作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：LexDivina
“他加入了我的敌人？”赫佐·阿莱格尼问道，怀疑之情溢于言表。他将长剑拔出来一截，试图从他的智能长剑上得到一些确认。他站在无冬城中以他的名字命名的大桥上，西下的夕阳低悬在面前。
“可能是，可能不是。”艾弗昂讥讽道，阿莱格尼对他怒目而视。他现在没心情和他玩这种游戏。
“拜拉博斯加入了那个卓尔和黛莉雅。”艾弗昂说道，“看起来塞尔女术士的头号战士是以她的死敌的身份回来的。”
“我为什么要相信你？”
“你要是根本不打算相信我的报告，又为什么要派我去跟踪拜拉博斯？”邪术师反驳。
依照阿莱格尼的命令，艾弗昂用法术悄悄跟在杀手身后，溜进森林。作为阴影中的生物——不只是因为他的血统，也是因为他受到的训练——就连机敏的拜拉博斯也没能注意到他的存在。艾弗昂从远处见证了拜拉博斯、精灵和卓尔之间的交谈。
“或许黛莉雅女士需要盟友。”艾弗昂猜测道。
“黛莉雅杀了我的巡逻队。”阿莱格尼阴郁地提醒他，艾弗昂快步退开，“拜拉博斯在黛莉雅杀了我的巡逻队之后还加入了她！——她至少还杀了十多个其他阴魂。”
“我又没说愚蠢的拜拉博斯可以不受惩罚。”艾弗昂急忙回答，“也许你可以在他杀了席洛拉之后再提醒他的错误。”
赫佐·阿莱格尼转身走向桥边，欣赏着最后一丝阳光的绚丽色彩。如果拜拉博斯真的给他带回席洛拉·萨尔穆的脑袋，他很难再去惩罚这个男人。
想起他行踪诡秘的头号战士，阿莱格尼的脸上露出一个灿烂的微笑。过去几十年间，灰影拜拉博斯曾经无数次完美无缺地完成了阿莱格尼交给他的任务，甚至远远超出了阿莱格尼的期待，提夫林不得不竭尽全力才能克制住大声称赞这个男人的欲望。
如果拜拉博斯带回了席洛拉的脑袋，也带回了席洛拉的头号战士黛莉雅的脑袋——阿莱格尼认为这很有可能——那他绝对会奖励这个杀手。
当然，如果拜拉博斯失败了，无论他是否因此而丧命，赫佐·阿莱格尼都会把艾弗昂的惊人消息当作借口，变本加厉地折磨这个男人。
一时之间，阿莱格尼几乎希望拜拉博斯会失败。只有一瞬间而已，因为击败席洛拉·萨尔穆才是最大的好处，她的死亡能为他在阴魂国度赢得美名，或许也能让该死的德雷格·奎克闭一会儿嘴。
耐色瑞尔领主回头望向艾弗昂，后者正站在逐渐消失的夕阳余晖之中。黯淡的光线似乎令邪术师扭曲残疾的身影变得完整了，令他看来更为健壮，也不再……残缺。
那一刻，赫佐·阿莱格尼希望自己不必如此厌恶他，希望自己不再仅仅是因为看到艾弗昂就几欲作呕。
每当赫佐·阿莱格尼走上以他的名字命名的大桥时，无冬城的市民通常会绕开这条路，毕竟城里还有另外两座桥，尽管在规模和宽度上都无法与这座桥相比，尽管阿莱格尼和他的手下被视为城中的英雄，还是很少有人能泰然自若地呆在提夫林身边，更没有人胆敢在任何情况下打断他的思路。
因此，当一个娇小的身影——似乎是一个女人——裹着红色的斗篷，拉起兜帽，弯着腰顶着强风踏上大桥向他走来的时候，阿莱格尼不禁向她投去了好奇的目光。接着，他露出了心领神会的微笑。
她并未放慢脚步。
“走别的桥去。”艾弗昂叫道，对靠近的人影抬起魔杖。
赫佐·阿莱格尼抓住邪术师青年的小臂，用力压住他的手。艾弗昂震惊地回头望向他，但阿莱格尼摇了摇头。
女人走上前来，拉开兜帽，露出一头红色的卷发。
“欢迎，阿茹妮卡。”阿莱格尼向她问好。
“有什么消息吗，赫佐·阿莱格尼？”她回答，“从你的姿势上看，是个好消息。”
阿莱格尼大笑起来。阿茹妮卡说她是个观察者，还说她真正的力量在于智慧。
“你见过艾弗昂吗？”阿莱格尼回避了她的问题，“一位能力远超年龄的邪术师。”
阿茹妮卡带着令人放松、极具魅力的微笑望向艾弗昂。看到艾弗昂——令人难以忍受的艾弗昂！——对她露出了一个真诚坦率的笑容，阿莱格尼不由拧起眉毛。
阿莱格尼望向阿茹妮卡，带着全新的认知上下打量着她。
“是什么消息？”阿茹妮卡追问道，“我听说你刚从森林里回来，一回来就直接找上了我们的守护者。”她向阿莱格尼示意，然后对艾弗昂眨了眨眼，露出了一个颇有些邪恶的笑容。
艾弗昂似乎十分激动，这也让阿莱格尼大吃一惊。这个愤世嫉俗、聪明伶俐的年轻提夫林之前何曾有过这么手足无措的时候？
“还不算是什么新闻。”阿莱格尼回答，阿茹妮卡怀疑地望向他，还带着一丝因为不被他信任而十分受伤的神色。
赫佐·阿莱格尼回想起他们之前的夜晚，回想起他们的激情幽会。
“但迹象不错。”他说道，回头望向艾弗昂，挥了挥手将他赶走，然后重新转到阿茹妮卡面前。看到艾弗昂并未立即离开，阿莱格尼向他投去不悦的目光。
“在和塞尔人的对战中，可能会有意想不到的盟友加入我们。”阿莱格尼对阿茹妮卡说道；与此同时，艾弗昂也拖着脚走下了大桥，“她的头号战士从北方回来了。”
“她的头号战士？那难道不会阻碍——”
“曾经的头号战士。”阿莱格尼纠正道，“这个名叫黛莉雅的战士似乎是带着对席洛拉的复仇计划回来的，还带来了一位名声显赫的卓尔游侠。”
“卓尔游侠？崔斯特·杜垩登？”
“对，现在我的手下拜拉博斯也加入了他们，和他们一起去除掉席洛拉·萨尔穆。如果他们成功了，如果他们可以让无冬森林里的塞尔野兽们变得群龙无首，我们就取得了重大胜利。”
阿茹妮卡盯着他看了一会儿，和他一样露出了一个充满希望的微笑。“那三个人的能力不可小觑。”她说，“不仅如此，席洛拉的头号战士很可能还知道塞尔人的防御，也知道该如何突破这些防御。”
“拜拉博斯一个人就差点儿帮我除掉了那个女巫。”阿莱格尼赞同道，“有了那两个帮手，我确信席洛拉·萨尔穆活不长了。拜拉博斯的确烦人，却十分有用，不然我早就把他彻底摧毁了。”
“还好你没有。”阿茹妮卡说道。她停顿片刻，然后再次露出微笑，转身离开。她拉起斗篷，轻声说道：“待会儿你会来找我吗？我们可以庆祝一下这些好消息。”
无论阿茹妮卡是否邀请他，赫佐·阿莱格尼都打算这么做。
席洛拉坐在树塔中的私人房间里，用弯曲的法杖不耐烦地敲打着椅子的扶手。她望向阿茹妮卡的信使，一只在壁炉面前毫无原因地跳来跳去的魔婴。
女术士知道黛莉雅和卓尔游侠已经上路。她自己找过魔鬼，得知了哈登科特的遭遇。席洛拉知道雄霸魔和他召之即来的盟友有多可怕，因此，她知道黛莉雅找到了一个强大的同伴，他们有能力击败哈登科特等一众魔鬼。
但现在，有了阿茹妮卡的消息，席洛拉知道她所面临的威胁又变大了不少。
女术士飞快站起身来，魔婴停止旋转，好奇地向她望来。“她在哪儿？”席洛拉问道，走过去将一块木头扔进火堆。
“在无冬城里，愚蠢的法师。”魔婴回答。
“不是阿茹妮卡！”席洛拉斥道。她知道魔婴很清楚她问的不是阿茹妮卡，它只是在耍机灵而已。
“黛莉雅在路上……”魔婴刚要开口，但席洛拉用一声怒吼打断了这个小家伙。
“不是黛莉雅，”席洛拉平稳地说，“我知道黛莉雅在哪儿。你刚刚告诉过我黛莉雅在哪儿。”
“那你还问什么，蠢货女士？”
没等席洛拉回答——她正打算用一枚来自恐怖环域的致命飞弹作为回答——台阶上传来一阵脚步声。女术士和魔婴一同转过身来，看见瓦琳德拉进入房间，另一道身影跟在她身后，躲在台阶上的阴影里。
“我们应该今晚就对无冬城发动攻击。”瓦琳德拉说道，她目光专注，声音清晰得令人惊讶，“我们的第一次袭击让他们元气大伤，使臣的土巨怪又给他们造成了更多伤亡。他们正是脆弱的时候，我们不能让他们重新站稳脚跟。”
瓦琳德拉清晰的思路和谈吐令席洛拉赞叹不已，但巫妖说话的同时，她始终在摇头。“不是时候。”
“越拖对耐色瑞尔人越有利。”
“没办法，我们有更紧迫的问题。”席洛拉回头望向魔婴。
“又是黛莉雅？”瓦琳德拉怒气冲冲地问道。
席洛拉不由得收住话头，思索着巫妖的反应。
瓦琳德拉的疯狂正在逐渐消退。使臣为瓦琳德拉提供了极大的帮助，和卓尔心灵异能者在她刚刚发疯的时候给过她的帮助并无不同。但席洛拉知道，使臣的帮助更加有效。瓦琳德拉现在不仅能对面前的情况作出反应，还能作出长远的思考。更重要的是，她说出的意见中不仅包含了话语，还包含了机警和情绪，就像她听到黛莉雅时的夸张反应一样。
“别低估她。”
“就像哈登科特那样？”瓦琳德拉问道。收到雄霸魔被击败的汇报时，她就在席洛拉身边。“他是个魔鬼，席洛拉，自认为比区区凡人更胜一筹，即使作出了愚蠢的决定也没什么关系。因此他作出了愚蠢的决定，然后为他的错误付出了代价。”
“就像你现在一样。”席洛拉警告道。
“不是一回事。”瓦琳德拉自信满满地回答，“我见识过黛莉雅的武艺，知道她十分强大。我也知道我能击败她。魔法胜过刀剑……胜过她不顾一切挥舞的长棍。我认为席洛拉·萨尔穆也知道这点。”
“她有个盟友，一个大名鼎鼎的游侠。”
“你有我。”
“她还有另一个盟友。”席洛拉继续说道，再次转向魔婴，“耐色瑞尔的头号战士加入了她。这三人——至少是他们三个——来找我们了。我们必须做好拜拉博斯带上了阴魂军队的准备。”
“我不怕他们。”瓦琳德拉宣布。
“但我也不能无视他们。”席洛拉说，“他们来了。他们现在很可能已经到了我们的据点附近。我们将做好迎击的准备。别让阿斯莫德信徒们走远——让他们派出双倍人手防守城墙，让僵尸在林间灰塔周围的森林间游荡。看好他们，瓦琳德拉，通过他们的眼睛观察情况。我们会看着这群刺客溜进我们的城堡，然后将他们彻底毁灭。当我们把耐色瑞尔头号战士的脑袋还回去的时候，耐色瑞尔人会受到多少打击？”
“或者，当恐怖环域的力量将他们的头号战士变成僵尸，让他转而和他们作战的时候。”瓦琳德拉回答。席洛拉露出微笑。
瓦琳德拉转向台阶，抬起手来发出无声的召唤。“如你所愿。”她说，皱皱巴巴的灰烬僵尸爬进门来。
的确，席洛拉让瓦琳德拉带来了一只不死宠物，她压下反感，让这只低劣的生物进入她的私人房间。这个可怜的小家伙身上永远缭绕着皮肤烧焦的味道，每走一步都留下一个灰脚印。灾难已经过去了十年，僵尸大军依然散发着一股恶臭。
在席洛拉身后，魔婴哼了一声，发出小小的尖叫。
席洛拉无视了小魔鬼，将注意力集中在僵尸身上，集中在法杖因为僵尸的靠近而出现的反应上。她以前也有过这种感觉，但十分缥缈，现在，在完成了林间灰塔的第一圈建设之后，法杖和恐怖环域驱使着她展开深入的调查。
她闭上眼，意识探向僵尸。
很快她就看见了不死生物眼中的景象。
席洛拉可以随意进入它体内，用它的双眼观察，用它的双耳聆听，控制它的一举一动。她差点儿就把僵尸身上持续不断的怒火释放了出来——她望向自己，目光越过她陷入冥想的身躯，看见魔婴一脸厌恶，分叉的长舌头从嘴里伸了出来，几欲作呕般地晃来晃去。通过僵尸的双耳，席洛拉听见了它压低音量的诅咒。
席洛拉回到自己身上，缓缓转向傲慢的小魔婴。“你不喜欢我的宠物？”
“它让我恶心。”魔婴哼唧道。
“它是恐怖环域的孩子。”席洛拉解释说。
“让它去死吧，把它深深埋起来！”魔婴说道。
“你在考验我的耐心。”席洛拉警告，“完全是看在阿茹妮卡的份上，我才没有因为这些话而惩罚你。”
“阿茹妮卡！阿茹妮卡不是我的女主人！我只是欠了她的债，只要对付完你，我就自由了！”
席洛拉露出一个狡猾的微笑，魔婴意识到它或许不该承认这种事。“你侮辱了僵尸，你侮辱了恐怖环域。”她说。
“它让我恶心！”
“如果我允许僵尸对你的侮辱作出反应呢？”席洛拉问道。她感到法杖在她手中跳动，现在她不必继续忍受这只傲慢无礼的小怪物了，法杖的力量因为她意识到了这个事实而随之增长。
魔婴伸出长长的舌头，将一串口水吐在席洛拉脚边。“我走了！”它宣布。
“你走不了！”席洛拉尖锐地说，“你必须先战胜刚刚被你无情羞辱的恐怖环域之子。”她回头望向瓦琳德拉，让巫妖看清她脸上的笑容，但瓦琳德拉似乎更加困惑了。
席洛拉注意到了这点，考虑到瓦琳德拉很可能没看懂刚刚发生了什么，她对巫妖的反应并不惊讶。但刚刚的确发生了什么，发生在法杖之中，发生在她的潜意识里。恐怖环域带给她的感觉混杂着力量和欢愉，仿佛一场逐渐逼近极乐的高潮。
魔婴又向地板上吐了口唾沫，连声诅咒。
席洛拉将僵尸的怒火释放了出来。
瓦琳德拉身边的灰烬僵尸爆裂开来，变成了一团黑色的烟雾和灰尘。在它们扩散或落地之前，法杖吸收了它们，饥渴地吞噬着僵尸的残骸。
席洛拉在力量和欢愉中闭上双眼，让解体的僵尸流入权杖，变成一股黑色的能量爆发出来。能量击中僵尸，魔婴飞向后方，撞上墙壁。魔婴发出痛苦的哀嚎，周围升起一股股黑烟。
“你干了什么？”瓦琳德拉开心地问道，但席洛拉无视了她。她没空理她，因为她自己也在试着理解她刚刚施展的魔法。
魔婴扑上前来，但它动作缓慢，仿佛浑身裹满厚厚的泥浆或焦油。是灰烬，席洛拉意识到，灰烬让它的关节和皮肤变得僵硬。魔婴想要吐口水，想要伸出舌头，但席洛拉看见魔婴嘴里吐出了黑色的粘液。
魔法彻底裹住了它，之除了它被击中前成功闭上的一只眼。它在被击中后又迅速睁开了眼，才没让变硬的黑色灰烬盖住它的眼睛。那只红色的眼睛里燃烧着沸腾的火焰，装满了对席洛拉的刻骨仇恨。
小怪物飞上前来，席洛拉还沉浸于魔法效果之中，甚至没意识到她应该躲闪或反击。
但无所谓了。魔婴转向一旁，飞进壁炉。它在木材上来回打滚，把四肢伸到炽热的煤块下面，烧掉了身上的黑色粘液。火焰毕竟不能影响到下界生物，很快它就恢复了自由。它最后向席洛拉投去一个憎恨的目光——双眼中满是深感受辱的可怕威胁——然后冲进烟囱，冲出了林间灰塔。
“这场表演值得牺牲一个僵尸。”瓦琳德拉羞怯地说。
席洛拉转向她，抬起萨斯·塔姆给她的弯曲的黑色法杖。“还没完呢。”她说道，既坚定又困惑。她知道法杖还有更多功能，她可以用灰烬僵尸的魔法能量制造出更多灾难，但她不知道这些灾难具体都是什么。
这种可能性令席洛拉的双眼闪闪发光。
“你能调动恐怖环域的力量了。”瓦琳德拉推测道，席洛拉点了点头。
“令人迷醉的感觉。”女术士承认。
“比你自己的魔法更强？”
席洛拉思索片刻，然后再次点头。“我本以为我很快就可以离开这儿了。”她承认，“向耐色瑞尔人和无冬城的居民发动最后一次攻击，制造一场能完成恐怖环域的屠杀，然后我就可以前往下一个地方，完成下一个任务。”
“但现在？”
席洛拉沉浸在魔法带给她的感觉里，没能听出瓦琳德拉声音中的关切之意。她甚至没有想到她从未掩饰过她离开此地的打算，而她的离开会让瓦琳德拉·影幕接替她在无冬森林中的位置。
席洛拉没有回答瓦琳德拉的问题。她深入到和恐怖环域的链接之中，试图搞清楚它能给她提供多少能量。她无法确定。
但她决定找出那个答案。