作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：旅行的猫熊
他们放进锅里的一点点水冒着气泡蒸发掉了，它的香味让人忍不住想舔一舔嘴唇。黑肉重达二十磅，涂了完美的油，在快速烹饪的火焰中闪闪发光，因为没有一个拦路强盗愿意等上几个小时来好好准备这顿意外的盛宴。
厨已一宣布煮好了，多家就迫不及往地撕下多坑的肉，塞进饥饿的嘴里，脸颊鼓得像啮齿类动物在为冬天储存食物。每隔一段时间，总会有人停下来向莱斯诺号敬酒，因为他们的供应非常充足。最近去世的统领船长慷慨的儿子所要求的回报就是这帮人需要拦路抢劫一辆大篷车，并将盗窃所得全部归强盗自己所有。
“他们给我们食物吃。”一个强盗咯咯地笑着说。
“并帮助我们服用它。”另一个人表示同意，指着一小桶特别有效的毒药。
于是他们欢呼，吃饭，又为莱斯诺号的儿子欢呼。
第二天早上，他们从一系列低矮的山丘上看到，预计将有二十多辆商队篷车从南方沿着大道蜿蜒而来。大篷车上有许多卫兵——骄傲的深水城士兵——甚至还有几个法师。
“记住，我们有整整十天的时间，”鲁斯卡强盗团伙的首领索塔尔·马格里告诉他的伙伴们。“叮了就跑，跑了又叮，日复一日地消耗它们。”
其他人都点了点头。他们没必要杀死所有的守卫，他们没必要把所有的马车都拦下来。如果只有不到一半的马车和不到一半的补给运到路斯坎，莱斯诺号就会满意，强盗们也会得到赏金。
那天早上，一连串的当箭射击的声音在最后两辆车的队伍中爆发，马和卫兵都中箭了。在安全的距离，轻型的十字当的攻击对经验丰富的旅行者来说不会有什么困扰，但即使是最轻微的擦伤也让最大的驮马倒在了地上。
同样，冲向袭击者的一群守卫发现，他们的人数在第二轮更集中的凌空扫射之后减半。没有受什么致命伤，但是壮汉们却倒在地上，酣睡过去。
在近距离的交战开始之前，当手们就躲进树林里去了，而在路的另一边，一小群掷弹手找到了他们的缺口，向商队最薄弱的部分发起攻击抅掷燃烧的沥青飞弹，然后迅速撤退。
当一些守卫追赶他们的时候，他们发现自己被一连串的弹簧陷阱抓住了，这些陷阱摆动着圆木，诡异地埋着尖刺，这些尖刺也带着那种狡猾的睡眠毒药。
在战斗结束时，两辆货车和车内物品被大火完全吞噬，另外两辆车受损严重，深水城人不得不放弃其中一辆以抢救另一辆。商队有好几匹马在火焰中丧生，或者因睡眠毒药使它们摔倒在地而受伤。三个守卫在树林里被杀了。
“他们对我们这样的人没有任何对策。”那天晚上，索塔尔在跟踪商队时告诉他的手下。“就像矮人告诉我们的那样。他们认为所有路斯坎北部的人民都会欢迎他们的到来以及他们带来的食物和谷物。他们只预料到可能会有怪物或一帮饥肠辘辘的强盗的直接进攻，但像我们这样的人就不一样了——我们吃得很好，不需要他们的货物也能得到丰厚的回报，不需要直接与他们对抗。”
最后，他笑了起来，这笑声在营火周围很有感染力，周围的人都跟着他笑起来，他在思考第二天他和同伴们要在商队身上使用什么花招。
第二天晚上，索塔尔再次祝贺自己，因为他的人从山上滚下来的那块巨石又撞坏了一辆马车，车轮损坏了两个，还把一袋袋粮食撒了一地。
他们最大的欢呼出现在三天后的晚上，当时，一支位置恰到好处的火箭点燃了一座小桥下浸满油污的底部，这座桥横跨在一条湍急的小河上，两辆货车被随后发生的大火吞噬，五辆货车被困在河岸，十几个人只能在河的另一边无助地看着。在接下来的两天里，索塔尔的人报告称，精疲力竭的深水城人正试图找到一个浅滩，或者重建一座桥，让其余的马车过河。
强盗的首领知道受到重创的深水城人正在接近他们的极限，当他们只是简单地让马车超载，然后立即向南出发，返回深水城时，他并不感到惊讶，尽管他肯定很高兴。
肯斯丹会给他一大笔钱的。
“他在她的心里。”阴影中的声音对阿克莱姆·格里斯说。“让她平静下来，提醒她，她的生命依然存在，永恒允许她去追求她渴望的东西。”
巫妖抑制住了驱散黑暗和查看说话者的冲动，即使只是为了确认他对他身份的猜测。他看着可怜的瓦琳德拉·影幕，自从他在她死去的身体里复活了她的意识以来，她第一次显得如此平静。阿克莱姆·格里斯非常清楚死亡和复活的打击。在他自己转变为巫妖之后，他经历了许多曾经让瓦琳德拉感到不安的焦虑和失落，当然，他也花了许多年时间为那仍然令人震惊的时刻做准备。
瓦琳德拉的经历对这个可怜的月精灵的打击要大得多。她本身就还有几个世纪的生命；对于精灵来说，对于永生的渴望远不如短命的人类那么深刻。因此，瓦琳德拉的转变几乎击碎了这个可怜的灵魂，如果不是阴影中的声音和他的同伙出人意料的干预，她很可能会变成一个彻头彻尾的、无情并充满仇恨的怪物。
“他告诉我，让她保持冷静的努力将是巨大的。”那个声音说。
“毫无疑问，价格也是如此。”阿克莱姆·格里斯说。
他又发出一阵柔和的笑声。“大法师，你的意图是什么？”
“对什么？”
“路斯坎·”
“你是说路斯坎的废墟吧。”阿克莱姆·格里斯用一种暗示他几乎不在乎的语气回答道。
“你留在城里，”那个声音说，“你的心在这里。”
“这是一个有利可图的地方，对奥术兄弟会来说位置很好。”巫妖承认。
“可以再来一次。”
尽管不想再玩一次了，阿克莱姆·格里斯还是忍不住向前探了探身子。
“当然，不是以前那样，而是以其他方式。”那个声音说。
“我要做的就是杀了杜德蒙，这就是你要我做的吗？”
“我什么也不要求，只要你的计划仍然为我所知。”
“那没什么好说的。”阿克莱姆·格里斯说，“在很多圈子里，这样的价格都会被认为是过高的。”
“在某些圈子里，瓦琳德拉会失去理智。”
阿克莱姆·格里斯对此没有回答。他又瞥了一眼他心爱的人。
“杜德蒙守卫森严。”那个声音说。“他在路斯坎期间并不脆弱。如你所料，这座城市正承受着相当大的压力，而杜德蒙作为总督的未来将取决于他养活和照顾人民的能力。所以他转而求助于深水城的朋友，无论是陆路还是海路。”
“你要我当强盗？”
“我告诉过你，我只要求你在制定计划的时候告诉我。”那个声音说：“我原以为，像你这样不需要呼吸空气，也不会感到海水的寒冷的人，会有兴趣知道你那可恨的敌人杜德蒙正在迫切地等待一支来自深水城的舰队。它目前正沿着海岸航行，补给船守备森严，任何海盗都不会想要抢劫它。”
阿克莱姆·格里斯一动不动地坐着，消化着这些信息，他又看了看瓦琳德拉。
“我的朋友已经不在她的脑海里了。”那个声音说。阿克莱姆·格里斯把注意力集中在这个不死的女人身上，她没有陷入绝望的深渊，这让他受到了极大的鼓舞。
“他向她展示了各种可能性。”那个声音说。“他会回到她身边，巩固她的信念，帮助她度过难关。”
阿克莱姆·格里斯转向魔法般的黑暗。“我很感激。”他真诚地说。
“你们有许多年的时间来报答我们。”那声音说，随着黑暗的消散，这声音也消失了。
阿克莱姆·格里斯走到他心爱的瓦琳德拉身边，她并没有回应他，他坐下来，用手臂搂住了她。
然而，他的思绪却飘向了大海。
“这不是一个好冬天，”杜德蒙那天在宫殿里向崔斯特和瑞吉斯承认。”太多死人，太多破碎的家庭。”
“在整个过程中，白痴们还在互相争斗。”罗毕拉插话道。“他们应该出去捕鱼和打猎，准备收获的庄稼，储存他们的补给。但他们会这么做吗？”他嗤之以鼻，向窗外的城市挥了挥手。“他们互相争斗——统领船长故作姿态，谋杀……无公会的流氓。”
崔斯特听着每一个字，但眼睛始终没有离开杜德蒙，他盯着窗外，对罗毕拉的每一个观点都畏缩着。没有人不同意，怎么会有？路斯坎四分之一的地方都在升起烟雾，街道两旁几乎都是尸体，怎么可能有异议呢？杜德蒙的姿态中，还有一些别的东西，比言语更能向崔斯特揭示冬天是多么残酷。责任的重担压弯了船长的肩膀，更糟糕的是，崔斯特意识到，他的心都碎了。
“冬天已经过去了，”卓尔精灵说，“春天会带来了新的希望和机遇。”
杜德蒙终于转过身来，脸色稍微亮了一点。“有一些很有希望的迹象。”他说，但是罗毕拉又嘲笑了一下。“这是真的！在我被任命为总督的那天，苏杰克号长坐在我身后，从那以后，他一直站在我身后。巴莱姆和塔尔也暗示要停战。”
“只是因为他们对莱斯诺号有些忌惮害怕那个船的新领袖那个人名叫肯斯丹，他们管他叫乌鸦。”罗毕拉说。“这只是因为莱斯诺号整个冬天吃得很好，而巴莱姆和塔尔能找到的食物要么来自老鼠，要么来自我们。”
“不管是什么原因，”杜德蒙答道。“米拉巴人在主塔的爆炸中遭受了很大的痛苦，他们没有打开盾区通往新路斯坎的大门，但是随着春天的到来，他们可能会被说服，去看看我们面前的机会，而不是我们身后的问题。在这个交易季节，我们需要他们。我希望马吉安·埃拉斯图能够慷慨解囊，而且是赊购的。”
崔斯特和瑞吉斯交换了一下关切的眼神，他们都没觉得埃拉斯图会有那么善良。毕竟，他们过去和这个人打过几次交道，而且更多时候是沮丧地摇着头离开了会议桌。
“埃拉斯图的女儿，阿拉贝丝，在战争中幸存下来，也许能帮助我们。”杜德蒙说，显然他注意到了他们的皱眉。
“这一切都是为了食物，”罗毕拉说。“谁拥有它，谁愿意分享它，无论付出什么代价。你提到巴莱姆和塔尔，但他们之所以成为我们的朋友，只是因为我们有黑肉和蘑菇。”
“说来奇怪，你们哪里来的食物？”崔斯特问。
“从苏杰克那里。”罗毕拉解释说，“他从莱斯诺号上的朋友那里得到的。苏杰克非常慷慨，而莱斯诺的那位年轻的统领船长却对我们视而不见，好像我们不存在一样。”
“他不确定，也许像米拉巴人一样。”瑞吉斯说。
“或者他对自己的地位太有把握了。”罗毕拉用一种严肃的语气说，如果肯斯丹听到了，他肯定会把这当作一个警告。
“春天将是我们的朋友。”杜德蒙说，门打开了，他的随从表示晚餐已经准备好了。“商队将从陆路和海路抵达，车上装载着来自深水城贵族的货物。我手中有了这个谈判的筹码，我就可以调动整个城市，把统领船长拉拢过来，或者我可以唤醒整个城市，把他们赶走。”
“我希望是后者。”罗毕拉说，崔斯特和瑞吉斯对此并不感到惊讶。
她们走进隔壁的房间，坐在杜德蒙精心布置的餐桌旁，侍者拿出托盘，上面盛着冬天意想不到的美食。
“好好吃，祝路斯坎再也不会挨饿了！”杜德蒙举杯庆祝，其他人都为此欢呼雀跃。
崔斯特拿起刀叉，开始吃他盘子里的那一大块肉，当第一块肉靠近他的嘴唇时，一种熟悉的感觉袭上了他的心头。肉的粘稠度，气味，味道……
他看着主菜周围的配菜，淡褐色的蘑菇上点缀着紫色的小点。
他认识它们，他知道这些是什么肉——洛斯兽的肉。
卓尔向后倒在椅子上，张着嘴，眼睛一眨不眨。“你从哪儿弄到这个的？”
“苏杰克。”杜德蒙回答。
“他从哪儿弄来的？”
“很可能是肯斯丹。”罗毕拉说。他，杜德蒙和瑞吉斯都好奇地盯着崔斯特。
“那肯斯丹呢？”
罗毕拉耸了耸肩，杜德蒙承认：“我不知道。”
但崔斯特害怕他的这个回答。
如果瓦琳德拉·影幕的尸体确实被激活了，那么在陌生人造访阿克莱姆·格里斯的地下宫殿之后的几个小时里，她并没有把它展示出来。她没有摇摆，没有呻吟，没有眨动她死气沉沉的眼睛，任何试图接近那个女人的努力都会遭遇彻底的空虚。
“但一切都会过去的。”阿克莱姆·格里斯一边不断地告诉自己，一边在伊路斯克和近卫岛的地下通道中穿行，为自己的旅程寻找盟友。
与此同时，他一直在考虑那些闯入他的地下宫殿的人。他们是如何轻而易举地通过他的许多监视符文的？他们是怎么知道他的超空间房间被固定在地下隧道里的呢？他们拥有什么样的魔法？他从那个进入瓦琳德拉意识以安抚她的人那里知道了灵能，但在那些奇特的技艺上真的有足够强大的力量，可以用来麻痹他自己的魔法监控吗？一阵不由自主的颤抖掠过了格里斯的脊椎——这是他几十年来第一次发生这样的事情——但这是真的。阿克莱姆·格里斯害怕那些不请自来的客人，而阿克莱姆·格里斯很少害怕任何事情。
这种恐惧，就像他对杜德蒙船长的仇恨一样，驱使着巫妖沿着他的路线前进。阿克莱姆·格里斯身后跟着一群没有呼吸的不死怪兽，他走进港口，然后出海，稳步向南，不知疲倦地移动。他在更深的水域发现了更多不需要呼吸的士兵——丑陋的海食尸鬼——并轻而易举地将他们置于自己的控制之下。不死生物是他的掌控对象，骷髅和僵尸，颡尸鬼和鬼魂，恶灵和幽灵都无法与他的意志力抗衡。
阿克莱姆·格里斯让他们尾随其后，继续向南前行，沿着海岸前行，就像他知道深水湾的船只会做的那样。他的军队不需要在深渊里休息，那里白天和夜晚没有什么不同。他们用有蹼、有爪的手，以极快的速度游动着，像海豚一样优雅地穿梭在海底深处，像大鲨鱼或鲸鱼一样逍遥法外。他们呆在深处，远离水面，滑过黏滑的海草，低低地穿过礁石，在那里，即使是强大而凶猛的鳗鱼也呆在它们的洞穴深处，躲避这些不死生物。只有通过大量的魔法消耗，阿克莱姆·格里斯才有希望与水下食尸鬼步调一致，于是他命令一对食尸鬼拖着他一起走。每隔一段时间，这个强大的巫妖就会打开空间之门，将自己和他那些残忍的马车夫传送到亡灵军队的前方，这样在与他们交战之前，他就能注意到这些来自深水城的舰队。格里斯深谙海洋之道，当他第一次发现任何这样的小型船队不可避免的同伴时，他怀疑这些船只可能就在附近：一群懒洋洋地游动和盘旋的双髻鲨，在危险的剑之海像秃鹰一样常见。
格里斯本可以率领他的部队远离这个小群体，但是巫妖已经厌倦了长途跋涉。他让他的护送者们沿直线上升到水面，并向最近的鲨鱼抛出一个闪电球，开始了庆祝活动。它们在火花般的入侵下突然跳了起来，有两只在水中晕倒了，另外几只则迅速地遁入浑浊的水中，消失在视线之外。
不死生物们愤怒地游过格里斯，他们饥肠辘辘，他们向离他们最近的鲨鱼猛扑过去，这对被惊吓的鲨鱼扑打着，翻滚着。一只手臂被残忍地扯了下来，飘浮在被逗乐的阿克莱姆·格里斯身边。他看着另一只被双髻鲨紧紧咬住的食尸鬼，被咬得粉碎。
但是不死生物无法被吓倒，他们毫无顾忌地聚集在鲨鱼周围，他们的爪子划破鲨鱼粗糙的皮肤，黑暗的水中充满了鲜血。
海水里一片沸腾，疯狂的撕咬和撕扯，嗜血的欲望使得食尸鬼和鲨鱼都成为那些锋利牙齿的目标。
格里斯安全地呆在一边，沉浸在愤怒，原始的狂欢，生命和伤痛，死亡和不死的狂喜与痛苦中。他估量着自己的损失——食尸鬼被咬成两半，四肢被撕成碎片——当他终于在偷窥的乐趣和实际考虑之间找到平衡点时，他以一种最确定的方式介入，在整个战场上制造出一团毒云。
当然，这些不死生物是免疫的，鲨鱼要么逃跑，要么痛苦地死去。
格里斯花了很大的精力来控制嗜血的食尸鬼，阻止他们追赶，让他们回到原来的路线上，很快，不死军团就若无其事地继续向前移动了。
但是格里斯知道他们比平时更加焦虑和渴望，他们的饥饿吞噬了他们。
因此，当这些船只最终漂过阿克莱姆·格里斯的军队时，格里斯已经做好了充分的准备，他那野兽般的军队也随时准备发动进攻。
在漆黑的夜晚，船只半张着帆，在平静的空气和平静的水面上勉强前进，阿克莱姆·格里斯释放了他的部队。三十几只猎犬像一排箭一样在一条小船下面游来游去。他们一个接一个地从水里消失了，这位奥术大法师只能想象他们爬上那艘低矮的载满货物的船，轻轻地走到甲板上，甲板上睡眼惺忪的瞭望员无聊地打着哈欠。
巫妖哀叹他听不到他们垂死的尖叫声。
他很快就知道，他那些残忍的士兵正在把船员和船帆撕成碎片，因为他头上的那艘船莫名其妙地开始转向。
第二艘船如阿克莱姆·格里斯所料迅速驶来，由他来拦截。当然，许多大港口的船只在甲板和船体上都设有防护装置，以免遭受魔法攻击，但是那些防御工事几乎总是设置在水线之上或水线之下。
巫妖用一系列小小的魔法飞箭引领着他的不死部队到达了船底。他集中火力射击，很快他的目标点附近的水发出了嘶嘶声，因为箭头向船体的旧木头注入了酸性物质。当阿克莱姆·格里斯到达船底的时候，他可以很容易地用拳头击穿那些已经损坏的木板。
从那只手里飞出一颗小小的火红色的豌豆，在爆炸成一个愤怒的火球之前，它呈弧形飞进了船体。
巫妖又一次只能想象那种屠杀、尖叫和混乱！
片刻之间，人们开始潜入水中，他的不死生物——他们在第一艘船上的任务已经完成——随后跳进水里。这些生物以其简单而有效的技巧展现出美妙的画面：它们优雅地游到溅起水花的水手下面，撕扯他们的脚踝，然后把他们拖到水中淹死。
他发射了火球的船只继续前进，在到达第一个目标时丝毫没有减速。阿克莱姆·格里斯无法抗拒，他游了上来，把头探出水面，眼看着这两艘纠缠在一起的船只分享着饥饿的火焰，高兴得咯咯直笑。
更多的船只从四面八方靠近，更多绝望的人跳入水中，被水鬼们拖到海底。黑暗中回荡着惊恐的尖叫声。阿克莱姆·格里斯选择了第二个目标，并把它也变成了一场巨大的火灾。要求冷静和镇定的呼声无法与那天晚上的恐怖相比，一些船放下帆，聚集在一起，而另一些船则试图满帆逃跑，犯了与同伴船只分开的致命错误。
因为他们无法逃脱追兵的追捕。
那天晚上食尸鬼们都吃得很饱。