作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：Rainagel, Lala, Jerric
两名矮人的到来给这个位于碎踵荒岩的乡村带来了并不习以为常的激动，并且这种感情也被转入到世界之脊的荒野中。在两名矮人离开后，村民们才从做出的恐惧中平静下俩，开始咀嚼事情的经过。构筑在安全壁垒内的激动总是受青睐的。
同时，碎踵村的居民也足够老练地认识到不能过度高估安全封锁，他们限制了外出的商旅，海拔值日和守夜的人数分别增加到两倍和三倍。
每个夜晚，只要发现了一点儿风吹草动，岗哨就会把讯号：“一切正常！”从一个检查站传递到下一个。每个人都会凭借他们从艰苦生存中养成的高度警惕扫视村子围墙的地面。
甚至在矮人离开几乎十天以后，警戒依然稳固，没有人偷懒闲聊或者睡觉，甚至靠墙打个盹的现象也不存在。
哨兵之一凯若曼·陶派尼斯在屈德和尼克维利格上路的第七夜当值，他已经疲惫了，即使这样出于对瞌睡的恐惧，他也没有倚在哪怕一根柱子上。每当听见沿着围墙环绕来的“一切正常”传到右侧时，这个人就打起精神，摇摇脑袋，盯着墙外的黑色区域，做好他的喊话准备。
午夜刚过，呼叫还在传递，正窥探黑暗的凯若曼才送过去一道，他很有信心临近的呼叫传出时将是符合实际情况的。轮到他时，他喊道，或是刚要喊，“一切正常”。
他刚开口便听到了头顶的破空之声，而且恰恰倒霉地挡在飞来石头的运动轨迹上，所以他的“一切正常”变成了“一切正-啊”。
有一刻感觉到爆裂，接着倒在围墙的转头竹篾还有那袭击的石块下，死了。
凯若曼并没有听见周遭的喧嚣和漫天大石块砸进围墙和建筑的连串爆裂，它们正在瓦解小村庄的防御。他也没有听见人们对骑乘凶残座狼的兽人军队的示警，它们扫平了残缺不全的城镇。
他更加没有听到的是，他的亲人、朋友、家园的毁灭。
埃拉斯图侯爵摸了摸他的胡子，这是一个矮人展示自豪的动作，经常被用作炫耀自己的胡须。当然，托格根本没有过于留意人类侯爵的红色髯须，因为人类蓄须的成果连最糟的矮人都比不上。
“有什么事要求我啊，托格·撞锤者？”在他身后的四个私人保镖，侍锤，围作一堆忿忿地低语着。
“你不觉得我找你做事是你的荣幸吗？”矮人答道，“在你和你老爹没生出来的日子我就在米拉巴忙活我的事了，你没太大价值。”
侯爵挫败的表情显示他对陈述或者说昭然的事实没有过于激烈的反应：托格在米拉巴服务已经很久很久了。
“只不过宗族血脉让我感到陷入了困境。”埃拉斯图解释说。
“困境？”托格问道，同时搔着络腮胡子，“一个你同时拥有石砾和牛奶的境况？”
侯爵的脸布满了困惑不解的神情。“进退两难。”他解释道。
“怎么？”矮人问。托格好不容易掩饰住自己的笑。如他所知，人类都有一种自来的优越感，而装聋作哑则是矮人卸除怒火的最简单的方式。
“什么怎么？”侯爵回问。
“对，就这么。”
“够了！”侯爵叫道，而托格只对他耸了一下肩膀，好像不明白怎么会这样。“你的行动让我困扰。”
“会那样吗？”
“米拉巴的任命尊重你。你是战斧一族中最为他们所信赖的指挥官，一个集声望和荣耀于一身的矮人。”
“啊呸，埃拉斯图，你是在羞辱我这个大胡子矮人，也是在让其他矮人脸红。”他说完这句话，扭头正视着他，“不过我猜这些小子随着年纪增长很快就能变出一把大胡子。”
埃拉斯图看着他，好像要甩他一个耳光似的，这种表情让托格很是受用。
男人叹了一大口气，准备开口，但通向宣讲堂的门冷不防地被推开了，随后执政官桑蒂拉·星耀走了进来。
“侯爵。”她鞠躬致意。
“我们正在讨论我是否应该派你融掉托格盔甲的斧头徽记。”侯爵回答，迅速转移了托格的话题。
“是吗？”矮人天真地问。
“够了！”埃拉斯图再次责备，“你很清楚我们是，你也清楚为什么我把你叫道这来。想想看，你将代表矮人去和我们的敌人接洽。”
托格举起他手指粗短的手掌，他的表情蓦然变得严肃起来。
“你要照看好被你称作我们的敌人的那些人。”他警告埃拉斯图。
“还要我提醒你布鲁诺·战锤和他的族人从我们这里窃走了多少财富吗？”
“呸，他们拿走的可不是一点点！我可盯着他们很久了。”
“不是商队，是他们的铁矿。还需要提醒你自从秘银厅的熔炉复燃后，我们的贸易额跌落了多少吗？去问桑蒂拉，她比其他人更了解维持交易和扩大购买群体的难处。”
“的确是，”女人说，“自从秘银厅光复，我的工作变得十分棘手。”
“我们的也一样。”托格赞同地说，“以我所见，他们会让我们过得好些。”
“战锤一族在米拉巴不受欢迎！”埃拉斯图声明。
“那他们也不是我们的敌人。”托格回答，“在你这么称呼他们之前最好谨慎些。”
侯爵坐在椅子里，身体忽然前探，以至于托格本能地抬起手移向右肩，靠近他斜背在身后的巨大斧子的把手，这个动作换来侯爵和他的是个侍锤卫兵的睚眦相向。
“布鲁诺王饱含善意而来。”托格在情势稍缓和后开口说，“他一路前来这里，是以朋友的身份，而且她也作为朋友被迎进了城。”
“或者是来打探他最大威胁的虚实的。”桑蒂拉说，但托格只是耸耸肩，丢弃了这个想法。
“况且如果你把一个矮人的传奇放进了城，你怎么还能禁止你城里的矮人去和他们交往游历？”
“我的城市中有许多矮人提出强烈的要求希望派出针对布鲁诺王秘银厅的间谍。”埃拉斯图提醒他，“你也听过他们对派间谍进入秘银厅关闭锻造炉或者灌水淹没尚未完全开凿的矿道的呼声，这其中还有人想在战锤一族输出到市场的盔甲和武器中掺入残次品。”
托格不能否认侯爵话语中的事实，也不能否认他自己在过去亦曾针对秘银厅发出过诅咒，但是那和这次的个人访问不同，那是对未能谋面的对手的咆哮。托格在市场竞争策略方面可能对布鲁诺期待不高，然而如果有敌人侵犯布鲁诺和他的族人，托格则非常愿意率领一支队伍去援助他们。
“你们可曾觉得我们地址布鲁诺的行为欠妥？”矮人问。侯爵和桑蒂拉交换了一下好奇的眼神。“你们可曾觉得我们应该把自己的和他们的力量联结在一起从而使双方获益？”
“你想说什么？”埃拉斯图问道。
“他们找得到比我们挖地百尺所能找得到的矿石的质地还要优良的矿石，而且他们还有很多优秀的工匠，你们别不信，事情就是这样。也许我们和他们的最出色的工匠能用他们的矿石制造一些大家伙，而我们的学徒和他们的学徒——再不然就派老得眼睛发花或者举锤不稳的——就可以把小矿石加工成一些小东西比如栏杆和马车，而不是剑和胸甲，如果你们明白我在说什么的话。”
侯爵的眼睛眯了起来，但不是完全没有兴趣。托格立刻就注意到了这一点，意识到自己已经跨过了一道界限。
埃拉斯图颤抖得如此厉害，好像他会从椅子中晃动出去，他以全部的意志力强迫自己冷静下来。他摇着头，貌似气愤得说不出拒绝的话语。
“只是个想法。”托格说。
“想法？这儿有个想法，为什么桑蒂拉不把贴在你胸甲上面的斧头融掉？为什么我不把你拖出去吃鞭子抑或为你申请叛变米拉巴的罪名？你竟敢替原则上的对手求情，替一个从我们手里夺走大把金币的矮人！你竟敢陈述秘银厅和米拉巴发展友谊的前景！而且，你竟敢向我提出这一切！”
桑蒂拉·星耀走到侯爵专座的侧边。她把手放在埃拉斯图的手臂上，显然是要让他冷静。她把目光投向托格又向门口点了点头，示意他赶快离开。
然而，托格还没有离开的打算，至少在他说完最后一句话前没有。
“你可能会恨布鲁诺与他的同胞，可能这有充分的原因。”他说，“可是我更加觉得这是我们自己的脆弱，而不是因为布鲁诺和他的同胞对我们做了什么。”
埃拉斯图侯爵又说出一句“你竟敢”，但是托格继续他的陈词。
“这就是我观察的方式。”矮人平静地陈述，“你想移除我的斧头徽记，然后指挥斧头防卫队。但要是你想用鞭子抽我的话，你就要留心我的族人了。”
这威胁悠然耳畔，托格·德尔荣·撞锤者转身大踏步出了房间。
“我要把他的头穿在长钉上。”
“那你就会看到两千个持盾矮人在米拉巴横冲直撞。”桑蒂拉说着，仍然牢牢抓着矮人的手臂。“我并不完全同意你对秘银厅里所有事物的评价，好埃拉斯图。但介于托格及其他许多人的反应，我怀疑目前保持公开敌对状态的明智性。”
埃拉斯图带有威胁地狠瞪了她一眼，只这一眼就让她想起整个耀石评议会没人会站在她这一边。
于是桑蒂拉留下他一人谦卑地低着头退了出去，默默地思索布鲁诺王的来访对米拉巴造成了多大的动摇。如果侯爵仍旧如此排外，结果对于这座历史悠久的矿业城市或许会很糟糕。
桑蒂拉也暗暗为布鲁诺王明确地彰显自己即使不受到欢迎也不会被公开谴责的精明行为喝彩。没错，这是一个狡猾的策略，而且对于米拉巴的执政官来说，她的领导正被布鲁诺玩弄于股掌之间。
“有俘虏吗？”奥伯德在他的儿子俯瞰碎踵村的废墟时问道。
“没剩几个能喘气的。”阿尔根咧嘴邪恶地笑答。
“你有在审问吗？”
阿尔根直了直身子，似乎从来就没有过这种念头。
奥伯德怒吼一声，一巴掌拍在他的后脑。
“我们需要知道什么？”困惑的兽人问道。
“他们说的任何东西都会有帮助。”奥伯德陈述道，缓慢而清晰地吐出每一个字，如同在和一个垂髫小儿说话。
阿尔根嘶吼却没有表露出自己的不快，毕竟这羞辱是他自作自受。
“你知道该怎么审吧？”奥伯德问，他的儿子看着他，好像这问题谬不可及。“和折磨差不多。”奥伯德还是解释了一下，“除了在找乐子的同时问几个问题。”
阿尔根的嘴唇卷曲成一个邪恶的笑容，他点一下头就朝村子走回去，在那里许多战士早就开始摆弄活过攻击的不幸村民了。
一小时后，阿尔根赶上了他的父亲，发现奥伯德正同协助劫掠村庄的巨人们谈判，与从前一样耍着政治手腕。
“在我们出击时并没杀掉所有的矮人。”阿尔根说，他的音调混合了追踪的兴奋和沮丧。
“矮人？这么个小破村子里有矮人？”
阿尔根有点儿摸不着头脑。“他们矮人的不是。”他说，“这里并非矮人的没有。”
现在轮到奥伯德和巨人们作丈二和尚状了。
“城镇里矮人的没有。”阿尔根说得很清楚，试图结束这个循环的迷惑圈，“十天前我们袭击矮人，两个跑掉了。”
那还不至于让奥伯德吃惊，因为他知道有矮人至少曾经从这块区域路过。一组兽人在离城镇不远的地方遭到屠杀，从策略上看很像中了矮人的埋伏。
“他们那里去，受伤的有。”
“他们死在那儿了？”
“莫有，还在跑，找秘银厅。我们出击前就跑了。”
“多久？”
“不久。”
奥伯德浮现出兴趣。“一次有趣的猎杀？”他问巨人，此时蓝皮肤的庞然大物点头示意。
但是当记起阿德农·克里瑟的警告时，奥伯德的表情很快改变了。“小型袭击，不要冒失。我们把他们逮出来，一点一点地。”卓尔是这样说的。向南追踪矮人可能会危险地把他们引向秘银厅的武装，煽动奥伯德意想之外的战斗。
“不，让他们去吧。”兽人王决定，在巨人们似乎早有准备接受时，阿尔根的双眼圆睁，好像它们要从他丑陋的头颅上掉下来。
“你不能……”年轻鲁莽的兽人想要争辩。
“我能。”奥伯德打断他，“你让他们以毁灭和死亡的轶事构建秘银厅，那里的矮人就会派人调查，那将会是更大更好玩的一仗。”
阿尔根的笑又一次扩展，奥伯德审慎起见在陈述的末尾让他也参与进来。毕竟，任何提及秘银厅的行为都会招致战士们向南冲锋。
“我们靠得近，然后干架，一些矮人就滚回家。臭秘银厅开门让我们进去，我们迫不及待地拆了它。”
尽管因赞同而颔首，从不大甘心的阿尔根身上，奥伯德还不得不补充，“时机未到。”