作者：理查德·李·拜尔斯
翻译：lele、winner0630、洛玛萨战巫
背包重重压在肩上，维尔娃的心怦怦跳，她转身向四周仔细打量。洞穴在前后延伸，钟乳石从天花板上穿下来，石笋从凸凹不平的地面上钻出来，周围静悄悄的。
那么，她刚才听到的是什么声音？似乎是回答她心里的问题，一滴水从前面某处落了下来。这是幽暗地域最普通的声音，不是危险的征兆。
维尔娃擦去额头上的汗水，对自己的一惊一炸皱了皱眉，尽管她这么敏感有很好的理由，所有人都说独自到幽暗地域野外旅行就是自杀。
很不幸，她几乎没有其他选择，这都得感谢该死的奴隶暴动。因为全城都陷入不顾一切的战斗中，女祭司丧失魔法已经不再是秘密。贡夫当然会看出来，这意味着崔尔不必再瞒着他了。当然，接下来，她就会再次听从他的建议。
维尔娃相信自己能控制那位疲惫的主母，但很怀疑能否愚弄精明的首席大法师。因此，她在这个男性同族来问话前就离开了巨山和魔索布莱城。现在，她是个正穿越危险荒野的孤独的长途徒步旅行者。
但她强壮而且狡猾，她会活下来的，会找到秘密同盟，一切都会好的。
她继续走了几步，接着又听到了细小的声响，这次不是水滴声了，更象是鬼鬼祟祟的脚步踩在石头上的声音，声音从后面传来。
她迅速转身，没有发现任何人，接着，手臂上传来一阵疼痛，她转回来，某人扔的小鹅卵石落在脚上。空气中传来咝咝的轻笑声，从声音来源上判断，有一群寻乐子的家伙围住了她。
那么，为什么她看不见它们？
维尔娃把金刚合金法杖握在手里，将一侧魔斗篷抛在身后，以便持武器的手臂活动自如，走向石头投过来的方向。迂回地绕过石笋，来到洞穴墙边，虽然没有发现攻击者的影子，但她闻到了一股熟悉的、恶心的动物体味，她知道是谁干的了。
狗头人。这种有角有鳞的矮小生物很容易藏身在嶙峋的方解石缝隙里。
她再次转身，吃了一惊。显然狗头人缺乏长时间玩捉迷藏游戏的耐心，因为现在他们应该躲藏起来，但他们趁她转过身去时，蹑手蹑脚走到开阔地带，围成半环形，将她围在墙根。
这些畜生是魔索布莱城的奴隶，家族的烙印和鞭打的疤痕显露这个事实。更何况，有两个还带着砸断的镣铐。显然不只是维尔娃逃出城了。
她对狗头人怒目而视，说：“我是班瑞。你们知道这意味着什么。让开，否则我就打死你们。”
这些底层生物回视了她一会儿，接着低垂眼睑，包围圈中间断开，让出一个出口。
维尔娃喷了下鼻息，高昂着头，走向出口。周围鸦雀无声，但接着这些小东西们大笑、尖叫、扑向她。
她发出战吼，挥舞法杖，每一个下都干掉一个奴隶。但每杀死一个奴隶，就会有几十个奴隶劈砍她的腿。
她膝盖剧痛，摔倒在地上。狗头人蜂拥而上，痛打得她无力反抗。
他们费力地剥下她的铠甲和衣服，继续折磨她。令人惊讶的是，这么野蛮的种族竟然和亲爱的图卢斯一样精通解剖学，但他们的服务和按摩有天壤之别。
菲尔瑞学过如何昏过去，这样就感受不到拷打带来的疼痛了。但不幸的是，这个办法现在不好用。杰格拉德一发现她做么做，就会把一瓶味道刺激的嗅盐放在她鼻子底下一会儿，很快她就会醒来。
她听到他来了。狱卒们也听到了，他们赶紧跑到地牢后面，让他独处不受干扰。她努力让自己镇定，不要颤抖，也许她能不发出让他高兴的尖叫——至少暂时能——或者激怒他，让他杀了自己。那就太好了。
魔裔卓尔出现在门口，弯腰走了进来。菲尔瑞不由自主地畏缩了一下，接着发现他不是一个人。优雅的小个子崔尔和他在一起。还有她穿着首席大法师之袍的严厉的兄弟。
“向……向您致敬，主母。”扎维尔沙哑着嗓子说。
“嘘，”贡夫说，“一切都会好起来的。”他仰望正怒目而视的半魔。“放开她。动作轻点。”
杰格拉德走向菲尔瑞。这次，她努力做到了不畏缩。魔裔卓尔用较小的手托住她的身体，用大手上的爪子割断绳子，让她掉在手臂上。她昏倒了。
接下来的几小时或者几天，她迷迷糊糊地醒过几秒钟，然后又沉到昏迷中。她躺在柔软的长沙发椅上，仆人们为她涂上油膏，包扎伤口，有时还有肉汤喂到嘴里。女祭司用了医疗卷轴，贡夫也定时来为她施法。她发现母亲之吻就放在旁边的小桌上，当她觉得有力气时，曾颤抖地伸出手去摸了摸它。
终于，她醒来发现自己头脑清醒，身体充满活力。仆人帮她穿上新衣服。她们说这是要去见崔尔。
菲尔瑞想要带上战斧，但又一想，还是不要带。如果这次康复只是精心策划的玩笑，如果班瑞召唤她只是为了进一步折磨她，这武器帮不了她。
她觉得腿还有点软，但仍随着一个男性穿过巨山无穷无尽的长走廊，终于，他打开一扇门，露出里面小巧但装饰奢华的房间。
崔尔坐在中间的桌子旁，两个保镖站在身后。菲尔瑞明白这里是主母进行私下会谈而非正式会见的地方。
班瑞站起来，拉起囚犯的手。
“我的孩子，”崔尔说，“很高兴见到你。很多人说你活不过来了，但我从来不这么想。我知道你很强壮，是个真正受罗丝眷爱的女祭司。”
“谢谢您，主母。”菲尔瑞非常困惑地说。
崔尔坐回椅子。
“你会很高兴地知道我们抓住了他们。”主母说。
“他们？”
“伏击你并杀了你属下的盗贼，他们把你留在那儿等死，是我的仆人瓦拉斯发现了你。他们的死刑是我亲自监刑的。”
菲尔瑞开始明白现在的状况了。出于某种原因，崔尔原谅了她的违逆。扎维尔自由了，她的荣誉和阶级都恢复了，但有个条件，从此以后，她要忘记是崔尔让她这段日子受了很多苦。毕竟，魔索布莱城的女王总是正确的，蛛后本身也高看她一眼。那么，她怎么会有错呢？菲尔瑞虽然有些气恼，但还是很愿意接受这个谎言，免得再回到地牢里。
“谢谢您，主母，”她说。“衷心感谢您。”
崔尔摆摆手，一个仆人拿来葡萄酒。“你还想回家吗？”班瑞问。
在费瑞恩多变的一生里，曾经被召见很多次，以他的经验，不管多紧急的事情，总是要在候见室里等一会儿的。班瑞主母的候见室装饰得非常豪华，平时他准会好好欣赏一下。但今天他有别的事要做，因为他一来就看到瑞厄德坐在角落的椅子上，被大理石雕像挡住了半边。
那个雕像是个美丽的女子正在对付地底侏儒，估计是为了恐惧蛛后的荣耀。
自从杀了叛逃者后，米兹瑞姆巫师还从来没有和这位朋友讲过话。他认为现在是时候了。但他先向昆舍尔致敬，她也等在这里，满心不耐烦。然后巫师对一个表情严肃的男性鞠了一躬，那个男性看起来很紧张，穿着野外活动的衣服，身上有很多难看的小饰品，和这里很不协调。费瑞恩不认识他。
“瓦拉斯·胡恩，”这个战士说，“来自达耶特佣兵团。”
费瑞恩自我介绍了一下，然后走向武技教官。
“瑞厄德！”巫师说。“下午好！你知道这次召集我们干什么吗？”
魁梧的战士站起来说：“不知道。”
“听说是要好好奖赏我们。你还好吗？”
“还活着。”
“听到这个，我很高兴。我很关心这点，因为我知道战士的催眠很伤身体，甚至你样这种强壮的体格也不例外。”
这会儿，两个教官沉默着互相对视。
“我的朋友，”费瑞恩低声说，“那么做我真的很抱歉。”
“你做得对，”瑞厄德说。“任何卓尔都会那么做。我不埋怨你。”
巫师凝望战士的双眼，第一次发现看不透他。
也许瑞厄德说的是真心话，但也可能是在说谎，麻痹对方，等待时机报复。因此，费瑞恩可能会表面上继续保持他们长期以来的友好形式，但不能再信任教官伙伴了。
他感到怅然若失，但立刻抛开这种感情。友情和信任是属于劣等种族的，它们会软化黑暗精灵，没有它们他会过得更好。
费瑞恩友好地拍了拍瑞厄德的肩头，就象以前一样。
大门打开后，执政议会的主母们坐在有八级台阶的锥形台上的王座上，崔尔当然比其他人坐得还要高些，上面是蛛网形大理石天花板。昆舍尔昂首阔步走在费瑞恩和其他男性前面，为什么不呢？她是蜘蛛教院的主母和班瑞家成员。
说实话，她思想的一小部分（她厌恶和回避的一部分）不想到这儿来，因为那个神秘的敌人很可能在这里。
平台上不只有主母们。女神眷爱的象征、有效的保镖、杰格拉德隐现在崔尔椅子后面。仆人们急匆匆地走来走去，为主母们服务。贡夫站在最高的台阶上，那是男性的最高荣誉了。
当昆舍尔、巫师、武技教官和佣兵来到台阶底下，崔尔开始称赞他们为了对付灵吸怪巫妖及其爪牙所做的努力。开始，这套说词和昆舍尔料想的一样，但很快来了个意外的转折。
要她带着一个远征队去契德·纳萨，查明为什么没有商队从那里过来，和那个附属城市的女祭司对罗丝沉寂知道些什么。瑞厄德·阿吉斯、费瑞恩·米兹瑞姆、和瓦拉斯·胡恩作为副手辅助她，同行的还有大使菲尔瑞·扎维尔。
听到这个消息，穿着矮人打造的胸甲的高大战士只是向前倾了一下头，表示同意，没有说话。巫师露齿一笑，斥候微微一笑。原来就站在附近的大使看起来相当高兴。
接着崔尔说，“最后，亲爱的妹妹，我把自己的儿子杰格拉德借给你，一个带着黑暗母亲祝福的魔裔卓尔，你可能会需要他的力量。”
菲尔瑞立刻就要反对，杰格拉德恶意地斜视她。显然他们之间曾发生过什么不愉快的事，让大使讨厌并不信任他。
贡夫也移动了一下重心，昆舍尔认为他似乎也很惊讶，甚至有一点懊恼。也许他没想到崔尔会明智地想到派一个自己的探子，一个只考虑她利益的宠臣，参加这个使团。
昆舍尔有很多理由反对在魔索布莱城如此动荡的时候派她离开，信仰、班瑞家族……然而，最终，她什么都没说。
对他们出使的计划又讨论了一个小时左右，崔尔才让新组的使团离开。费瑞恩在候见室里追上昆舍尔。他鞠躬行礼，昆舍尔摆了摆手，示意他可以说了。
“我猜想，主母，您知道她们为什么挑我们去？”他轻声说。
“我知道得比你清楚。”她说。
费瑞恩扬了扬一边眉毛，问：“真的？您能说说吗？”
她犹豫了一下，但这么显而易见的事为什么不能说呢？毕竟，在奴隶暴动开始的时候，他投靠她了。他是个真正的卓尔——冷酷无情，野心勃勃，她可以在对他有利的事情上相信他。贡夫让他当诱饵和靶子，也许有一天她会让他当上魔索布莱城的首席大法师。
“我的兄弟和姐姐派我们去是因为他们害怕我们的野心。”
“我认为他们很明智。”费瑞恩说。“这么说，你是很不情愿地承担这个任务喽？”
“决不是。不管我兄姐的动机如何，这计划本身是很好的，为了恢复和罗丝的联系，挽救魔索布莱城，我会去任何地方，做任何事。”
事实上，她很愿意和他们拉开距离，直到她重新获得魔法，倘若她毫不费力地得到魔法，那才会令她惊讶。恶魔刺客的事也还令她不安，她想知道，是否离开城市会让那个神秘刺客暴露出来。
她上下打量了一下这个有纨绔习气的同伴。
“你呢？”她问巫师。“你很聪明——我见识过了——那么，你愿意到幽暗地域吗？”
“您的意思是，象我这样标准的高雅人物是否能够忍受离开温暖飘香的浴室、美味多汁的食物、精致时髦的服装吗？”费瑞恩露齿尔笑地问。“这确实很难忍受，但在目前的情况下，我会尽力克服。我喜欢揭开事物神秘的面纱，特别是估计因此会提高自己力量的时候。”
“也许你会如愿以偿，”昆舍尔说，“但我提醒你，离队长喜爱的战果远点。”
“当然，主母，当然！”
巫术导师一躬到地。
费瑞恩施了法术，然后象幽灵一样穿过一扇关闭的门。来到另一面简陋、充满霉味的小房间，格瑞娜坐在房间里唯一的一把椅子上，象病人一样裹着条毯子，脸上的伤疤让愁苦的表情变得不明显。
她傻傻地看了他一会儿，接着要掀掉毯子，大概是想跳起来。费瑞恩举起手，好象要施法的样子，这个威胁吓得她一动也不敢动。
“多么简陋的住处，”他说。“这是萨博最倒霉时住的房间，不是吗？母亲还真是好记性，也很会讽刺。”
“她会杀了你，流放者，因为你闯进了城堡。”
“我也总是这么认为。这是我现在才来拜访你的理由之一。但我们的情况变了。执政议会认为我能帮助搞清楚蛛后发生了什么事，而你，亲爱的姐姐，不再是重要人物了。因为你总也杀不了我，米兹瑞已经将你降级了，我认为她会下令消灭你，即使她知道我要为你的死亡负责。今天下午在班瑞家，我看到她时，她还对我微笑了，你能相信吗？她一定已经决定如果某一天我从奥术学院辞职，就让我重返家族效力。显然，她已经明白，在你把我赶出家门后的几十年里，我变得多么有力量。”
“我很惊讶你还要杀我，”格瑞娜说。“你已经打败毁灭我了，这时死亡会是仁慈的。”
“我想过，但我就要踏上未知的旅程，其中充满危险和灾祸，我需要特别的东西来激励我，戏剧性场面的记忆会让我愉快地上路。”
“我想我明白了，”祭师说，“但我想知道为什么会变成这样。这么多年来，我一直不明白我们为什么不和，最后你愿意告诉我，为什么你选择了萨博，而不是我？是钟爱？是情欲？”
“都不是，”费瑞恩吃吃笑着说。“我的选择与品格无关。你们两个那么像，怎么办？我选择萨博只是因为她在米兹瑞姆权力梯子的最低端。我认为把她推到顶上是个很有趣的挑战。”
“谢谢你的解释，”格瑞娜说。“现在去死吧。”
费瑞恩灵动的长剑从毯子下跳出来。显然格瑞娜占有了这把失落的武器，而且知道如何控制它。无疑，他进屋时，它还是钢环性状。她知道他喜欢说话，故意用谈话来麻痹他，要攻其不意。
这把细长的剑飞过房间刺向费瑞恩的胸口。他立刻向旁边躲闪，被剑刺入左前臂，开始他没有感觉被刺到，接着就是剧痛。
他必须把剑固定住，否则它自己就会拔出来，再刺。他用右手抓住剑刃，被割破了手掌。长剑是用来刺的，但边缘也很锋利，相当锋利。
此刻，格瑞娜抛开毯子，抓起后面椅子上的法杖，跳起来进攻。
费瑞恩勉强躲过第一下攻击，然后用肩头撞向她。撞得她踉跄后退。可是这对她没有伤害，她笑着再次攻了上来。
他知道她为什么这么高兴。她以为他左臂中招，右手忙着抓剑，不能使用任何合适的咒语防守。
她是对的。
费瑞恩远离格瑞娜，手上还在滴血，他放开活跃的长剑，开始用导师级的速度迅速施法。
他的姐姐冲向他。长剑从伤口里拉出去，又在他身上造出新伤。它在空中调整了一下，对准他的心脏。
五个蓝色飞镖从他右手飞出，射向格瑞娜。她叹息了一声就倒下了，法杖咣啷掉在地上。
长剑立刻也不动了，也咣当掉到地上了。
他看看格瑞娜，确定她真的死了，接着检查了一下自己的伤口，伤势比较严重，但是一两剂医疗药水应该就能治好了。
“谢谢你，姐姐，”他说，“真是个最鼓舞人心的插曲。在远征去拯救我们挚爱的魔索布莱城时，它会让我的心充满喜悦。”