作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
崔斯特穿着贵族服饰，在狄宁的建议下在靴子内塞了柄匕首，昂首阔步地走上通往提尔·布里契的黑暗精灵学院的石阶。崔斯特走到顶端，来到巨大的石柱之间，坦然面对两名守卫——也是格斗武塔应届毕业生灼灼的目光。
二三十名年轻黑暗精灵在学院四周聚集，但崔斯特根本没有心思注意他们。三个建筑物占据了他的视线和全部的思绪。他左边矗立着术士学校，也就是教导魔法的学校坐落的尖细钟乳石。崔斯特一开始的六个月和第十年，也是最后的一年都会在这里进修。
在他的眼前，处于其他建筑物后方的是蜘蛛教院，罗丝女神的传道所，是一座由岩石雕刻而成的巨大蜘蛛。在黑暗精灵的价值观中，这是学院中最重要的建筑，通常保留给女性。只有在最后六个月的研习中，男性学生才有可能进驻这座城堡。
虽然术士学校和蜘蛛教院是最优雅的建筑，但对于目前的崔斯特来说，最重要的建筑还是那座占满他右半边视野的巨大金字塔。这座金字塔就是格斗武塔，战士的学校。也就是崔斯特未来九年的家。他现在才意识到这些一同站在广场上的黑暗精灵都是他未来的同学，也都是正要开始接受正式训练的战士。对于战士学校而言，这有二十五人的班级大得十分不寻常。
更不寻常的是，这些新生中有许多贵族。崔斯特思索着，不知道自己的武艺和这些人比起来怎么样？扎克纳梵和他之间的练习对打，以及这些人和他们自己家族武技长之间的对打不知道又有什么不同？
这些想法让崔斯特忍不住又开始回想和导师的最后一次相遇。他很快将那场令人不快的决斗记忆赶出了自己的脑海，特别是扎克逼他思考的那些问题。此时、此地都不适合有任何的怀疑。格斗武塔，他年轻生活中最大、最严酷的挑战霸占了他的整个视线。
“你好。”他身后传来一个声音。崔斯特转身面对一名和他一样的新生，对方浑身不自在地在腰间插着匕首和长剑。而且，他看起来比崔斯特还要紧张，这可让同样忐忑不安的崔斯特放心不少。
“我是凯纳芬家族的凯诺司，第十五家族。”那名新生说。
“我是德蒙·纳夏斯巴农家的崔斯特·杜垩登，杜垩登家族，魔索布莱城的第九家族。”崔斯特按照马烈丝主母的指示下意识地回答。
“是个贵族啊。”凯诺司说道。他明白崔斯特拥有的和所属家族一样的姓氏代表什么意义。凯诺司立刻深深一鞠躬。“您的大驾光临让我深感荣幸。”
崔斯特已经开始喜欢上这个地方。想起自己平常所受到的待遇，他实在不觉得自己是个贵族。不过，因为凯诺司的举动所激起的自傲感在不久之后，大师们踏出大门时都烟消云散了。
崔斯特看见哥哥狄宁就在队伍中，狄宁事先警告过他，必须假装不认识他，也不准期待有任何特殊的待遇。崔斯特乖乖地照做了。当皮鞭撕裂空气的声音响起，大师们开始警告他们拖延的后果时，崔斯特和所有的新生一样蜂拥进入格斗武塔中。接着他们就被赶进宽阔的走廊中，挤进一间椭圆形的房间内。
“要坐要站随你们！”其中一名教官吼道。他从眼角注意到有两名学生正在角落窃窃私语，立刻抽出鞭子，啪的一声，顿时把其中一名冒犯者打飞。
整个房间以崔斯特难以置信的速度安静下来。
“我是哈契聂特。”教官用雄浑的声音说，“我是历史的传道者。在纳邦德尔时柱五十个循环之内，这里就是你们的教室。”他看着每个人身上装饰用的腰带，“你们不准携带任何武器进这个地方！”
哈契聂特开始绕着教室踱步，确定每双眼睛都专注地看着他的一举一动。“你们是黑暗精灵，”他突然说，“你们知道这代表的意义吗？你们知道你们从何而来，知道自己种族的历史吗？魔索布莱城并不是我们自古以来的家园，幽暗地域的任何洞穴也都不是。曾经，我们居住在地表的世界中。”他猛然转过身，直勾勾地瞪着崔斯特。
“你了解地表吗？”哈契聂特教官怒吼道。
崔斯特下意识地缩了缩，摇摇头。
“那是个恐怖的地方。”哈契聂特继续道，转身面对全部的听众，“每一天，随着纳邦德尔时柱上的光芒升起的时候，地面上就会有一个巨大的火球跃入空中，放射出比罗丝女神的祭司用来惩罚罪人的炫光更耀眼的夺目光芒！”他的双手外伸，双眼直视天空，脸上露出难以置信的狰狞表情。
学生惊讶的呼声此起彼伏。
“即使在晚间，当火球落到地平面底下之后，”哈契聂特继续道，仿佛在叙述一个恐怖的故事，“也没有人能够逃脱地面上难以描述的恐惧。无数的小亮点，有时还有一颗较小的银色火球，将会打碎祥和的黑暗天空，让人无法忘记第二天将会降临的惩罚。”
“我们的同胞一度在地面上生活。”他重复道，语调带着哀痛，“那是在遥远的过去，甚至比各家族的血脉都要久远。在那洪荒的年代，我们和那些肤色死白的精灵，也就是那些该死的妖精生活在一起！”
“这不可能是真的！”旁边有一名学生大喊道。
哈契聂特认真地看着他，思索着到底应该惩罚这个鲁莽插嘴的学生还是要让听众有参与的机会。“这是真的！”他回答，终于决认为还是后者的获益较多，“我们把那些妖精当作朋友，我们称呼他们为同胞！在我们天真的脑海中，我们根本不知道，他们骨子里包藏着纯粹的虚伪和邪恶。我们更不知道，他们会突然出卖我们，驱赶我们，甚至屠杀我们的老幼和妇孺！
“那些邪恶的妖精毫不留情地在地表的世界中追杀我们。我们一直祈求和平，但染血的刀剑和致命的弓矢是我们得到的唯一答案！”
他暂停片刻，表情扭曲地展露出一个渐渐扩散、狰狞的笑容。“但，接着，我们找到了伟大的女神！”
“赞美罗丝！”众人同声喊道。哈契聂特宽容地原谅了这样的打搅，因为他知道每一声赞美都会让听众更深地陷入他欺瞒的罗网中。
“的确。每个人都应该赞美蜘蛛神后。是她把我们这个被遗弃的种族收容到她的圣境，是她让我们击退了残暴的敌人，是她引导着我们的先贤来到幽暗地域的天堂。是她！”他暴吼一声，握拳的手伸向空中。“赐给我们意志力和魔力来报复我们的敌人。”
“我们是黑暗精灵！”哈契聂特大喊着，“你们是黑暗精灵，再也不是被人轻贱的次等民族。相反的，你们是所有欲望的统治者，也是你们选择居住之地的征服者！”
“是地表吗？”有人问道。
“地表？”哈契聂特轻蔑地笑道，“谁会愿意回到那丑恶的地方？让妖精们拥有那囚牢吧！让他们接受开阔天空中烈火的烘烤！我们要的是幽暗地域，在这里，我们可以感觉到地心规律的脉动，这里的石墙会显示出我们世界的热度！”
崔斯特静静地坐着，把这个舌灿莲花的讲师不停重复的一字一句都吸收起来。崔斯特和其他学生一样，都被这名教官如同传道一样渲染夸大、滔滔不绝的讲词完全掌控了。哈契聂特在学院中担任历史教官已经超过两百年，他的名气和地位几乎可以说是魔索布莱城所有男性中最高的，甚至还超越了许多的女性。执政家族的主母们十分明白他那三寸不烂之舌的真正价值。
同样的状况日复一日地继续下去，仇恨、歧视、唾弃的言辞永无止境地灌输进学生的脑海中，而所针对的对象却是他们从来没有见到过的敌人。哈契聂特噬咬的目标并不只有地表的精灵，还有矮人、侏儒、人类、半身人以及所有地表的种族，甚至还包括了地下的种族，比如时常和他们并肩作战、贸易的灰矮人。这些种族无一例外地被教官批评得体无完肤、一文不值。
崔斯特慢慢地明白为什么不能携带武器进入这个房间。当他们每天下课的时候，他都会发现自己愤怒不已，手下意识地想要握住并不存在的弯刀刀柄。从学生之间的斗殴看来，几乎每个人都有一样的感觉。不过，有一种超乎一切的事实压抑着他们波动的情绪，那是教官对于外界恐怖世界的描绘和学生对彼此之间共同血统所产生的认同感。这血统，学生们很快就会相信，让他们除了彼此之外，还能拥有足够的敌人。
在椭圆形的房间中漫长而让人筋疲力尽的课程使得学生没有时间交际往来。他们住在通铺中，但在哈契聂特课程之外的工作，包括了服侍学长和老师、打饭菜、清洁环境等等，让他们连休息的时间都不太够。第一周结束的时候，他们已经完全虚脱，而崔斯特意识到，这种情况更加深了哈契聂特课程洗脑的效力。
崔斯特冷静地接受这样的安排，因为他觉得这样的环境比他在担任王子见习生，服侍母亲和姐妹的六年间要好多了。不过，对于崔斯特来说，在格斗武塔的第一周，依然有件事情让他十分失望。他发现自己很怀念过去练功的日子。
一天深夜，他坐在被子上，把弯刀举在闪闪发光的双眼前，回忆起那些和扎克纳梵套招练功的时光。
“我们两个小时之后就要继续上课了，”凯诺司在旁边床上提醒他，“早点休息吧。”
“我觉得反应有些迟钝了。”崔斯特静静地回答，“我的刀似乎变重了，与武器合而为一的感觉消失了。”
“不到十天之后就是比武大会了。”凯诺司说，“那个时候你就会找到所有想要的练习机会了！别害怕，不管你在学历史的这段时间失去了多少，很快就会恢复。接下来的九年，这对宝刀将和你形影不离！”
崔斯特把弯刀插进刀鞘，躺回床上。他开始害怕，生命中的许多事情，包括他在魔索布莱城中的未来，恐怕他都只能认命地接受。
“你们这一阶段的训练就要结束了。”哈契聂特在第十五天的早上宣布。另外一位教官——狄宁走进房间内，领着一个借由魔法飘浮起来的箱子。里面装满了各种各样贴满软垫的木棍。这些木棍长度、大小各异，几乎黑暗精灵所使用的每一种武器都能在其中找到与之相近的对应模型。
“选择和你惯用的武器最像的练习棍。”当狄宁绕着房间分发装备的时候，哈契聂特解释道。狄宁走到弟弟身边，崔斯特的眼睛马上就停留在一对练习棍上——两把微微弯曲的棍子，大约长三尺半。崔斯特将它们拿起来，试着挥舞了一下。它们的重量和感觉与他专用的那两把兵器几乎不分轩轾。
“为了德蒙·纳夏斯巴农的骄傲。”狄宁压低声音说，然后就继续往前走。
崔斯特再度挥舞着这对仿创的武器。现在该是测试扎克对他的训练成果的时候了。
“你们的课程必须有些规范。”当崔斯特终于把注意力从新武器上移开的时候，哈契聂特正好开始说话，“这就是比武大会。记住，冠军只有一名！”
哈契聂特和狄宁把学生们赶出椭圆形的房间，离开格斗武塔，进入了提尔·布里契后方的两座巨蜘蛛守卫的通道中。对于所有的学生来说，这都是他们第一次离开魔索布莱城。
“规则到底是什么？”崔斯特问在他旁边的凯诺司。
“如果教官说你出局，你就出局了。”凯诺司回答。
“战斗的规则呢？”崔斯特再次发问。
凯诺司对他投以难以置信的眼光。“获胜。”他简单地说，仿佛不需要任何其他的解释。
不久之后，他们就来到了一个相当大的洞穴中，也就是比武大会的会场。尖锐的钟乳石从天花板俯瞰着他们，地面上满布的石笋让整个地方变成了一个充满陷阱与隐蔽处的迷宫。
“慎选你的战术，并且找个你中意的地方。”哈契聂特教官对他们说，“比武大会在数到一百之后开始！”
二十五名学生争先恐后地开始行动，有些人暂停脚步，观察着眼前的地形，其他的人则纷纷散入昏暗的隧道中。
崔斯特决定先找一条狭窄的隧道，确保自己可以一对一地和敌人作战。当他正在寻找这样的地点时，突然被人从后面追上。
“合作？”凯诺司邀请道。
崔斯特没有响应，不太确定对方的武功高低，同时也对这传统的比武感到迷惑。
“其他人都开始组队了。”凯诺司继续道，“有些家伙三个人一起合作。我们两个人合作才可能和他们一搏。”
“教官说只会有一个冠军。”崔斯特说。
“如果不是我，是你也不错。”凯诺司眨着眼说，“让我们先击败其他人，然后再来决定这件事情。”
这说法听起来还算合理，而且哈契聂特已经数到了七十五，崔斯特没有时间仔细考虑。他拍拍凯诺司的肩膀，领着新盟友走进隧道中。
在整个洞穴中布满了狭窄的甬道，甚至连洞穴正中央都有，这让裁判官们可以看清楚下方的所有动作。已经有十几名教官爬上甬道，着急地等待着第一场战斗的开始，好让他们衡量这次新生的实力。
“一百！”哈契聂特居高临下地大喊。
凯诺司开始移动，但崔斯特阻止了他，让他停在位于两座石笋之间的狭窄通道间。
“让他们来找我们。”崔斯特用手语比画着。他弯身做好战斗的准备。“让他们彼此消耗体力。耐心是我们的朋友！”
凯诺司松了一口气，认为自己选择崔斯特的决定是正确的。
他们的耐心并没有受到太多考验，因为不久之后，一名高大、积极的学生就冲进了他们防御的阵地之中，手中拿着一根长矛形的木棍。他直冲向崔斯特，先用武器的底端横扫，随即将长矛一转，干净利落地准备一击毙命。这个招式不但强劲有力，而且施展得精准无比。
不过，对于崔斯特来说，这只不过是基础的不能再基础的老套招式，他几乎不敢相信，受过训练的学生会用这样的攻击方式来对付另一名学生。崔斯特说服自己这是真正的攻击，不是虚晃一招，于是发动了对应的格挡招式。他的弯刀以逆时针的方向连续敲中刺来的长矛，让疾进的矛尖刺了个空。
急于抢功的进攻者震惊地发现对方这高明的一招竟然让他空门大开，连平衡都保持不住。一瞬间，对方还来不及稳住身形，崔斯特的反击就先后击中了对方的胸口。
柔和的蓝光照射在吃惊的学生脸上，他和崔斯特顺着光线的路径看见一名拿着法杖的教官，对方正从甬道上俯瞰着他们。
“你被打败了。”教官对那高大的学生说，“马上倒下来！”
那学生恼怒地瞪了崔斯特一眼，服从地趴在地上。
“来吧。”崔斯特对凯诺司说，瞄了教官的光束一眼，“任何在这个区域的人都会知道我们在这里了。现在我们必须先找到另一个易守难攻的地方。”
凯诺司暂停了片刻，看着他同伴优雅的狩猎步伐和举动。他在选择崔斯特这件事上面的确做对了，但是，在和敌人的第一次遭遇之后，他发现，如果自己和这名同伴是最后的两名对手，那么他将没有任何机会获得冠军。
他们两人飞快转过一个九十度的弯，正好撞上两名对手。凯诺司追着一名逃窜的对手，而崔斯特则面对另一名拿着剑和匕首形练习棍的敌人。
当崔斯特发现对手的攻势和之前那个拿长矛的家伙一样粗浅时，脸上露出了自信的笑容。
只需单纯的几个招式，弯刀就编织出一阵密不透风的攻击，让对方破绽尽出，剑和匕首都被荡开。崔斯特又照旧向着对方的中段刺出双刀，再度正中对方的胸口。
预料中的蓝光出现了。“你被打败了，”教官的声音说，“给我躺下来。”
那顽固的学生恼羞成怒地对崔斯特猛攻。崔斯特用单刀挡住对方的攻势，另一柄武器则击中对方的手腕，让他的棍子飞了出去。
攻击者捧着他瘀青的手腕，但这只是他最小的麻烦。教官的法杖飞出一道刺眼的闪电，准确地命中他的胸口，让他平飞十英尺，猛力撞上石笋。他倒在地上，痛苦地哀号着，焦黑的躯体冒出阵阵的轻烟。对比于冰凉的地面，他的身体正散发出高温的亮度。
“你被击败了！”教官再次说。
崔斯特准备帮助那个倒下的黑暗精灵，但教官下令道：“不准！”
接着凯诺司又回到了崔斯特身边。“他还活得下去。”凯诺司说，但是当他看见倒下的同学时，忍不住笑出声。“如果教官说你出局了，你就出局了！”凯诺司对着崔斯特的白眼说。
“来吧，”凯诺司继续说，“现在已经全面开战了。我们来找些乐子吧！”
崔斯特觉得以一个到现在都还没举起过武器的人来说，他的同伴还真是神气活现。不过，他耸耸肩就跟了上去。
下一场遭遇战就没这么简单了。他们来到了一条通往复杂地形的走廊上，发现他们面对了三个对手。崔斯特和凯诺司发现，他们都是前几家族的贵族。
崔斯特冲往左手边都只拿着一柄剑的两名对手，而凯诺司则奔向右边对抗第三名对手。崔斯特缺乏和多名敌人对战的经验，但扎克曾经教过他面对这种情况的招数。一开始他只进行单纯的防守，让他们陷入规律的招式中，慢慢地耗尽体力，最后犯下致命的错误。
不过，他们是狡猾的敌人，而且对彼此的招式也非常熟悉。他们的攻击彼此互补，同时从完全不同的两个角度攻向崔斯特。
“双巧手。”扎克曾经这样称呼过崔斯特，而他也没有辜负这个称号。他的弯刀彼此分开出招，却又配合得天衣无缝，击退对手的每一次攻势。
从附近一个高悬甬道上，哈契聂特和狄宁看着眼前的景象。哈契聂特难掩讶异之情，狄宁则觉得脸上颇为有光。
崔斯特注意到对手的面孔上开始出现挫折的表情，他知道攻击的机会很快就要到来了。然后他们一个交错，双方同时递出一剑，剑尖彼此相距不到几寸。
崔斯特旋身闪过，左手的弯刀不需要视线引领便向上撩出，挡住两人的攻击。随着身体的旋转，他再把身体转回面对两人，单膝跪地，右手的刀精准无比地挑向对手的下体。他的手腕急抖两下，先是第一个，然后是第二个，两个家伙都中了招。
他们同时丢下武器，捧着红肿的部位，瘫软下来。崔斯特跳了起来，想要跟他们道歉。
哈契聂特对狄宁嘉许地点点头，两名教官将光束照在失败者的身上。
“救救我！”凯诺司从阻挡视线的石笋之间呼救。
崔斯特一个翻滚，穿越了这些障碍物，又飞快地站了起来，途中反手一刀解决了一个想要偷袭的对手。崔斯特停下脚步看着最新的牺牲者。他甚至根本没意识到对方在那边，但攻击却精准得难以置信！
哈契聂特吹了下无声的口哨，把光束照在新加入的失败者脸上。“他的身手真不错！”教官低声说。
崔斯特看见凯诺司就在不远处，被对手高超的技巧压得无法动弹。崔斯特跳进两人之间，挡开了本来会了结掉凯诺司的一击。
这个新对手拿着双剑，是崔斯特目前遭遇到的最难缠的敌人。他的招数混合了各种变招和佯攻，逼得崔斯特有些慌乱。
“班瑞家族的伯阴永。”哈契聂特对狄宁低语。狄宁明白这场对决的重要性，希望弟弟已经做好了准备。
伯阴永和他的家族一样出色。他的每一个招式都十分精确，而且经过精密的算计——他和崔斯特两人的武器漫天翻飞了许久，双方都找不到对方的任何破绽。大胆的伯阴永接着做出了一个对崔斯特而言再熟悉不过的攻击：双段下刺击。
崔斯特完美地使出交叉下压的招式，也就是扎克纳梵费尽心力强迫他接受的防御招式。不过，崔斯特一点也不满意，因此他随即下意识地飞腿疾踢，穿过交叉的双刀，正中对手的面门。班瑞家族的儿子一阵晕眩地靠在墙上。
“我就知道这个招式是错误的！”崔斯特大喊着，脑中已经开始构想下次和扎克纳梵对战时要如何展现这个意外发明的招式。
“他真厉害。”哈契聂特再度对自豪的同伴说。
头昏脑胀的伯阴永没办法挣脱眼前的困境。他在身前设下了黑暗结界，但崔斯特大踏步地走近，毫不畏惧在目不能视的情况下的战斗。
崔斯特用绵密不断的攻击压制住了对手，最后弯刀停在伯阴永暴露出来的脖子上。
“我被打败了。”年轻的黑暗精灵感觉到了脖子上的木棍，承认自己的失败。听见这声音，哈契聂特教官驱走了黑暗。伯阴永把两柄武器都放在地上，无力地躺了下来，蓝光照在他的脸上。
崔斯特忍不住脸上的笑容。他开始思索，这里到底有没有他打不赢的敌人？
崔斯特突然觉得后脑被狠狠地敲中，双膝一软倒了下来。在倒下之前，他勉强转过身，看见凯诺司大摇大摆地走开。
“蠢货。”哈契聂特咯咯笑道，把光束照在崔斯特脸上，然后转身看着狄宁。“一个很强的蠢货。”
狄宁双手交叠在胸前，面孔因为突如其来的尴尬和愤怒而热得发烫。
崔斯特的脸颊贴在冰冷的地面，但此时他唯一的念头锁定在过去的一段话——扎克纳梵精确、实在又让人痛心的讽刺：“这就是我们的行事作风！”