中了解魔索布莱城。你将会知道自己的来历和我们同胞的历史。”
这段话让崔斯特感到十分不安。当他回想起和他最信任的同胞最后一次会面的情况时，也许他将会学到的就是他最害怕知道的事情。
他无奈地耸耸肩，跟着狄宁踏出阳台，缓缓地降到地面——这也是他踏上黑暗前程的第一步。
另外一对眼睛也专注地看着狄宁和崔斯特离开杜垩登家族。
艾顿·迪佛静静地靠着一个巨大的毒蕈，和过去七天一样保持着相同的姿势，动也不动地瞪着杜垩登家的建筑。
德蒙·纳夏斯巴农，魔索布莱城的第九家族，也就是杀死他的主母、他的姐妹和兄弟，以及毁掉一切曾经是迪佛家族事物的凶手……曾经灿烂辉煌的迪佛家族现在只剩下艾顿。
艾顿回想着迪佛家族的辉煌日子，回想着吉娜菲主母集合家族的所有成员讨论未来计划的那些时刻。当家族灭亡的时候，艾顿还只是学校的学生，但在经历过这么多的起伏之后，他对这些过往有了新的认知。二十年的时光让他学到了很多经验。
吉娜菲当时在执政家族中算是最年轻的主母，而她的潜力仿佛无穷无尽。然后她协助了一组侏儒巡逻队，利用罗丝女神赐给她的力量阻挠那些在魔索布莱城外洞穴埋伏的黑暗精灵——这一切都只是因为吉娜菲想要杀死攻击小队中的一个成员——他是城中第三家族的男性法师，也就是迪佛家族的下一个目标。
蜘蛛神后对吉娜菲所选择的方式无法认同——地底侏儒是黑暗精灵在整个幽暗地域中最仇视的宿敌。吉娜菲就这样失去了罗丝的宠爱，迪佛家族的末日也随之降临。
艾顿花了二十年的时间打听他的敌人，试着发现到底是哪个黑暗精灵家族把握住了他母亲犯错的机会，铲除了他所有的手足。二十年漫长的时间，而他的养母，席娜菲·寒特将这段挣扎如同开始一样突然地结束了。
现在，艾顿倚着毒蕈，看着仇敌家族，他只知道一件事情——二十年的时间根本无法让他的怒火消减一丝一毫。