作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
他们用如同微风一般轻柔的脚步在错综复杂的隧道中移动，每一步都兼顾了隐秘，也都伴随着警戒的姿势。他们是格斗武塔中的九年级，也是最后一年的学生，他们待在学院和外面隧道中的时间可说是不相上下。他们不再配带裹软垫的棍棒，现在他们腰间悬挂着的是精金铸造的武器，拥有精巧的做工和锋利无比的锐刃。
有些时候，隧道会突然变窄，只容许一名黑暗精灵挤过去。其他时候，学生们会发觉自己站在看不到边缘的洞穴中。他们是黑暗精灵的战士，所受的训练就是在幽暗地域中的任何地形作战，也对任何可能出现的敌人了如指掌。
“巡逻练习”是哈契聂特教官对这些演习的称呼。不过，他常常警告学生们，这些“巡逻练习”也会遭遇到真实而且不友善的怪物。
崔斯特依旧是班上的第一名，所以担任前锋，哈契聂特教官和其他的十名学生保持队形跟在后面。原先班上的二十五名学生现在只剩下二十二名。其中一名因为刺杀高年级的学生失败而被退学，旋即被处死。第二名是在练习场上意外死亡。第三名则是在自己的床上自然死亡——心脏上插了一把匕首，当然很自然会死亡。
在不远处的另外一座隧道中，伯殷永·班瑞则带领着班上的第二小队，和狄宁及另外一半同学进行相同的练习。
日复一日，崔斯特和其他人努力保持毫不松懈的备战状态。在三个月的模拟巡逻中，这群人只遇到过一只怪物：穴居蟹，幽暗地域中一种污秽的甲壳类生物。即使这场冲突也只带来了短暂的兴奋，而不是任何真正的练习机会，因为在巡逻队还没来得及反应时，穴居蟹就沿着洞顶飞快地逃跑了。
今天，崔斯特感觉有些不一样。也许是因为哈契聂特语调中细微的不同，也许是因为石壁中细微的震动，暗示有其他生物出现在这地底的迷宫中。无论如何，崔斯特都知道应该相信自己的直觉。因此，当他从眼角看见附近的隧道岔路中流泻出热源的独特光芒时，他并不感到惊讶。他以手势示意巡逻队的其他成员暂停下来，自己飞快地爬到一个俯瞰洞穴出口的凸起处。
当入侵者从隧道中出现的时候，他瞬间发现自己已经躺在地上，两把弯刀架在脖子上了。但崔斯特发现目标其实是另一名学生，便飞快地退到一旁。
“你在这里干什么？”哈契聂特教官质问入侵者，“你一定知道魔索布莱城外面的隧道只有巡逻队才能够进入！”
“实在很抱歉，教官。”那学生恳求道，“我带来了一个警讯。”
巡逻队全部围了过来，但哈契聂特用目光将大多数的人逼退，并且命令崔斯特安排他们摆出防御的阵势。
“有个小孩失踪了，”那学生继续说，“班瑞家族的公主！我们在隧道里面侦察到了怪物！”
“什么种类的怪物？”哈契聂特问道。一声巨大的如同石头互击的碰撞声让他的问题有了答案。
“恐爪怪！”哈契聂特示意崔斯特站到身边。崔斯特从来没有见过这样的怪物，但他所学的知识让他明白为什么教官突然改用无声的手势交谈。恐爪怪靠着在幽暗地域中可说是最敏锐的听力来进行狩猎。崔斯特立刻把这个消息传递出去，众人马上陷入完全的死寂当中，等待着教官的指示。这就是他们过去九年中所受的训练付诸实行的时刻，唯一泄露他们冷静外表下紧张心情的是他们汗湿的双手。
“黑暗结界无法阻止这些恐爪怪。”哈契聂特对部队说，“这些也同样不行。”他指着手上装着毒箭的十字弓，也是黑暗精灵偏好的先发制人武器。哈契聂特把十字弓放到一边，拔出了细窄的长剑。
“你们必须要在这种生物的硬甲中找到空隙，”他提醒其他人，“并且将武器刺进底下的皮肉中。”他拍着崔斯特的肩膀，两人一同离开，其他学生井然有序地跟在后面。
撞击的声音十分清晰，但是在经过弯曲隧道的折射和反射之后，变成了对于黑暗精灵来说十分难以辨认的讯号。哈契聂特让崔斯特领队，对于这名学生能够迅速地找到声音真正的方向感到非常惊讶。崔斯特自信地前进，但队伍中的许多人却还在紧张地东张西望，对目标的距离和方向都摸不着头绪。
接着，一个声音让他们的脚步全都冻结。那凄厉的声音穿透了怪物响亮的嘈杂声，一遍又一遍地回响着，将他们包围在疯狂、恐惧的哭喊中。那是孩子的惨叫声。
“班瑞家族的公主！”哈契聂特对崔斯特比划着。教官开始命令部队排出战斗阵型，但崔斯特可等不及别人下令。尖叫声让他从脊髓感觉到一股寒意，当那声音再度响起的时候，他淡紫色的双眸中燃起了熊熊火焰。
崔斯特沿着隧道飞奔，弯刀冰冷的刀刃引领着他的步伐。
哈契聂特组织好巡逻队，立刻跟着追过去。他痛恨失去崔斯特这样优秀的学生，但他又考虑到崔斯特匆忙的行为可能带来的好处。如果学生们看见连这么强的学生都因为行事鲁莽而送命，这将会给他们带来难忘的一课。
崔斯特飞快地转过一个角落，沿着一道有着破碎墙壁的走廊拔足狂奔。他现在听不见任何回音，只有那些怪物等待猎物上门的喀喀声和孩子压抑的哭泣。
他敏锐的耳朵也听见身后的巡逻队所发出的细微声响。他知道如果自己听得见他们的声音，恐爪怪一定也可以。但崔斯特不愿意压抑自己的冲动，忽视这次任务的急迫性。他爬到离地十英尺高的一条狭路上，希望这条路能够延伸到整条隧道。当他转过最后一个弯道时，由于怪物和岩石温度接近的外骨骼，他几乎无法靠着热能分辨对方模糊的身影。
他勉强发现了五只巨大的怪物，两只紧贴着墙壁，守卫着通道，另外三只躲在一条死胡同中，玩弄着某样正在哭泣的物体。
崔斯特鼓起勇气，沿着那窄道行走，用尽一身所学悄无声息地绕过对方的哨兵。然后他看见了那孩子，颓然躺在怪物的脚边，满身是伤。她在啜泣中身体不断起伏，让崔斯特觉得她还活着。如果可以避免，崔斯特不想和这些怪物碰面，他只希望能够溜进去，悄悄地将孩子救出来。
巡逻队突然冲出转角，逼得崔斯特不得不采取行动。
“有哨兵！”他的尖声警告很可能救了冲在队伍前面的四个队员一命。崔斯特的注意力突然转回那受伤的孩子身边，因为有只恐爪怪举起沉重的爪子，准备杀死这无辜的孩童。
这种怪物大概有崔斯特两倍高，至少是他的五倍重，全身覆盖着厚重的甲壳，长有巨大的爪子和锐利无比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之间挡着三只这样的怪物。
在那要命的一刻，崔斯特根本没时间多做思考。他对那孩子生死的担心早就超越了对眼前危险的畏惧。他是黑暗精灵中的战士，接受的一切训练都是为了迎战敌人，而眼前的孩子既无助又无辜。
两只恐爪怪冲向窄道，正好闪出了崔斯特需要的空当。他站起身，跳过它们，化成一片刀光扑向最后一只恐爪怪。崔斯特的弯刀连绵不断地砍向那怪物的长喙，击碎对方面部的甲壳，拼命想要找到怪物的软肋。此时怪物似乎对脚边的小孩失去了兴趣。
恐爪怪后退了，被对手的怒气压制，完全看不清双刀的刺眼锋芒。
崔斯特知道自己对这只怪物已经占了上风，但他也知道，另外两只恐爪怪很快会扑向他的背后。他毫不退缩。崔斯特从怪物的侧面跳下，翻滚过来，挡住它的退路，绊住它如石柱般的双腿，迫使它倒在地上，自己扑到怪物背上，疯狂地砍劈不停挣扎的敌人。
恐爪怪拼命试图还击，但它披盔戴甲的笨重身躯让它无法在这种攻击下扭转身躯。
崔斯特明白自己的处境比怪物还要危险。走廊那边的战斗已经开始了，但是哈契聂特和其他人都无法及时赶到阻止另外两只恐爪怪的反扑。理智告诉崔斯特应该放弃现在的攻势，转过身防御另外两只的攻击。
不过，那孩子痛苦的惨叫声压倒了他的理智。崔斯特的双眼因为狂怒而激射出异光，连鲁钝的恐爪怪都知道自己的生命已经走到了尽头。崔斯特将双刀刀尖轻轻抵在一起，构成锐利的尖锥，用尽全身气力戳向怪物坚硬的骨甲。怪物的外壳被刺出了轻微的裂痕，崔斯特立刻反转刀尖，挑开了一大块甲壳。最后他并握两把弯刀，直直刺进壳下柔软的血肉，刺进怪物的大脑。
一只沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上划了一道，钩穿了他的魔斗篷，鲜血汩汩地流出。他立刻扑向前，翻滚着站起来，伤口靠着对面的墙壁。只有一只恐爪怪朝他走来，另外一只则捡起了那小孩。
“不行！”崔斯特尖啸怒吼道。他开始冲向前，却被攻击的怪物给打了回去。他浑身不能动弹，眼睁睁地看着被另一只恐爪怪扼住的孩子发出的凄厉惨叫声。
崔斯特的决心被狂暴取代了。最靠近的恐爪怪冲向他，想要将他撞烂在岩壁上。崔斯特了解对方目的，完全不准备闪躲，反而将双刀的刀柄固定在墙壁上齐头高的位置。
八百磅的身躯在高速的冲撞下，即使恐爪怪坚硬的甲壳也无法抵御精金铸造的弯刀。它将崔斯特撞上墙壁，但同时也将自己的腹部硬生生刺在弯刀上，直至穿透。
那生物往回跳，试着要挣脱，但无法逃离崔斯特·杜垩登滔天的怒火。年轻的黑暗精灵粗暴地扭转弯刀，让刀刃越插越深。然后他靠着愤怒所激起的怪力挣脱了这险境，让那怪物也跟着连连后退。
崔斯特的敌人已经倒下了两只，走廊中的恐爪怪也倒了一只，但这并没有影响崔斯特所面临的险境。第三只恐爪怪已经冲到他眼前，崔斯特却还在拼命地想把武器从怪虫身上拔出来。他已经无路可逃了。
此时，第二组的巡逻队抵达了。狄宁和伯殷永·班瑞沿着崔斯特走过的同一条窄路冲进来。当这两名技巧纯熟的战士冲向它的时候，恐爪怪才把注意力转移到新的敌人身上。
崔斯特对背后疼痛的伤口置之不理，刚刚这一撞所受的内伤也无法转移他的注意力。他的呼吸急促，每一次呼吸都带来撕裂般的痛苦，但，这已经无关紧要了。最后，他终于拔出了一柄弯刀，奋不顾身地冲向怪物的背后。在三名强悍的黑暗精灵围攻下，恐爪怪很快就倒了下来。
走廊上的敌人也被消灭了，黑暗精灵们全部冲进这死巷中。在对付两头恐爪怪哨兵的战斗中，他们只牺牲了一名学生。
“这是巴力森迪拉姆戈家族的公主。”狄宁的巡逻队中有一名学生观察尸体后说道。
“我们听说是班瑞家族。”另外一名来自哈契聂特队伍中的学生说。崔斯特并没有忽略这其中口气的差异。
伯殷永·班瑞冲向前，察看受害人是否当真是他最小的妹妹。
“不是我家的人。”在粗略的检查之后，他松了一口气说。在更仔细地检查之后，他轻松地笑着宣布：“根本不是公主！”
崔斯特好奇地看着这一切，在他眼中，最刺眼的就是同学们那种冷漠、事不关己的态度。
另外一名学生证实了伯殷永的观察。“是个男孩！”他多嘴地说，“但会是哪个家族的呢？”
哈契聂特弯下身，拿起那孩子脖子上挂着的颈袋。他把里面的东西都倒出来，露出一个低等家族的家徽。
“不过是个低贱家族的男孩。”他对学生笑着说，边把空空如也的袋子丢回地上，收起里面的东西，“一点也不重要。”
“你们的表现很好。”狄宁很快地加上一句，“只有一个人阵亡。你们可以骄傲地回到魔索布莱城，庆祝今日的成就。”
崔斯特将两把弯刀的刀身互击，以震耳的巨响抗议眼前荒谬的剧目。
哈契聂特教官故意不理他。“排好队，往回走。”他告诉其他人，“你们今天的表现都很好。”接着，他怒目瞪着崔斯特，挡住这个气冲冲的学生的去路。
“你除外！”哈契聂特大吼道，“我无法对你杀死两只这种怪物，并且帮忙除掉第三只的惊人成就视而不见，”哈契聂特双眉紧锁，“但是你的血气之勇让我们全都面对了不必要的危险！”
“我警告他们有哨兵——”崔斯特结巴地说。
“什么警告！”教官大叫道，“你不等命令下达就擅自行动！你罔顾战斗的准则！你盲目地领着我们来到这里！看看你同学的尸体！”哈契聂特指着走廊上的尸体，“你的手上沾满他的鲜血！”
“我只是想要救那个孩子！”崔斯特争辩。
“我们都想要救他！”哈契聂特反驳。
崔斯特可没有这么确定。这个小孩单独在隧道里面干什么？魔索布莱城附近极为少见的恐爪怪为什么刚好会出现在这个地方，让这次的巡逻演习正好有对象可以练习？更外围的甬道是由身经百战的老兵和法师甚至牧师联合巡逻的，崔斯特明白，眼前的景况实在是太巧了。
“你知道我们转弯之后会发生什么事。”崔斯特瞪着教官，平静地说。
背后的伤口被不知从何而来的刀鞘打了一下，让崔斯特痛得站立不稳，险些摔倒。他转过身发现狄宁正瞪着他。
“闭上你的那张嘴，”狄宁沙哑地低声说，“不然我会把你的舌头割下来。”
“那孩子是预先安排好的。”当崔斯特和狄宁独处在房间中时，他坚持地这么说。
狄宁的回答是给了他火辣辣的一巴掌。
“他们为求逼真而牺牲了他。”天不怕地不怕的崔斯特说。
狄宁挥出一拳，却在半空中被崔斯特抓住了。“你知道我说的是事实，”崔斯特说，“你从一开始就知道了。”
“弟弟，搞清楚你的地位！”狄宁毫不掩饰地威胁他，“不管是在学院里还是在家族中都一样。”他把拳头从弟弟的手中抽离。
“让学院下地狱吧！”崔斯特当着狄宁的面直言不讳，“如果家里也是一样……”他注意到狄宁的手握住了剑和匕首。
崔斯特往后跳，双刀立刻出鞘。“我不想和你打，哥哥。”他说，“我必须先警告你，如果你动手，我就会自卫。只有一个人可以活着走出去。”
狄宁小心地思索着下一步的行动。如果他出手，并且获胜了，家族中就不再有人可以威胁他的地位。没有人会质疑他对叛逆弟弟的惩罚，连马烈丝主母都不会例外。但是，狄宁见过战场上的崔斯特。两只恐爪怪！连扎克纳梵要得到这样的胜利都很困难。不过，狄宁也知道，如果他不能够将威胁付诸实施，如果让崔斯特的气势压倒他，那么未来崔斯特和他对抗时就会更有信心，甚至诱惑他采取预料中的阴谋来对付自己。
“又发生什么事情了？”一个声音从门外传来。两兄弟转过头看见了蜘蛛学院的祭司，也是两人的姐姐维尔娜。“把你们的武器收起来，”她皱眉道，“杜垩登家族现在可不能自相残杀！”
狄宁终于替自己找到了台阶下，当然很高兴地服从，崔斯特也跟着照做了。
“你们应该觉得幸运。”维尔娜说，“因为我不会告诉主母大人你们的愚行。我可以跟你们保证，她可不会手下留情。”
“你为什么不先通知一下就来格斗武塔？”长子对姐姐的行为感到困惑，质疑道。他至少是学院的教官，即使只是名男性，少说也应该要对他有点尊重。
维尔娜左右看着走廊，接着在身后关上了门。“是为了警告我的兄弟们，”她静静地解释，“谣传有人要对我们家族进行报复。”
“是哪个家族？”狄宁追问道。崔斯特只是一脸困惑，静静地旁观，“又是为了什么？”
“我猜大概是因为迪佛家族被灭门的事情。”维尔娜回答，“我们知道得很少，传言相当模糊。不过，我想警告你们两个，这样你们在未来才可能尽量提高警觉。”
“迪佛家族许多年以前就被消灭了，”狄宁说，“还会有什么处罚？”
维尔娜耸耸肩：“只不过是谣言而已，值得一听的谣言！”
“我们被别人污陷了？”崔斯特问道，“我们家应该会尽全力把这个散播谣言的家伙抓出来吧？”
维尔娜和狄宁交换笑容。“污陷？”维尔娜笑着说。
崔斯特的表情透露出他的迷惑。
“就在你诞生的那一夜，”狄宁解释道，“迪佛家族被铲除了。这是场完美的攻击，还要感谢你也贡献了一份心力。”
“是杜垩登家族动的手吗？”崔斯特无法接受这令人震惊的消息。崔斯特当然知道这场战斗，但是他心中一直暗暗希望自己的家族不会和这些谋杀纠缠不清。
“这是史上最完美的行动，”维尔娜夸耀道，“没有任何目击者留下活口。”
“你们……我们的家族……杀光了另一个家族？”
“注意你的措辞，次子。”狄宁警告崔斯特，“这个计划执行得天衣无缝。因此，在魔索布莱城的眼中，这件事从未发生过。”
“但迪佛家族确实是被灭门了。”崔斯特说。
“连一个孩子都不剩。”狄宁笑着说。
在那令人眩晕的片刻，一千种可能性从四面八方袭向崔斯特，同时伴随着一千个他迫切需要答案的问题。其中一个特别鲜明，像团胆汁一般聚在他的喉间。
“扎克纳梵那天晚上在哪里？”他问道。
“那还用说，当然是在迪佛家族的神堂中。”维尔娜回答，“扎克纳梵将他的角色扮演得很好。”
崔斯特觉得天旋地转，不敢相信自己听到的事实。他知道扎克曾经杀过黑暗精灵，曾经杀过罗丝女神的祭司，但崔斯特一直假设那是迫不得已的自卫行为。
“你对你的哥哥应该更有分寸才对，”维尔娜皱眉对他说，“竟然对他兵刃相向！你的小命是他给的！”
“你知道？”狄宁咯咯笑道，边用好奇的眼神打量着维尔娜。
“我们当晚的心灵是融合在一起的，”维尔娜提醒他，“我当然知道。”
“你们在说些什么？”崔斯特几乎害怕接下来会听到的答案。
“你本来是家族中排名第三的男性，”维尔娜解释道，“也就是第三个活着的儿子。”
“我听说我的哥哥诺梵——”那名字卡在崔斯特的喉咙中，因为他终于开始明白了。之前他唯一知道的线索就是诺梵是被另一名黑暗精灵杀死的。
“你在蜘蛛教院中会学到，第三名儿子照传统都会献祭给蜘蛛神后。”维尔娜继续说。“我们本来也准备这样做。在你呱呱坠地的那一晚，也就是杜垩登家族和迪佛家族作战的那一晚，狄宁夺取了长子的地位。”她斜睨了弟弟一眼，后者骄傲地双臂交叉，直挺挺地站着。
“我现在可以公开地说出来了。”维尔娜对狄宁露出微笑，对方也点点头表示同意，“这件事已经过了太久，没有人会追究狄宁的过错。”
“你们到底在说些什么？”崔斯特质问。他开始觉得惊慌失措。“狄宁做了什么？”
“他把剑刺进了诺梵的背后。”维尔娜冷静地说。
崔斯特觉得一时之间天地变色。牺牲？谋杀？消灭一个家族，连婴儿也不留？他的兄弟姐妹们到底在说些什么？
“对你的哥哥尊敬些！”维尔娜说，“你的命是他赐给你的。”
“我警告你们两个，”她威胁的目光让崔斯特感到寒意，也敲碎了狄宁的自信，“杜垩登家族也许快要面临战争了。如果你们任何一个人胆敢动手，你们将会激怒所有的姐妹和马烈丝主母——也就会有四名高阶祭司对付你们可悲的灵魂！”她自信地认为她的威胁拥有足够的说服力，之后就转身离开了房间。
“我先走了。”崔斯特只想要找个黑暗的角落躲起来。
“我说可以，你才准走！”狄宁怒目道，“记住你的地位，崔斯特·杜垩登，不管是在学院还是在家族中都一样。”
“就像你对诺梵一样？”
“对迪佛家族的战争已经获胜了。”狄宁回答道，他对崔斯特的质问丝毫不以为忤，“我的行为并没有损及家族的利益。”
另一阵恶心的感觉袭向崔斯特，他觉得仿佛地面涌起，要将他吞没。而他内心也暗自希望这是真的。
“我们的世界是个严酷的世界。”狄宁说。
“是我们自作自受！”他想要继续说下去，咒骂蜘蛛神后容忍这些泯灭人性恶行的邪教。不过，崔斯特聪明地闭上嘴。他现在已经明白了，狄宁想要他死。而且他也明白，如果有机会鼓动家族中的女性对付他，狄宁一定不会放过。
“你一定得好好学，”狄宁再度用克制的语气说，“接受你周遭环境的现实。你必须学着了解敌人并且征服他们。”
“不择手段。”崔斯特结论道。
“这才是真正的战士！”狄宁邪邪地笑着。
“我们的敌人是黑暗精灵吗？”
“我们是黑暗精灵的战士！”狄宁严厉地说，“我们的所作所为都是为了生存下去。”
“就像你在我出生那晚所做的事情。”崔斯特推断道。不过，在这个时候，他遗憾的语调中已经没有了怒气。“你的聪明才智让你可以逃过一切的制裁。”
狄宁的回答虽然在意料之中，却深深地刺伤了少年。 “这根本没有发生过。”