作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
“大胆！”蜡融妖低吼一声。火炉中的火焰一闪，那怪物再度站在马烈丝身后，同样再一次把恐怖的触角摆在主母身上。“你胆敢再度召唤我？”
马烈丝和女儿们四下打量，每个人都在绝望的边缘。她们知道蜡融妖这次不是在耍弄她们，这次神后侍女真的生气了。
“杜垩登家族的确取悦了蜘蛛神后，”蜡融妖回答了她们心中的疑问，“但是这并没有抵销最近你们冒犯罗丝女神的罪行。不要以为一切都已经被原谅了，马烈丝·杜垩登主母！”
现在马烈丝觉得自己又无力又渺小。她的力量在罗丝女神的贴身仆人之前相形失色。
“冒犯？”她斗胆低语道，“我的家族怎么会冒犯蜘蛛神后？是什么行为导致了这滔天大罪？”
“我之前就跟你说过，马烈丝·杜垩登主母。”蜡融妖用下垂的血盆大口大吼道，“我再告诉你最后一次。蜘蛛神后不会回答任何你们早就知道答案的问题！”在一阵把杜垩登家族所有女性都掀翻在地的能量波中，侍女离开了。
布里莎是第一个恢复清醒的人。她手脚并用地冲到火炉边，熄灭了余火，也借此关闭了通往蜡融妖所在的无底深渊的大门。
“是谁？”马烈丝又成了众人强而有力的领导者，尖叫着。“是哪个家人惹怒了罗丝女神？”随着蜡融妖的警告变得更真实，马烈丝再度变得渺小可怜。杜垩登家族正准备和一个强大的家族开战。没有了罗丝的眷顾，杜垩登家族可能会从此消失。
“我们必须找出那个叛徒。”马烈丝指示着女儿们，她很确定这些人都没有嫌疑。她们每个都是高阶女祭司。如果她们之中任何人做了不为蜘蛛神后所容的事情，蜡融妖当场就会执行它残酷的刑罚。光是一名蜡融妖就足以夷平整个杜垩登家族。
布里莎将蛇首鞭从腰带解下。“我会找出真相的！”她保证道。
“不行！”马烈丝主母说，“我们不能够让其他人知道我们的目的。不管他是我们的士兵还是杜垩登家族的成员，这个罪人都受过抵抗剧烈疼痛的训练。我们不能奢望酷刑会让他招供，特别是在他明白自己最后的下场时。我们必须立刻找出惹恼罗丝女神的人，并且对他做出合适的惩罚。在开战的时候，蜘蛛神后必须站在我们这一边才行！”
“那么，我们到底要怎样揪出那个叛徒呢？”家族长女抱怨道，不情愿地把蛇首鞭收到腰间。
“维尔娜和玛雅，离开。”马烈丝主母指示道，“有关于今天的所见所闻，不要泄露一个字，也不要让任何人知道我们的目的。”
两人鞠躬后离开了，她们都因为自己低下的地位而感到扼腕，不过却什么也不能做。
“首先我们会仔细观察，”马烈丝对布里莎说，“我们要看看能不能从远处发现这个罪人。”
布里莎明白了。“占卜之碗。”她说。她从谒见室冲进神堂内，在中央的祭坛上找到了这个价值连城的宝物，一个宽大的金碗，周边都缀饰着黑色的珍珠。布里莎双手颤抖着将金碗放置在祭坛上。旋即，她又走向放置圣物的柜子。那个柜子中放着的是杜垩登家族最珍贵的宝物——一只巨大的玛瑙圣杯。
马烈丝走到布里莎身边，从她手中接过圣杯，然后走到入口处的池子旁，把圣杯丢进黏稠的液体——她的宗教中的圣水中。接着马烈丝开始吟唱咒语：“史派德·奥特·爱克·凡。”在仪式完成之后，马烈丝走到祭坛边，把圣水倒进金碗中。
她和布里莎坐下来静观其变。
崔斯特十几年来第一次踏入扎克纳梵的练功房，有种回到家的感觉。他少年时的黄金岁月全都花在这里，他几乎在这里日夜不停地练功。从他现在到未来不可能稍有缓和的失望中，崔斯特永远不会忘记他在扎克的练功房所感受到的短暂欣喜和与世无争的气氛。
扎克走了进来，面对他之前的门生。崔斯特从武技长的面孔上看不见任何熟悉或让人心安的表情。紧锁的双眉取代了惯常的笑容。这是一副愤世嫉俗的表情，表明痛恨周遭的一切事物，也许特别针对崔斯特。或者扎克纳梵其实一向都是这样的表情？崔斯特忍不住去想。是怀旧之情混淆了崔斯特过去受训时的记忆吗？他的恩师，以前常常用笑语声温暖他胸怀的那个男人，莫非他的真面目其实是眼前这个冷血的怪物？
“扎克纳梵，到底是什么改变了？”崔斯特大声问，“是你，是我的回忆，还是我的直觉？”
扎克似乎完全没听见这小声的问题。“啊，年轻的英雄已经回来了，”他说，“一个战果辉煌，早早便功成名就的天才。”
“你为什么嘲笑我？”崔斯特抗议道。
“击杀恐爪怪的男人。”扎克继续说。他的双剑出鞘了，崔斯特也同样拔出弯刀。这场竞赛不需要询问规则或是双方要用什么武器。
崔斯特知道，他早在来此之前就已经明白，这次不会有任何规则的限制。所用的武器将会是他们最擅长的，也是他们杀死无数敌人的神兵利器。
“杀死地元素的强者。”扎克面目扭曲地大吼。他审慎地以单剑发出一击。崔斯特想也不想地就用刀格挡开了这次的攻击。
扎克的眼中瞬间燃起了烈火，仿佛这初次的接触斩断了原先束缚他的一切旧情。“杀死地表精灵女孩的狗东西！”他大喊着，这次并非夸赞，而是血淋淋的控诉。他又挥出一击，这次的气势不但威猛而且暴烈，一阵剑光扑向崔斯特的头颅。“为了满足自己嗜血的欲望而将对方砍成碎片！”
扎克的话让崔斯特猝不及防，像是恶魔的利爪一般紧紧攫住他胸口。不过，崔斯特依旧是个身经百战的战士，他的反射神经不会受到情绪波动的影响。弯刀向上一挥，将这次攻击格挡开来。
“杀人犯！”扎克大喊，“那孩子临死前的惨叫是不是让你通体舒畅？”他如同旋风一般靠近崔斯特，双剑刺挑斩劈，如同狂风暴雨一般从四面八方攻来。
崔斯特被对方的指控激得暴怒如狂，满腔的怒火丝毫不逊于扎克纳梵。他放声大吼，只为了宣泄鼓胀欲裂的愤怒。
这场生死之斗的任何旁观者在接下来的几分钟必然会紧张得无法呼吸，幽暗地域从来没有过这样激烈的搏斗——双方都笼罩在密不透风的刀光剑影之中，彼此都使尽浑身解数攻击自己和对方内心的心魔。
精金喷洒出刺眼的火花，血滴溅射到双方的脸上和身上，两人都感觉不到疼痛，也不知道是否伤到了对方。
崔斯特双刀舞动，将扎克的双剑挡开。扎克很快跟上对方的招数，疾旋一圈，用足以让崔斯特踉跄后退的猛烈力量撞开刺来的弯刀。崔斯特在地上一个翻滚，马上站起身来面对敌人。
此时，他脑中浮现一个念头。
崔斯特这次弹得太高了，扎克逼得他再度恢复防御姿势。崔斯特知道接下来会是什么招式，他就在等这一刻。扎克用繁复的连环招式让崔斯特的武器不停往上扬。然后他施展出过去击败崔斯特的招式——双段下刺击，预料到他最多也只能够拼个势均力敌。
崔斯特别无选择的施展了标准的交叉下压防御，扎克紧张地等待着，期待着眼前的对手将会改进这个招式。“杀婴凶手！”他大吼着，刻意激怒崔斯特。
他不知道崔斯特已经找到了答案。
崔斯特瞄准扎克的这一脚凝聚了他有生以来所有的怒气和全部的失望。那张丑恶的脸，那虚伪的笑容，以及那嗜血的神情全都是他的目标。
在双剑之间，在对方的双眼之间，崔斯特疾踢一腿，将所有的怒气都在这一击之中宣泄出来。
扎克的鼻梁塌了下去。他的双眼往上一翻，凹陷的双颊上溅满了鲜血。扎克知道自己会倒下，那个如恶魔般的年轻战士将会如闪电般地扑上来，占尽他无力挽回的优势。
“你呢，扎克纳梵·杜垩登？”他听见崔斯特遥远的怒吼声，仿佛他正越飘越远。“我已经听说了杜垩登家族武技长的真面目！他嗜杀的本性！”随着崔斯特越走越近，扎克纳梵的愤怒让自己慢慢恢复意识，那声音也跟着越飘越近。
“我听说了对扎克纳梵来说，杀人是多么轻松的一件事情！”崔斯特不屑地说，“杀害牧师，杀害其他的黑暗精灵！难道这真的那么让人无法自拔吗？”他用双刀结束了这个疑问，这一击应该会杀死扎克，杀死两人的心魔。
但扎克纳梵现在已经完全恢复了意识，对自己和崔斯特感到同样的恨意。在最后一瞬间，他的双剑如疾电般快速格挡开了崔斯特的双臂，让他空门大开。接着扎克也同样地踢出一脚，虽然在这劣势下不及崔斯特的那脚威猛，但却不偏不倚的正中崔斯特的下体。
崔斯特猛吸一口气，飞快后退，在见到扎克纳梵双眼迷蒙的站起身来时，他勉力摆出防御的姿势。“这真的让你那么兴奋吗？”他强忍着痛楚问道。
“兴奋？”武技长重复道。
“这让你快乐吗？”崔斯特凶暴地呲出牙齿。
“是满意！”扎克纠正道，“我杀生。是的，我双手沾满血腥。”
“你还教导其他人如何夺去生命！”
“夺去的是黑暗精灵的生命！”扎克大吼着，他现在再度面对着崔斯特，双剑跃跃欲试，但却耐心地等待崔斯特的下一招。
扎克的话再度让崔斯特陷入迷惘中。站在他面前的这个黑暗精灵到底是谁？
“如果我不屈服于你母亲的邪恶计划，她会让我苟活吗？”扎克大喊着。
崔斯特并不明白。
“她痛恨我。”扎克现在开始了解崔斯特的迷惑，也因而掌控了大局，“就我所知，她厌恶我到极点。”崔斯特偏偏头。
“你难道对你周遭的邪恶这么盲目吗？”扎克对着他大喊，“还是这被我们称作人生意义的嗜杀冲动其实已经腐化了你，就像我们周遭的大多数人一样？”
“你是说那种控制你的冲动？”崔斯特不屑地说，但是他的决心已经开始动摇。如果他真的明白扎克话中的意思，相信他杀戮的原因是出于对扭曲变态的黑暗精灵的痛恨。如果真的是这样，崔斯特最多也只能责怪他的懦弱。
“没有任何冲动控制着我，”扎克回答道，“我只是尽力活下去。我在一个不属于自己的世界中挣扎求生，挣扎着和不属于我的社会搏斗。”他话声中的遗憾，当他承认自己的懦弱时无力的眼神，都拨动了崔斯特胸中那条熟悉的心弦。“我杀，我为了马烈丝主母而杀，我为了宣泄我心中的怒气、挫折而杀。当我听见那孩童的惨叫声时……”他的双眸突然转向崔斯特，猛然冲向前，爆发出超过之前数十倍的怒气。
崔斯特试着举起弯刀抵挡，但扎克将一柄弯刀敲到房间的另外一边，另一柄则被他给压制住。他毫不放松地跟随着崔斯特踉跄后退的笨拙步伐，直到对方背靠着墙壁不能动弹为止。扎克的剑把崔斯特的咽喉刺出了血痕。
“那个孩子还活着！”崔斯特上气不接下气地说，“我发誓，我没有杀死那个精灵小孩！”
扎克放松些许压力，但依旧压制着崔斯特，利剑紧逼着咽喉。“狄宁说——”
“狄宁搞错了，”崔斯特慌乱地回答，“被我骗了。我把那小孩击倒是为了救她一命，我还用她母亲的血涂在她身上以掩饰我的懦弱！”
扎克手足无措地往后退。
“我那天没有杀害任何精灵，”崔斯特对他说，“我想要杀死的只有我那些残忍的队友！”
“我们现在知道了。”布里莎看着占卜之碗，目睹崔斯特和扎克纳梵的格斗告一段落，仔细地倾听他们的每一句对话，“是崔斯特触怒了蜘蛛神后。”
“你和我一样从一开始就怀疑他了，”马烈丝主母说，“不过我们都希望不会是这种结局。”
“那么大的潜力！”布里莎惋惜道，“我多希望他可以摆正自己的位置，树立正确的价值观。也许……”
“你在同情他？”马烈丝主母对她怒吼，“难道你敢冒着再度触怒蜘蛛神后的危险，不给这个叛徒一个利落的了断吗？”
“不是的，主母。”布里莎回答，“我只是希望将来还能利用他，就像您这些年来利用扎克纳梵一样。扎克纳梵的年纪已经大了。”
“我们正准备开战，女儿。”马烈丝提醒她，“我们必须要取悦罗丝女神。你弟弟是咎由自取，他必须为自己的决定负责。”
“而他的决定是错的。”
崔斯特的这些话对扎克纳梵的打击比那一脚要重得多。武技长把剑丢到房间的另外一头，冲向崔斯特的方向。他把崔斯特紧抱起来，后者花了一段时间才搞清楚到底发生了什么事情。
“你活了下来！”扎克的声音因为眼泪而断断续续，“你活着离开了无人生还的学院！”
崔斯特回应了他的拥抱，依旧不太确定扎克的想法。
“儿子！”
这是崔斯特一向怀疑的事实，但现在听到对方亲口说出，冲击力依旧让他一时间说不出话来。而且，更让他振奋的是，唾弃黑暗精灵邪恶心性的并不止他一个人。他并不孤独。
“为什么？”崔斯特把扎克稍稍推开，“你为什么要留下来？”
扎克怀疑地看着他，“我能去哪里？没有任何人，即使是黑暗精灵的武技长也无法在幽暗地域的隧道中生存。太多的怪物和其他种族都觊觎黑暗精灵甜美的血液。”
“你一定有其他选择。”
“地表？”扎克回答，“每天面对那让人痛苦的灼热炼狱？不，儿子，我和你一样都被困死在这里了。”
崔斯特害怕听到这样的话，他担心刚刚相认的父亲也无法解决他这辈子最大的难题。也许这难题真的无解。
“你在魔索布莱城中可以过得很好。”扎克安慰他，“你很强大，马烈丝主母会找到适当的地方运用你的才能，不管你心向何方都是一样。”
“和你一样过着杀手的可悲生活？”崔斯特虽然想尽力隐藏话中的愤恨，却还是失败了。
“我们还有什么选择？”扎克低头看着地面。
“我绝不杀同族之人。”崔斯特明确地宣布。
扎克瞪着他。“你会的。”他对儿子保证，“在魔索布莱城中，你若不杀人就会被杀。”
崔斯特看向远方，但扎克的话语紧追不舍，不肯放松。
“没有其他的方法，”武技长轻声地说，“这就是我们的世界。这就是我们的人生。你躲得已经够久了，但是你的好运很快就要结束了。”他用力抬起崔斯特的下巴，强迫他看着自己。
“我希望会有其他的答案，”扎克真诚地说，“但这也不算太坏。我杀死黑暗精灵之后绝不懊悔。是我让他们逃出了这可悲的世界，是我给了他们唯一的救赎。如果他们这么在乎蜘蛛神后，那就让他们亲自去拜访她吧！”说到这里，扎克露出一点笑容，但这笑容却又在瞬间消失了。“只有孩子们例外。”他低声说，“我常常听见濒死孩童的惨叫声，不过，我向你保证，我从来没有犯下这等滔天大罪。我常想他们是否一生下来的天性就是邪恶的。或许是我们的黑暗世界强迫他们适应我族的极恶之道。”
“也就是恶魔罗丝的作风。”崔斯特同意道。
双方都静思了许久，每个人都思索着自己所面对的两难处境。扎克许久以前就和现实做出妥协，所以他是最先开口的人。
“罗丝女神，”他咯咯笑道，“她是个凶残的女皇。我愿意牺牲一切换取给她的丑脸一巴掌！”
“我相信你真的会这样做。”崔斯特露出会意的笑容，压低声音说。
扎克往后一跳。“我真的会，”他由衷地大笑，“你也会！”
崔斯特把单刀向天一抛，让它翻滚两次之后再用手接住。“没错！”他大喊，“不管怎样，我再也不需要自己一个人面对这一切了！”