作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
纳邦德尔时柱四个循环，也就是四天之后，一个发着蓝光的碟子经过蕈类遍植的小径，来到了镌刻蜘蛛图案的杜垩登家族大门前。哨兵们从外围的两座尖塔和大院旁的岗哨中监视着这碟子，注视着它飘浮在距地面三尺的空中。几秒钟之后，家族的统治阶层就收到了消息。
“这会是什么？”当狄宁、玛雅等人会合在上层的阳台上时，布里莎询问武技长扎克纳梵道。
“是召唤吗？”扎克反问道，“在我们调查之前是不会知道的。”他踏出阳台，轻飘飘地落在大院中。布里莎对玛雅比了个手势，杜垩登家族最年轻的女儿就随着扎克跳了下去。
“上面有班瑞家族的家徽。”在更靠近了些之后，扎克大喊道。他和玛雅打开了大门，那碟子浮了进来，没有任何具有敌意的举动。
“班瑞家族！”布里莎回头喊着，声音沿着长廊传到了在房间中等待着的锐森和马烈丝主母。
“看起来有人邀请你会面，主母大人。”狄宁紧张地说。
马烈丝走到阳台上，她的丈夫服从地跟在后面。
“他们知道了我们的攻击吗？”布里莎用沉默的手语问道。此时，不管是平民还是贵族，杜垩登家族的人都有着同样不祥的想法。迪佛家族被灭门不过是几天前的事情，此时魔索布莱城的第一主母又递来了邀请卡，实在不能算是巧合。
“每个家族都知道。”马烈丝大声地回答。她认为在家族的势力范围中没必要这样小心翼翼。“证据强烈到足以让执政议会对我们采取行动吗？”她目光锐利地瞪着布里莎，她的双眼在夜视能力的血红和可见光之下的绿色之间交互变换。“这才是我们必须要问的问题。”马烈丝准备踏出阳台，但是布里莎抓住了她厚重的黑色袍服，想要留住她。
“你不会真的想要靠近那东西吧？”布里莎问道。
马烈丝的回答让更多的人大吃一惊。“当然，如果班瑞主母想要伤害我的话，她不会公开邀请我。即使是她的力量也没有大到可以忽视城中的规范。”
“你确定安全吗？”锐森询问道，话中流露出真正的关心。如果马烈丝被杀害了，布里莎将会继承主母的位置，锐森怀疑这个长女不会需要任何男人在她身边。即使这个残暴的女性需要一名侍父，锐森也不想留在那个位置上。他不是布里莎的父亲，年纪还没她大。但很明显，目前杜垩登家族侍父的权力和马烈丝主母的安危有很大的关系。
“你的关怀让我很感动。”马烈丝回答道，心中十分明白丈夫的恐惧。她扯开布里莎的手，在缓缓降落到地面的过程中把弄皱的袍子拉直。布里莎厌恶地摇摇头，挥手示意锐森跟着她回到屋子里面。她认为家族成员不应该集体暴露在不友善的目光之下。
“你想要有人护卫吗？”扎克询问正准备坐在碟子上的马烈丝。
“我很确定，只要我一离开自己的势力范围，立刻会有人护送我。”马烈丝回答道，“班瑞主母不会让我在接受了她的邀请之后还暴露于危险中。”
“我也同意。”扎克说，“但是你想要杜垩登家族派遣护卫吗？”
“如果对方有这个意思，会有两个碟子出现。”马烈丝斩钉截铁地说。主母开始觉得她四周人的关切有些烦人了。毕竟，她是家族中的主母，她应该是最强、最年长、最睿智的人，不喜欢别人怀疑她的决定。马烈丝对着魔碟说：“执行你的任务，让大家都松口气吧！”
扎克几乎要因为马烈丝的遣词用字而笑了出来。
“马烈丝·杜垩登主母，”魔碟中传出一个声音，“班瑞主母向您问好。您二位已经太久没有坐下来好好谈谈了。”
“其实从来没有过。 ”马烈丝对扎克比着手语。“那就带我去班瑞家族吧！”马烈丝命令，“我不想要浪费我的时间和一张魔嘴讲话！”
很明显，班瑞主母完全预料到马烈丝的不耐烦，因为那魔碟立刻就飘出了杜垩登家族的大院。
扎克关上大门，立刻示意手下的士兵开始行动。马烈丝不想要公开的护卫，但是杜垩登家族的间谍网将会秘密地跟踪魔碟，直到统治家族的雄伟大门前。
马烈丝对于有关护卫的猜测是正确的。魔浮碟一离开杜垩登家族的势力范围，二十名班瑞家族的女性士兵就从道路两旁的隐蔽物中出现了。她们在受邀的这名主母身边围成了钻石形的防护阵型。在钻石两个尖端的守卫穿着黑色的长袍，背后绣着紫色和红色的蜘蛛————这是高阶祭司的标志。
“班瑞的亲女儿。”马烈丝大感兴趣地说，因为只有贵族的女儿才能够获得这样的殊荣。第一主母为了确保马烈丝旅途的安全竟然动用了这样级别的护卫！
当这群人穿越弯曲的街道，走向蕈类森林之时，沿路的奴隶和黑暗精灵的平民们纷纷慌乱地从这些人面前避开。班瑞家族的士兵公开佩戴着家族的家徽，没有人想要为了任何原因惹恼班瑞家族。
马烈丝只能难以置信地转动双眼，希望自己在死前能够体会这样的权力。
几分钟之后，当这群人靠近了统治家族的住所时，她忍不住再度四下打量着。班瑞家族拥有二十座高大雄伟的石笋，每座之间都有优雅华丽的桥梁和城垛相连接。魔法和妖火照耀着数千个不同的雕像和数百名队形严整、服装整齐的守卫。
内圈的建筑更让人吃惊，班瑞家族居住在三十座较小的钟乳石中。它们吊挂在洞穴上，根部隐没在黑暗之中。有些钟乳石和石笋相连成石柱，而有的则像是矛尖一样垂吊在空中。这些钟乳石构造被阳台环绕其中，闪着强力的魔法和各种神秘的光。
魔法也是联结外界石笋之间的围栏，整座宅邸被它们所环绕。那是一面巨大的蛛网，在外院闪烁着的蓝色光芒中呈现银色的光泽。有些人说这是罗丝女神的赏赐————如同钢铁一般坚硬的蛛丝，几乎有黑暗精灵的手臂那么粗。任何东西碰触到班瑞家族的围栏，即使是最锐利的武器，都只会无助地黏在蛛网上，直到主母授意蛛网将其释放为止。
马烈丝和她的护卫们径直走向围栏一段对称的圆形区域，刚好介于外围两座最高的尖塔之间。当她们靠近的时候，大门往外延伸，旋转出一个足以让队伍通过的空间。
马烈丝纹丝不动，试图让自己看起来十分冷静。
几百名好奇的士兵看着这支队伍一路走到班瑞家族的主建筑之前。那是一栋闪着紫光的圆顶神堂。平民的士兵离开了队伍，只留下四名高阶祭司护送马烈丝主母入内。
大门内的景象果然没有让她失望。中央一座巨大的祭坛主导了整座神堂的气势，环绕祭坛坐落着许多重环形排列的长凳，一直延伸到圆顶神堂的边缘。这里坐上两千名的黑暗精灵都绰绰有余。多得不可胜数的雕刻和圣像充斥着这个地方，在黑光中隐隐发亮。祭坛上方飘浮着一个巨大发光的影像，一个红黑色的幻象不停地在蜘蛛的形象和美丽的黑暗精灵女子之间变换。
“这是贡夫的作品，他是我家族的法师。”班瑞主母猜到马烈丝主母和其他人一样，一定会对这壮丽的幻影印象深刻，于是在座位上对她说，“连法师都有能派上用场的地方。”
“只要他们能够记得自己应有的地位就好了。”马烈丝从已经停止的魔浮碟上飘然落下。
“同意。”班瑞主母说，“男性有时实在太自以为是了，特别是法师们！不过，我还是希望这些日子贡夫能够多待在我身边。你也知道，他被指派为魔索布莱城的大法师，每天不是在操纵纳邦德尔时柱，就是在执行什么其他的任务。”
马烈丝只是点点头，不想多说。她当然知道班瑞的儿子是城中的大法师。每个人都知道。每个人也都知道，班瑞的女儿崔尔是学院的主母教长，这个地位仅次于任何一个家族的主母。马烈丝毫不怀疑班瑞会在谈话中提到这个事实。
在马烈丝往祭坛跨出一步之前，她最新的护卫从阴影中走了出来。当马烈丝看清楚这是灵吸怪，又被称作夺心魔的妖物时，忍不住皱起眉头。他身高将近六尺，比马烈丝整整高出一尺，这额外的高度大半都要归功于那颗硕大的头颅。那颗头上布满了闪闪发光的黏液，本应是嘴的位置伸出了四根腕须。这颗头看上去就像是有着白色双目、却没有瞳仁的大乌贼。
马烈丝立刻恢复了镇定。夺心魔在魔索布莱城中并不少见，谣传有一只灵吸怪甚至和班瑞家族结成了盟友。不过，这些生物比黑暗精灵要更邪恶、更具智慧，因此，他们的出现总会让人忍不住浑身打战。
“你可以叫他麦希尔。”班瑞主母解释道，“他的名字我们念不出来，他是个朋友。”
在马烈丝主母回答之前，班瑞又加上一句：“当然，麦希尔会让我在讨论中占便宜，而你又不习惯和灵吸怪打交道。”然后，马烈丝难以置信地看到班瑞主母将灵吸怪遣走，惊讶得瞠目结舌。
“你可以读我的心。”马烈丝抗议道。只有极少数的人可以穿透高阶祭司的心灵障壁使用读心术，这种做法是黑暗精灵社会中最重的罪名。
“不要乱说！”班瑞主母立刻反驳道，“我必须先向您道歉，马烈丝主母。麦希尔可以读心，即使是最高阶的祭司的内心所想也像是在和他聊天一样公开。他是用传心术来沟通的。我可以发誓，我甚至不知道你刚刚没有讲话。”
马烈丝看着那生物离开大堂，才走上祭坛的台阶。即使她努力压抑自己不去这样做，但是她依旧不由自主地抬头观看那在蜘蛛和黑暗精灵之间不停变换的形象。
“杜垩登家族还好吧？”班瑞主母问道，语气中带着虚假的礼貌。
“还过得去。”马烈丝回答道。此刻，她对于在交谈中观察对手的行为更感兴趣。身在祭坛上的只有她们两个人，不过，毫无疑问，有数十名牧师在神堂的阴影中四下游走，随时注意眼前的情况。
马烈丝用尽所有的克制力才压抑住自己对班瑞主母的轻蔑。马烈丝将近五百岁，已经算是很老了，但是班瑞主母简直是妖物中的妖物。她的双眼曾经看过千年的变幻；根据一般的说法，黑暗精灵很少能够活过七百岁，更别提八百岁了。虽然黑暗精灵外貌通常反映不出她们的年纪，马烈丝主母就和她一百岁生日的时候一样美丽和活跃，而班瑞主母看起来已经又老又干。她嘴唇附近的皱纹就像是蜘蛛网一样，低垂的眼皮几乎随时都会阖在一起。马烈丝认为，班瑞主母早就该死了，但她还是活着。
虽然班瑞主母看起来早已过了巅峰岁月，她却还是怀孕了，几周之后就要生产。
即使是在这个方面，班瑞主母也和一般的黑暗精灵大异其趣。她已经生了二十个子嗣，比魔索布莱城中的任何人都要多产两倍以上，而且其中还有十五名是女性，个个都是高阶祭司！班瑞的其中十个孩子比马烈丝还要年长！
“你手下有多少士兵？”班瑞主母问道，同时又向马烈丝靠近了些，显示出她对这个话题很感兴趣。
“三百名。”马烈丝回答道。
“喔。”这名衰老的卓尔精灵感兴趣地说，一根手指放到嘴角，“我听说应该是三百五十名吧。”
马烈丝忍不住要皱眉。班瑞在取笑她，提醒她在攻击迪佛家族时所增加的五十名士兵。
“三百名。”马烈丝再强调。
“当然。”班瑞回答道，又躺了回去。
“班瑞家族有一千名士兵吗？”马烈丝问这个问题其实没有多大意义，只不过是为了让自己在讨论中看起来比较平等而已。
“我们许多年来都是这个数目。”
马烈丝再度怀疑这个老怪物为什么还活着。班瑞的某个女儿应该想要获得主母的地位。为什么她们没有联手策划某种阴谋，把班瑞主母给除掉？又或者是她们为什么没有在年长以后，自己独力出击，设法组成自己的家族，就像一般贵族的女儿在度过五百岁之后一样？只要她们还在班瑞家族的统治之下，她们的子孙就没有贵族的资格，和平民一样的低贱。
“你听说了迪佛家族的下场了吗？”班瑞主母直接问，她和对手一样对这种闲聊感到不耐烦。
“哪个家族？”马烈丝故意反问道。在这个时候，魔索布莱城中没有所谓的迪佛家族。就黑暗精灵的传统而言，这个家族已经消失了，甚至它根本没有存在过。
班瑞主母咯咯笑了。“当然了，你瞧我都忘了，”她回答道，“您现在是第九家族的主母了。这可是相当光荣的哦。”
马烈丝点点头。“但这可比不上第八家族的主母光荣。”
“是的。”班瑞点点头，“但第九家族距离执政议会的席位也不过只有一步之遥。”
“那的确是相当荣耀。”马烈丝回答道。她开始明白班瑞不只是为了嘲弄她，同时也是为了恭喜她，并且鼓励她往更高的荣耀努力。马烈丝一想到这件事情就觉得豁然开朗。班瑞是蜘蛛神后最宠爱的凡人。如果她对杜垩登家族的晋升感到满意，那么罗丝女神也不会例外。
“可能不会和你所想象的一样荣耀。”班瑞说，“我们只不过是一群爱蹚浑水的古老家族，时常会聚在一起想出新的方法去管我们不该管的事情。”
“这座城市认同你的统治。”
“它有选择吗？”班瑞笑道，“不过，黑暗精灵的所作所为还是由每个家族的主母来管理比较恰当。罗丝女神可不会欣赏任何有太多统治权的执政议会。难道你不认为，如果不是蜘蛛神后的意思，班瑞家族老早就可以一统魔索布莱城了？”
马烈丝不安地在位子上变换着姿势，对于这大胆的言论感到十分惊讶。
“当然，不是现在。”班瑞主母解释道，“现在这年代，这座城市已经大到我们没有能力可以这样做了。但是很久以前，甚至在你出生以前，班瑞家族要做到这件事可不会觉得太过困难。但这不是我们的风格。她很高兴可以看到家族间彼此对抗，求取平衡，而在有需要的时候又可以并肩作战。”她暂停片刻，嘴角浮出笑容。“而且他们也都准备好去吞食那些不再为神后所宠爱的家族。”
马烈丝注意到，这是又一次提及迪佛家族的对话，这次直接和蜘蛛神后的喜好有所关连。马烈丝终于将她愤怒的防御解除，最后才发现，其实和班瑞主母整整两个小时的交谈相当有趣。
不过，当马烈丝乘坐着魔浮碟通过魔索布莱城中最雄伟的建筑时，她脸上并没有笑容。面对这么公开的力量展示，她无法忘记，班瑞主母召唤她来其实有两个目的：私下恭喜她这场完美的阴谋；另外，也提醒她不要野心太大。