作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
“那是什么？”弗烈德加躲在多芙的绿色森林斗篷后面，小心地问道。
多芙，甚至是罗狄也都只是尝试性地向前挪动脚步。那个生物明显已经死了，但他们从没有见过这样的怪物。看上去，它像是某种奇怪的、介于地精和狼之间的巨型变异体。
慢慢靠近那个怪物，他们心中的勇气也逐渐增长。现在能确认的是，这个怪物真的死了。多芙弯下腰，用剑敲了敲巨大的尸体。
“我猜它死亡已经超过一天了。”游侠说道。
“但这到底是什么怪物？”弗烈德加再次问道。
“杂种。”罗狄嘀咕着。
多芙仔细查看这个生物身体中部奇怪的结合处。她也注意到怪物身上的许多伤口——那很像是一只大猫的抓痕。
“变形者？”加布里尔猜测。他一直在注意监视这片岩石地面周围。
多芙点点头：“在变形到一半的时候被杀了。”
“我可从没有听说过地精法师。”罗狄表示反对。
“当然是有的，”弗烈德加一边说一边努力抚平自己布料柔软的长外衣，“当然有。比如无脑儿格鲁比，他伪装成一个大法师……”
山坡高处传来一阵哨声，止住了矮人的话音。精灵弓箭手凯林迪尔站在陡峭山坡和高耸悬崖的交界处，向他们挥舞着手臂喊道：“这里有情况！”吸引了众人的注意力之后，他继续喊道，“有两具地精的尸体，还有一个红色巨怪的尸体，我从没有见过这种怪物！”
多芙的目光扫过陡坡。她相信自己能直接攀上去。但她又看了一眼可怜的弗烈德加，知道他们只能从盘绕在山坡上的小路上去——那条路大概有三英里多。“你留在这里。”她对加布里尔说。面色冷峻的人类战士点点头，在几块高大山岩之间找到了一个防御位置。多芙、罗狄和弗烈德加则沿着这道峡谷向小路走去。
在那条沿山坡蜿蜒向上的羊肠小道上走了一半，他们遇到了达尔达，队伍中的另一名战士。达尔达是一个肌肉发达的矮个子人类。他抓挠着自己的短胡须，正在仔细审视一个犁头。
“是李斯特登家的犁头！”罗狄惊呼一声，“我在他家的房子后面见过这东西！它坏了，还没有修好。”
“为什么它会跑到这里来？”多芙问。
“为什么它上面会有血？”达尔达让众人看到犁头凹痕中的血迹。战士朝下方的峡谷看了一眼，又转回视线看着犁头，喃喃地说道：“有个倒霉的生物狠狠撞在了这上面，然后也许是掉进峡谷去了。”
所有人的目光都集中在多芙身上。游侠将散乱的浓密秀发从脸上拨开，用秀美纤细却又布满老茧的手撑住下巴，开始思考这个新出现的谜题。但他们的线索还是太少了。片刻之后，多芙只能气恼地一挥双手，沿着山路继续向上攀登。小路不断弯转，在山坡顶端终于变成了一片平地。多芙走到坡顶边缘，向加布里尔所在的地方望去。留在下面的战士看到她，挥了挥手，让游侠知道下方一切平安。
“这边。”凯林迪尔引领小队走进山洞。多芙向洞中的战场瞥了一眼，立刻就明白了一些事情。
“犬魔幼兽！”弗烈德加惊呼道。他也看见了那具红色的巨怪尸体。
“犬魔？”罗狄不明所以地问。
“当然，”弗烈德加回答，“这也解释了峡谷中的那个狼形怪物是什么。”
“他死在变形到一半的时候。”达尔达推测道，“他身上的那些伤口和岩石地面在他变回成犬魔之前杀死了他。”
“犬魔到底是什么？”罗狄又问道。这一次赏金猎人有些恼怒了。在这场他完全听不懂的讨论中，他完全被撇到了一边，这让他很不高兴。
“一种来自异域的怪物。”弗烈德加向他解释，“有传闻说他们来自焦炎地狱。犬魔会将他们的幼兽驱赶到其他位面。有的犬魔幼兽就会来到我们的位面，以这个位面的生灵为食，滋养他们自身成长。”他停住话头，想了一下，又加重语气说道，“就是以我们为食。”众人都听出来，他的这句话另有所指。
“谷仓里的那个女人！”多芙冷冷地说。
对于这个突然冒出的答案，多芙的同伴们不约而同地点了点头。但面色阴沉的罗狄依然顽固地坚持着他自己的理论。他高声叫嚷道：“是卓尔精灵杀死了他们！”
“你带着那把断刀么？”多芙问。罗狄从他有许多口袋的皮甲里面拿出了那把刀。
多芙拿着弯刀，俯身去查看犬魔尸体。刀刃和这个魔鬼身上的伤口完全吻合，尤其是他喉咙上的致命伤。
“你说那个卓尔精灵使用两把这样的弯刀？”多芙举起弯刀问罗狄。
“是村长这样说的。”罗狄纠正了她，“村长也只是听李斯特登家的儿子这样说的。我看到那个卓尔精灵的时候……”赏金猎人拿过弯刀，“他只有一把刀，他就是用这把刀杀死了李斯特登一家！”罗狄其实看到那个卓尔精灵的腰间有两只刀鞘，但他有意隐瞒了这个细节。
多芙摇摇头，对赏金猎人的话感到怀疑。“卓尔精灵杀死了这个犬魔，”她说道，“伤口和刀刃正相吻合。我猜他那时使用的是另外一把刀。这两把刀是一对。如果你仔细看看死在前面洞室中的地精，你就会发现砍开他们喉咙的也是同样的弯刀。”
“就像李斯特登一家身上的伤口一样！”罗狄咆哮着。
多芙没有将自己还不成熟的假设说出口。但弗烈德加一点也不喜欢这个大汉，他说出了除了罗狄之外这里所有人共同的想法：“他们是被犬魔杀死的。”白胡子矮人又想起了农场上的两行脚印，“犬魔变形成卓尔精灵杀死了他们！”
罗狄向矮人怒目而视。多芙向弗烈德加使了一个眼色，希望这个矮人能保持安静。但弗烈德加误会了游侠的意思，以为游侠是在为他的推理能力感到惊讶，于是他骄傲地继续说道：“所以农场上才会有两行卓尔精灵的脚印，而且其中更深的那一行出现的时间还要更早，而且首先是去了谷……”
“但峡谷里的那个怪物又是怎么死的？”达尔达问多芙，他明白他们的首领想要让弗烈德加闭嘴，“也许他的伤口也和这种弯曲刀刃相吻合？”
多芙想了一下，同时微微一点头，向达尔达表示感谢。然后她回答道：“其中有一些也许吻合。但更有可能是黑豹杀死了那头犬魔——”她转头直视着罗狄，“就是你所说的那个卓尔精灵豢养的黑豹。”
罗狄踢了一脚死掉的犬魔，继续咆哮着：“卓尔精灵杀死了李斯特登一家！”那个黑暗精灵让罗狄失去了一条狗和一只耳朵，而且他也不想放弃村长许诺给他的两千金币赏金。
洞外的一声喊叫终止了他们的争论，多芙和罗狄对此都感到庆幸。在将他们带进洞穴之后，凯林迪尔就回到洞口外去查看他刚才发现的一个线索。
“一只靴子印。”精灵弓箭手指着一小片苔藓，对走出洞口的众人说道，“还有这里。”他又让他们看了岩石上的一些刮痕。那显然是战斗留下的痕迹。
“我认为那个卓尔精灵来到了山洞上方的悬崖下面，”凯林迪尔解释说，“并在这里停留了片刻，也许是为了追赶犬魔和黑豹，不过这只是我的假设。”
看过凯林迪尔发现的一系列痕迹后，多芙、达尔达甚至罗狄都同意这个假设。
“我们应该回到山谷去。”多芙提出建议，“也许我们能在那些石块中间再找到些线索，得到更清晰的答案。”
罗狄挠了挠头上的伤疤，轻蔑地瞥了多芙一眼，以此让多芙明白他对这个建议有什么看法。对于游侠所说的“更清晰的答案”，赏金猎人一点也不在乎。他对这桩案子早已有了结论。无论这个游侠知道什么，罗狄都下定决心要拿到那个黑暗精灵的脑袋。
多芙·鹰手对于杀人凶手的身份则没有那么确定。这位游侠和她的同伴都有许多疑问还需要得到澄清。为什么早先在山中遇到李斯特登家的孩子时，那个卓尔精灵没有杀死他们？如果康诺告诉村长的故事是真的，为什么卓尔精灵又会将武器还给他？多芙坚定地相信，杀害李斯特登一家的是犬魔，不是卓尔精灵。但为什么卓尔精灵又要追到犬魔的巢穴中来？
那个卓尔精灵和犬魔是一伙的吗？他们之间发生了内讧？但种种线索让游侠更趋向于相信，卓尔精灵是为了被杀害的那一家人向犬魔复仇。这倒是和游侠的信条很相近——在善良种族和邪恶怪物的永恒战斗中保护无辜。多芙怀疑这才是事实，但她无法理解卓尔精灵为什么会这样做。或者是因为犬魔杀害了那一家人，引起了马多巴人的警惕，让卓尔精灵无法对那个村子发动袭击？
但这样解释也说不通。如果有黑暗精灵战队计划袭击马多巴，那他们肯定不会在此之前暴露自己。多芙心中有一个声音在告诉她，这个卓尔精灵是单独行动的。他来此就是要为被杀害的村民复仇。她甩甩头，撇开了这个过分乐观的猜想，提醒自己黑暗精灵从来都不会有这样游侠风格的行为。
当这五个人沿小路走下陡坡，回到那具最庞大的尸体前时，加布里尔已经找到了两行进入深山中的足迹。这两行足迹都很明显，一行属于卓尔精灵，另一行新出现的足迹属于一个巨大的两足生物，也许是第三头犬魔。
“黑豹到哪里去了？”弗烈德加问道。这位白须矮人已经许多年不曾进行过野外探索，现在已经快要被这些错综复杂的线索搞糊涂了。
多芙爽朗地笑了两声，也是无可奈何地摇摇头。每一个答案似乎都带来了更加多的问题。
崔斯特昼伏夜出，不断向前奔跑。多年以来他一直都在这么做——不停地逃离一个又一个残酷的事实。他没有杀那一家人。实际上，正是他将他们从豺狼人的屠刀下救了出来。但现在他们还是死了。崔斯特无法逃避这个事实。他一厢情愿地进入了他们的生活，而他们却都死了。
在他遭遇丘陵巨人之后的第二天晚上，崔斯特看见远方山脚下有一堆篝火，就在自己背后，从犬魔巢穴绵延至此的山路上。崔斯特知道这不会是巧合，于是他召唤关海法来到自己身边，又让黑豹潜行过去进行探查。
不知疲倦的大猫如幽影般向前跑去，光滑的黑色身躯完全隐没在黑夜中。很快，它就靠近了那个营地。
多芙和加布里尔悠闲地在篝火旁休息，饶有兴趣地看着弗烈德加的各种滑稽举动。现在，白须矮人正在用硬毛刷清洁他的软布短上衣，同时还在没完没了地抱怨。
罗狄独自坐在篝火对面，缩进了一棵倒下的大树和一块大石头中间的缝隙里。他的狗蜷缩在他的脚旁。
“可恶，这里的尘土实在是太多了！”弗烈德加呻吟着，“我永远也没办法把这件衣服刷干净了！我应该买一件新的。”他看了多芙一眼。游侠急忙想要抑制住自己的笑容，却发现只是徒劳。“想笑就笑吧，鹰手女士。”矮人郑重其事地说，“买衣服的钱可要你来出，这一点毫无疑问！”
“要为一个矮人买到漂亮衣服，你有麻烦了。”加布里尔插嘴道。战士的话让多芙终于大声笑了起来。
“随便笑吧！”弗烈德加更加用力地挥舞着硬毛刷，结果在衣服上刷出了一个窟窿。“真是活见鬼！”他咒骂着把刷子扔到了地上。
“闭嘴！”罗狄冲他们吼道，赏金猎人的吼声扫去了篝火旁所有欢愉的气氛，“你们想要把那个卓尔精灵引过来吗？”
加布里尔狠狠地瞪着赏金猎人。但多芙知道赏金猎人的话虽然不中听，却并没有错。“我们睡吧，加布里尔，”游侠对她的战士同伴说，“达尔达和凯林迪尔很快就会回来，到时就会轮到我们守夜了。我相信明天的路程也会同样辛苦。”她又朝弗烈德加眨了眨眼，“而且尘土一点也不会比今天少。”
加布里尔耸耸肩，叼着烟斗躺下去，将双手交叉在一起枕在脑后。这是他和所有冒险同伴都喜爱的生活，在繁星下露宿，耳中听着山风的歌声。
但弗烈德加在坚硬的地面上辗转反侧，不停地哼唧着，更换了一个又一个姿势，却仍然无法让自己舒服。
加布里尔不需要看多芙就知道她也和自己一样面带微笑。同样，他不需要瞥罗狄一眼就知道，那个赏金猎人正在被矮人持续不断的声音烦扰，独自生着闷气。对于习惯城市生活的矮人来说，这点声音显然算不了什么；但对经常在野外生活的人，这种噪音却会遮蔽很多重要的声音。
黑暗中传来一声哨音，罗狄的狗也在同一时刻全身毛发立起，低声吠叫起来。
眨眼间，多芙和加布里尔已经站到了火光的边缘，朝着达尔达发出信号的方向望去。罗狄也拽着他的狗绕过大石块离开火光，让自己的眼睛适应昏暗的环境。
弗烈德加只是在意着自己有多么不舒服，又过了一会儿才注意到众人的异动。“出了什么事？”矮人好奇地问，“到底怎么了？”
没过多久，多芙和加布里尔已经和达尔达悄声进行过短暂的交谈，三个人分散开，从不同的方向绕营地巡行。
“那棵树。”一个很小的声音传来。多芙立刻蜷起身子。片刻之后，她找到了向她说话的罗狄。身材高大的赏金猎人聪明地藏在了岩石和灌木丛之间，手中也拿着武器，一只手握紧了狗嘴，禁止狗发出任何声音。
看到罗狄向远处一点头，多芙朝那个方向望过去，发现了一棵孤立于一隅、枝繁叶茂的榆树。一开始，在那棵树的枝叶间，游侠什么都看不见，但她很快就察觉到两点黄色亮光闪动了一下。那是大型猫科动物的眼睛。
“卓尔的黑豹。”多芙悄声说道。罗狄点头表示同意。他们一动不动地伏身观察，知道一点最微弱的动静都会引起那只大猫的警觉。几秒钟之后，加布里尔来到他们身边，悄无声息地蹲伏下来，顺着他们的目光望向榆树上的那块黑斑。三个人都知道，时间是他们的盟友，现在达尔达和凯林迪尔肯定正在进入有利位置。
他们的陷阱肯定能困住关海法。但没过多久，矮人从营地那边走过来，正撞在罗狄身上。赏金猎人差一点被撞趴下。当他下意识地放开握住狗嘴的手要撑住身体的时候，他的狗冲了出去，还发出一阵凶猛的吠声。
黑豹如同一支黑色的羽箭从树上飙射出去，逃进了黑夜。但关海法还是不够幸运，它正好经过了凯林迪尔的位置。目光犀利的精灵弓箭手清楚地看见了它。
凯林迪尔听到了远处营地方向的犬吠声和呐喊声，但他一时还搞不清楚到底发生了什么。这时一个清晰的喊声响起，迅速打消了精灵的一切疑虑。
“干掉那个杀人凶手！”罗狄高声喊道。
凯林迪尔以为黑豹或者它的卓尔精灵同伴一定是攻击了营地，便抬手射出一箭。魔法箭矢深深刺进关海法的肋侧。
多芙大喝一声：“不要！黑豹没有攻击我们！”
凯林迪尔向黑豹逃走的方向跑过去。他明察秋毫的精灵双眼已经被调整为红外视觉，能清楚地看见放射出红外光的热血洒落在黑豹被射中的地方和它逃亡的路径上。
多芙和其他人很快就赶到了精灵身边。凯林迪尔气愤地瞪了罗狄一眼，纤瘦秀美的精灵面孔也显示出一种刀刃般锋锐的气势。“你误导了我，麦葛斯特，”他愤怒地说，“因为你的话，我射中了一只无辜的生物！我警告你，只此一次，绝对不要再这样做了。”最后，他又狠狠地瞪了一眼那个赏金猎人，让赏金猎人明白他是认真的。随后，凯林迪尔就沿着血迹大步向远处追去。
怒火在罗狄的胸中腾起。但他又将怒火压了下去。他只有一个人，对方却是四名强大的冒险者，再加上那个爱臭美的矮人。想到此，罗狄只能低下头恶狠狠地瞪着弗烈德加。他知道，这帮人都和那个精灵一个鼻孔出气。
“有危险的时候最好乖乖把你的舌头收在嘴里！”罗狄向矮人发出咆哮，“让你的臭靴子离我的后背远一点！”
弗烈德加难以置信地向正要跟随凯林迪尔去追赶黑豹的同伴们看了一眼，高声问道：“我的靴子臭？”赏金猎人的话显然让他很难过。他又低头看着自己仔细擦拭过的靴子，对停下来用微笑安慰他的多芙说：“我的靴子臭？应该是那个人的后背把我的靴子弄脏了！”
在第一缕曙光透过东方群山之后不久，关海法一瘸一拐地回到了崔斯特身边。崔斯特无奈地摇摇头。看到插在关海法肋侧的羽箭，他几乎没有感到惊讶。虽然有些不忍心，但他还是抽出从快可灵那里夺得的匕首，将羽箭从关海法的身体里挖了出来。
崔斯特挖出羽箭的时候，关海法不停地发出低吼，但还是一动不动地躺在地上，没有任何抗拒。尽管很希望关海法能陪在自己身边，崔斯特还是让黑豹返回了星界家园。在那里黑豹身上的伤口能够更快地愈合。从这支箭上，卓尔精灵大致能看出追赶他的是一群什么样的人。崔斯特相信他很快就会再次需要关海法的帮助了。他站在一块凸出的岩石上，透过逐渐明亮的天色向下方的小路望去，等待敌人到来。
当然，他什么都没有等到。即使受了伤，关海法也能够轻松甩脱追兵。而对类人生物来说，从那堆营火走到这里需要数个小时。
但崔斯特知道，他们会过来的。追赶他的人会迫使他遭遇另一场他不想要的战斗。崔斯特向周围望了一眼，思考着自己能为那些人设一个什么样的陷阱，当战斗开始时，他能争取到什么样的优势——就像他为每一场战斗做准备的时候一样。
上一次和人类，包括那个带着狗的壮汉和那些农夫相遇的记忆，突然出现在崔斯特的脑海中。那一次，他们之间的战斗由一场误会而起，那是一道由偏见筑成的藩篱。崔斯特怀疑自己可能永远无法跨越这道藩篱。上一次，崔斯特不想和人类战斗。尽管这一次关海法被他们射伤，崔斯特依然不想战斗。
阳光越来越明亮，创伤未愈的卓尔精灵已经休息了一整个晚上，他现在依然只想找到一个黑暗舒适的山洞躲进去。但他不能再耽搁了，他必须逃离那场即将到来的战斗。
“你们还要追我多久？”崔斯特对着曙光喃喃说道，他的声音沉郁却又决绝，“就让我们看看吧。”