坠入火焰
作者：马克·安东尼
翻译：织羽
扎克纳梵并不想领受这个任务。
武技长站在守卫着杜垩登家族的精金大门上空的矮墙上。就在此刻，大门只升起了一半， 因而贵族们能轻易地从上面飘过，而地精、侏儒还有别的贱民都被隔在外边。而且在紧要关头，大门还能完全闭上洞墙的入口，任谁都无法通过。有的时候扎克会思忖着这些水泼不进的闸门其真正用途。也许铸造它们并非是要把入侵的卓尔精灵关在外面，而是要把家中的卓尔精灵关在里面。
扎克的目光掠过庭院停在露台，那上面是家中贵族的私人房间，里头黑影幢幢。他想知道，玛烈丝主母现在又在和她的女儿们筹划着什么样的阴谋呢？
就在扎克打算转身离去时，一个小小的身形翻出露台，半坠落半飘浮地掉到下方的地面。不一会，接着就看到布里莎奔到栏杆前，倾身下望，一边咆哮一边恼怒地挥舞着蛇首鞭。不过，那条瘦小的身影早已消失在了某条廊道的入口。布里莎的面孔因愤怒而扭曲，却只有转身跺着脚回到上层阶梯的内部。
尽管心情阴郁，一抹淡淡的微笑仍拂过扎克的双唇。看来年少的杜垩登王子见习生—— 那孩子的名字是什么，崔斯特？——又一次把他的长姐弄得狼狈不堪。扎克没想到竟能在锐森的儿子身上见到这样大胆的个性。崔斯特总有一天会成长为身体强健、意志坚定的精灵
——如果他最初这些个性不被抹杀的话。但是，那是一定会被毁掉的。扎克曾一度对自己的女儿维尔娜怀有类似的希望，可蜘蛛教院的掌控者们将魔爪落到了她身上。每一天，她都变得更像玛烈丝一点，更紧地困在主母赢取罗丝恩宠的密谋里。
啊，玛烈丝。扎克忆起他还是杜垩登家侍父时的时光。有那么一段日子，他以为自己爱着玛烈丝，而她也爱着他。直到那一天她剥夺了他的侍父头衔，他才恍然大悟：原来她在乎的一切只是权位，只是杜垩登家族于罗丝的阶梯上所在的位置。偶尔，玛烈丝仍会邀请扎克成为她的入幕之宾，而他也顺从她的意愿。一位主母的命令是不可以被拒绝的，况且这又不是什么令人不快的事。不过，扎克现在很清楚他和玛烈丝之间的情感是什么。不是，也永远不会是，爱。
扎克身后的矮墙上以墨绿的石材雕着一只巨型蜘蛛，一只碧玉蜘蛛。它们成打地散布在杜垩登家中各处，以抵御偶尔溜进了大门的陌生人。它们附有魔法，出现入侵者的时候，碧玉蜘蛛就活动起来，发起迅捷而致命的攻击。
“为什么不攻击我，蜘蛛？”扎克的齿缝迸出满是嫌恶的话音。“我是个骗子。难道你没发现我是你的敌人吗？”
然而蜘蛛依旧是冰冷的石像。
扎克颈上忽然一痛。他不必回头看向阳台，也知道他正被监视着。他不能再拖延任务了。遥远地底的熔岩流喷出一团温热的气流，扬起了他的如霜华发。扎克走下胸墙迎入这回转的和风，以浮空力御风越过大门降到外面的地上，头也不回地一下扎入魔索布莱这座迷城。
走出一段后，他自颈袋中取出了魔法蜘蛛。小小的玛瑙蜘蛛卧在他掌中，他轻诵出蜡融妖教给了玛烈丝，玛烈丝又教给他的咒语。嵌在蜘蛛腹部的红宝石立即闪出了鲜红的光芒。接着，蜘蛛匆匆爬过扎克的手掌。只是因为意志的坚定，扎克才没有本能地攥紧拳把它捏成碎片。蜘蛛扭动着八条腿转了一圈，突然停下，面向扎克的右方。这就是他该去的方向。于是扎克转身走下一条小巷。
据蜡融妖所说，魔索布拉的匕首就藏在城中某处，这简直让人难以置信。毕竟在这个巨洞里，没有哪一寸地方不曾被卓族的双眼探索，不曾被卓族的双手改变。数百年来，卓尔精灵的家族一直在此生生不息。匕首的藏匿点一定非比寻常，毕竟那可是在五千年前就已消失不见的遗迹。尽管如此，扎克仍不得不指望魔法蜘蛛能带他找到匕首。玛烈丝已清楚表明了自己的立场，无论她仍然多么在乎他，这一次的失败都不可原谅。
扎克一开始以为魔索布拉的匕首一定藏在奎拉索高地。掌上的蜘蛛看来正把他领往那个方向，那片高地住着城中最有势力的家族，包括魔索布莱城第一家族班瑞家族在内。扎克的一颗心落到了谷底。如果匕首藏在某个历史悠久的家族里，他没有任何希望能拿到它。他不可能去敲敲班瑞家的大门，请求让自己在里面四处看看。可能得到的唯一回答就是一箭，箭上附的魔法足够烧焦他胸腔里的心脏。
就在扎克接近了将高地与下面隔开的蕈林时，蜘蛛在他手上转向左边，引他回到城中心。扎克轻吁一口气，继续前行。他就快到目的地了，然而他突然明白了蜘蛛要带自己去哪里。扎克来到魔索布莱城所在巨洞的正中央。他顿下步子，眼光从蜘蛛身上抬起。魔法蜘蛛将他引向了一根雄伟的石柱，这石柱看来永远都那么阴沉——纳邦德尔。
当然，完全没错。洞中诸多的岩块中，只有一块石头仍保持着它千百年来粗糙的天然外形，未被卓族的指尖或卓族的魔法所改变。它是座纪念碑，因为这是魔索布拉五千年前第一次带领着她的子民到达的地方：纳邦德尔之柱。只有在这里才可能藏下一件在如此漫长的岁月中未曾被发现的东西。扎克纳梵沿着和自己外表温度最接近的部分溜向石柱，这样能使他完全不会被靠热能视物的卓尔精灵看见。从未有明令禁止靠近纳邦德尔之柱，但极少有人敢这么做。石柱属城中的大法师所管辖，他的职责就是每天于此点起徐徐燃过石柱的魔法火焰。
扎克怀疑贡夫·班瑞能好心地不多管闲事，他可不想领教一位大法师怒气冲冲扔出来的法术。
武技长贴向石笋根部，躲在余热给予的掩蔽中，深红色的眼睛四下张望。魔法蜘蛛在他手中扭动，仿佛因急于接近遗迹的渴望让它向前爬去。
“耐心点。”扎克低声道，也不知道是对自己说还是对那只魔法蜘蛛说。
正巧，就在他看向纳邦德尔的时候，最后一缕余热自雄伟的石柱消褪。时柱再一次变得冰冷而黑暗。纳邦德尔的黑色死神降临。这是扎克唯一的机会。此时的大法师正在术士学校
舒服的房间里休息，准备着火焰法术，预备开始新的一天；城里也不会有人看向漆黑的纳邦德尔。因而他的行动不会为人所知。至少，他是这么希望的。
离开余热的蔽荫，扎克溜到纳邦德尔时柱下。石柱的表面并不光滑，到处都是裂缝。一把小刀有可能藏在任何一条裂隙里。他取出魔法蜘蛛，绕着这根巨大的石柱走了一圈，希望找出那把匕首的所在。魔法蜘蛛在他掌中转个不休，完全没有停下来的迹象，像是完全失去了方向。扎克看着它，皱起了眉。突然间，他冒出了一个念头。他仰起脸，望向石柱的柱顶
——巨石柱高得几乎碰到了洞顶。不用说，这是魔法蜘蛛唯一无法指示出来的方向——正上方。
扎克只用几秒就可以浮空到石柱的顶上去。但是，任何会散出热量的魔法都会暴露他。他不能冒这个险。不能让任何别的贵族家族看到他，对他的动机起疑。就算没有竞争对手， 要找到那把匕首已经够难的了。扎克得用普通一点的方法到石柱顶上去。
他没有停下来查看是否有人正盯着他，速度就是他唯一的希望。扎克攀上纳邦德尔时柱的石面，动作敏捷又轻柔。他闭上双眼集中精神，只让触觉指引着他的手脚在凹凸不平的石柱面上步步攀升。他很快就累得汗流浃背，但仍咬紧牙关继续上行。最后，他总算是翻过了一个尖锐的拐角，爬上石面。他就这么气喘吁吁地躺了好一阵子。然后，他逼着自己站了起来。
扎克纳梵已经站在了纳邦德尔之柱的最顶端。
他吁了一口气。魔索布莱城在他脚下展开，就像一张辽阔的蛛网，缠结着无尽的变数。苍白的妖火在城中数不胜数的尖顶和步道边缘跳跃，它们的光没有驱走黑暗，反而让黑暗更深更浓。这样的风景既辉煌壮丽，也让人难以亲近。
“我们造出了一个什么样的美丽恶梦？”扎克带着敬意的喃喃低语飘散在潮湿的空气中。
远处光芒的变幻闪过他的眼角，让他回过神来。几点紫色的魔法光芒正在学院通往城中的路上明明灭灭。大法师离开了术士学校，正带着他的随从往纳邦德尔时柱来。扎克时间不多了。
他回手摸向颈袋，又把魔法蜘蛛掏了出来。让他吃惊的是，魔法蜘蛛爬下他的掌缘，跳到他脚边的石面。小蜘蛛在石柱顶上爬动，扎克紧跟着它腹部一闪一闪的红宝石。然后，红色的闪光突然毫无预警地消失无踪。扎克低骂一句，以为把魔法蜘蛛给弄丢了。不过，一会儿后他就意识到小蜘蛛方才只是转进了岩块下的一个小洞。
他跪在洞口旁，往里探进一只手。他的指尖拂过一个光滑的凸起，一个像是石头疙瘩之类的东西，他一碰到它，它就沉了下去。就在这时，干涩的吱嘎声冒了出来，还伴着石块相撞的响动。石柱顶上有一圈石头往下沉去，接着消失了，空出足以让一个精灵往下爬的洞口。
扎克唇角浮起一撇轻笑。魔法蜘蛛终究是完成了使命。
武技长弓身贴近石柱上的入口，静候着任何可能出现的情况。他往里瞥了一眼，看到的只有冰冷的黑暗：在漆黑一片之外，还是漆黑一片。除了走下去探查之外，别无他法。扎克低身走下入口，脚踩到了石头的步阶。这是道楼梯。在他脚旁，有一点猩红色的光芒闪烁。是魔法蜘蛛。他把它捡起来放回颈袋。
他独自一人走下台阶，越来越深地走入纳邦德尔中心。每下一步，这里的气息就越浓重， 越沉闷。墙壁和台阶都散着同样凉爽的颜色，所以在他眼里看来，一切的轮廓都模糊不清， 因而不得不摸索着前行。不一会，他就确信他往下走的距离已经超过了他向上爬的距离。他现在一定已经在纳邦德尔时柱下面了。但阶梯仍在向下延伸，穿过坚实的岩层，仿佛要深深钻入整个世界的骨髓中去。
楼梯突然的就到了头，尽头是个陡坡。扎克在最后一阶晃着身子，勉强算是及时地煞住了脚。台阶之外是一片空旷，只有某种微弱的蓝色磷光在空中飘荡。扎克眨着眼，让眼睛适应着光的世界。看清周围时，他禁不住低呼一声。
他正站在一张巨大蛛网的边上。粗硕的柔滑蛛丝结成一张硕大无比的网，网的下方就是无底深渊。散发出蓝色微光的正是这些蛛丝。
他瞧见有东西在巨网的正中间。是个包裹或什么类似的东西。不，不是包裹，那是个茧。从里面透出紫色的光，一明一暗地脉动着。有东西在茧里面。扎克有这种预感，但只有一个办法来确定他的想法。
扎克集中精神，想浮空而起，但很奇怪的是，他的身体像铅一样沉。这里设下了某种反制魔法的防护措施，魔力在此无法发生效用。他得想别的法子到网中央去。有一根蛛丝距离最后一级台阶只有几英尺远。扎克估算着距离，接着纵身一跃。他落在不足两指宽的蛛丝上， 轻巧得像个杂耍演员。
武技长以精灵族独有的优雅沿着蛛丝前行。柔软光滑的丝因他的体重向下微凹，左右摇摆，但这没给他带来任何麻烦。他没有往下看，而是舞蹈般地在彼此粘连的蛛丝上滑行，不一会就到了蛛网的正中央。那个茧很大，蛛丝缠结的这个卵比他的手臂还长。斑驳的紫光在茧里不断脉动，仿佛是有着生命一般。扎克从腰上抽出短刀向茧子砍去。然而茧子的丝坚韧而富有弹性，短刀被弹了回来。扎克继续砍着怪茧。就在他砍下第三刀时，精金短刀折断了， 只在茧上留下一道深深的凹槽而已。扎克将断刀抛下深渊，伸手探进那道切口。他的手指被里面什么光滑又凉爽的东西裹住了。他用力抽回手，盯着手上拿到的银匕首，这匕首装饰华丽，镶在握柄上的一块大宝石闪烁不停，就像一只紫色的眼睛。这，就是魔索布拉的匕首。
扎克发出一声胜利的欢呼。他站起身，紧攥着他的战利品，在蛛网上保持着平衡。怪茧现在变得黯淡无光。就在他看着它的时候，那道他探手进去的切口扩大了，缠结在一起的蛛
丝纷纷折断，松散开来。发黄的骨头从茧里漏出，坠入下面的无底深渊。这么说，这里其实是个坟墓，是魔索布拉的最后安息地。
突然地，一声像是抽动鞭子的巨响在四壁回荡。就在此刻，扎克脚下的蛛丝震颤不已， 险些将他抛入下面的深渊。蛛网正在崩散。就在他身旁，又一根蛛丝断裂，断开的一端像巨人的鞭子一般冲扎克抽来，在他面颊燃过一道火线。血从伤口滴了下来。只差一英寸远，这一下就可能会把扎克的脑袋割掉。越来越多的蛛丝剥离、断裂，整张蛛网都在战栗着。
扎克把匕首往腰带一插，沿着一条已抖成波形的蛛丝跑回去，努力维持着身体的平衡。一声渐弱的吱嘎响让他提起了戒心，他刚从这根蛛丝上跳开，它立即就断了。
他落到另一根蛛丝上，继续往回赶，不断逼近离步阶最近的那一条蛛丝。蛛网线接连在他脚下断裂，他有三次被迫从一根网线跳到另一根网线上。如今一片又一片的蛛网朝下面的深渊落下，不过扎克还勉强站在蛛网上。
扎克停了下来，调整着位置准备跳上台阶。他慢了一步。就在起跳前，蛛丝在他脚下啪一声断开。扎克刚打算跳上另一根蛛丝，却发现已再没有完整的蛛网线。那张巨大蛛网的最后一部分也崩散成碎片。蛛网和武技长一同笔直坠入黑暗。
扎克本能地唤起了浮空力，而这一回，能量潮水一般涌过他全身。他在空中浮起来，坠落的蛛网则在他下方消失了。他大声嘲笑起自己的愚蠢。这是当然的！反制魔力的灵光来自那张网。当蛛网土崩瓦解，灵光消散时，他的魔法力当然也就回复效力了。
扎克落在阶梯的最下面一阶，开始往上爬。刚爬上一段，他就听到了一个声音。这声音相当微弱，但在他敏锐的耳朵听来，是那么清晰。
“午夜已经到来。时候到了，该点火了。”
扎克僵住了。这话音只可能来自一个人：城中的大法师。扎克已经到了纳邦德尔之柱的底部。因为石柱上那些裂缝的关系，大法师的声音竟然传到了石柱内部，而这给扎克带来了新的恐惧。
该点火了……
带着魔力的字句渗过石头，轻柔地飘浮在空中。一道咒语。扎克可不能等到让它念完。他拔腿就跑，竭尽全力往上飞奔。他在盘旋的楼梯上转了还不到三个弯，就听到了火焰的咆哮。橙色的光挟着热风从下方直冲而上。午夜已经到来，大法师放出了他的法术，纳邦德尔之火熊熊燃起。
扎克继续向上攀升。炽热的空气灼伤了他的肺和鼻腔，他被呛得泪流满面。艳橙的光芒就在他的下方，魔法的热力盈满整根石柱还得过上几个小时，但在那之前，石柱中心盘旋的楼梯早就成了一个大烟囱。魔法火焰就像龙息一般急速向上袭来。
扎克奔得更快了，到达楼梯的顶端时他差点就被闷死。一环清凉的黑暗出现在他头顶， 那里就是出口。他把手搭上出口的边——任务完成，玛烈丝很快会得到她想要的匕首…… 扎克忽然愣住了。炽焰涌上了台阶，烈火在他耳边怒号，魔焰就在他身后不远。武技长却无视这些，犹豫了。他从腰间抽出魔索布拉的匕首，盯着它，突然涌起满心的厌恶。他冒着生命危险拿到这件古旧的匕首，究竟是为了什么？难道是为了让玛烈丝取悦罗丝神后，为了让她在邪恶的阴谋和背叛的小游戏里获得胜利？匕首柄上的紫色宝石如同一只邪恶的魔眼闪 烁不停。扎克嫌恶地撇撇嘴。不，他才不会参与争夺罗丝宠爱的把戏。他要诅咒这种把戏， 可做的只有一件事。
“我不会做任何事来取悦你，罗丝！”他的喊声压过了下面震耳欲聋的魔焰隆响，“如果你想要你的宝贝匕首，你就到无底深渊去找它吧！”说着，扎克狠狠地将匕首扔下楼梯， 扔进燃起的火焰中心。这件远古的遗物闪了一下，就在不断搅动着的深红火舌中消失了踪迹。这时扎克的头发开始蜷曲变脆，水汽从他的皮革外表蒸腾而起，再待久一点他就会被活活烤焦。他挑衅似的一声怒吼，跃出洞口，关上了圆形石门。
火焰和隆响立时消停。扎克呈大字形地趴在石柱上，把灼伤的脸颊贴到沁凉的石面上。过了好一阵子，他才意识到自己还活着。他呻吟着站起身。在下面，闪着紫色魔法光芒的队列蜿蜒着返回提尔·布里契。现在，纳邦德尔时柱只有根部仍因热力而亮出光芒，完全不似内部狂暴的烈焰。扎克深吸一口气，镇定下来。他离开石柱，飘降到下面的街道。
他回到杜垩登家时，玛烈丝主母正等着他。“我回来了。”
扎克飘过精金栏杆，落在玛瑙地面。玛烈丝急转身朝他走来，步态透着危险的讯息。“我看到了。”她半眯着眼，表情难以捉摸。“你拿到匕首了？”
有机会骗她时，扎克绝不迟疑。“恐怕没有，玛烈丝主母。”他装出一副惋惜的模样。“魔法蜘蛛将我引到了纳邦德尔时柱下的墓地。我毫不怀疑那曾是匕首所在的地方，但匕首已经不见了。我想它很久之前就被盗墓者偷走了。”
玛烈丝两手滑过他的腰际，拥住他。扎克目瞪口呆。她竟这么轻易就原谅了他？接着， 她把唇瓣贴在他耳畔，低声吐出两个字：“骗子。”
扎克大吃一惊，顿时浑身僵硬，他退后一步，结结巴巴地找着托辞：“这不，他，主母大人……”
“闭嘴！”她尖声大叫，一双眼睛燃起邪恶的怒火。“我看到了一切，你这蠢货。所有的一切！”她把一只手搭上他的肩膀，一只小蜘蛛飞快地沿着她的手臂从扎克身上爬回到她肩上。小蜘蛛身上的复眼闪烁着微光。
扎克无声地低咒着。那么说她早就在他身上放了一个小间谍。他早该猜到的。他心中的恐惧变成了让人寒心的顺从。他垂下头：“我不为做过的事后悔。”
“你会的，扎克纳梵，”玛烈丝自牙缝挤出轻蔑的一句，“你会的。”她迅速打了个手势。三个身影随即自阴影走出。是她的三个女儿。维尔娜和玛雅抓紧了扎克纳梵的双臂，布里莎则用皮绳绑住了他的两手。扎克抬起头，指望能在维尔娜眼中看到些许悲伤，然而，他什么都没有看到。
“我们下一步要做什么，母亲？”布里莎边问边猛扯着皮绳把它们拉得更紧些。“匕首本该会为我们带来罗丝神后的恩宠。当然的，他这渎神的举动会引来蜘蛛神后的不悦。”
“我们要被诅咒了！”玛雅绝望地嚎道。“还没有，”玛烈丝突然发话，“我们不会被诅咒，如果这罪行能被适当地弥补的话。罗丝神后会满意的。扎克纳梵一定为他可恨的行径付出代价。合适的处罚只有一种。”
“处死？”维尔娜问道，她的声调没有流露出丝毫情感。玛烈丝摇了摇头。“死刑还不能让罗丝神后满意。”她的嘴角弯出邪恶的微笑。“不，”她低语轻吟，就像是在歌唱，“扎克纳梵的处罚会比单纯的处死重得多。”
扎克瞪着她，越来越害怕。她在暗示什么？然而即使是他最深的恐惧也无法和她说出的真实处罚相提并论。
“为了你背叛罗丝神后和杜垩登家族罪行，扎克纳梵，我宣布你的处罚是……变成蛛化精灵！”
扎克闻言顿时一阵晕眩。甚至玛烈丝的女儿们也不禁倒抽一口凉气。这是黑暗精灵所知道的最恐怖的惩处。变成蛛化精灵是把身体变成半精灵半蜘蛛的怪物，这种变形不可逆转， 无法挽回。
“押他去逝者之洞！”玛烈丝发号施令道，“不要再让我看到他的脸！”
扎克竭力想挣脱绑着他的皮绳，但没有用。玛烈丝的女儿们拖着他去面对末日时，他已无能为力。