作者：R·A·萨瓦尔多
翻译：段宗忱
「你就坐在那里等着我们所有的梦想——所有塔洛娜女神亲自给你的梦想——全部化为泡影好了！」三一城堡中的第二把交椅，魔法师朵瑞珍·凯·拉蒙，坐回自己的椅子，有点惊讶于自己不寻常的情绪爆发。琥珀色的眼睛从她的恩师，也是上司，艾伯利司特身上移开。
这名较年长而瘦骨嶙峋的魔法师似乎一点也不以为忤。他坐在自己舒适的椅子上摇晃着，瘦得像枯枝般的手指在面前轻敲，一抹有趣的神色显现在他枯瘦的脸上。
「泡影？」他刻意想让朵瑞珍感到不安的一阵沉默之后，他这么问道。「希尔米斯塔已经——或者可以说即将——再度落回精灵的掌管下，这部分的确是真的。」他承认。「但所有的回报都显示，他们的数量少得可怜。只剩不到一百名精灵还活着以保卫森林。」
「而我们却已损失超过一千名士兵。」朵瑞珍尖锐地厉声说道，「还有一千名脱离我们的指挥，回去自己山上的洞穴里了。」
「我们会从那里重新召回它们。」艾伯利司特安抚她道，「只等时机成熟。」
朵瑞珍忿忿不平，但却什么也没说。她抹去自己歪斜鼻子上的一滴汗水，然后再度把眼睛别开。带着两只骨折的手，这名女子无论是跟变化莫测的艾伯利司特，或者是突然升官的波格·瑞司共处一室，都感到不安全；除此之外，更别提艾伯利司特还有那只魔宠德鲁希尔。但她提醒自己，那只是跟在这么邪恶的人身旁工作的许多问题之一。她永远不晓得，艾伯利司特在何时会认为自己根本不需要她。
「我们手上仍有三千兵力——大部分是人类——可让我们立即指挥派用。」艾伯利司特继续说道，「地精也会在我们有需要时被征召回来——也许等冬天之后，那时节也较适合做侵略行动。」
「我们又会需要多少兵力？」他问道，主要对着波格而非朵瑞珍说，「如今希尔米斯塔徒具空壳，而萌智图书馆也元气大伤。剩下的只有卡拉顿要对付。」艾伯利司特的声音中，清楚显示了他对于这座位于因派斯克湖边，人口由农夫及渔民所组成的城镇看法如何。
「我不否认萌智图书馆有所损伤，」朵瑞珍回答道，「但我们无法确定到底有多严重。此外，你似乎也很了解希尔米斯塔的状况，但是否我得提醒你，我们不久前才吃了大败仗？」
「而是否我也得提醒你，那场败仗是在你，而不是我的指挥之下发生？」较年长的魔法师咆哮道，黑色眼睛发出的视线烧灼着朵瑞珍，「而且，是朵瑞珍在战争的紧要关头从森林中逃跑？」艾伯利司特看见她锐气大挫的模样，于是坐回椅子上摇晃着，转而安抚她。
「我同情你的遭遇，」他平静地说道，「你失去了泰涅克，那对你打击一定很大。」
朵瑞珍畏缩了一下。她有心理准备这件事会被提起，但真正听到还是令她感到震惊。泰涅克是她在北方抓到的一名野蛮人，她训练他成为自己的随身护卫，同时也取代艾伯利司特成为她的爱人。朵瑞珍毫不怀疑，当较年长的魔法师听到这名神勇的战士被杀时，一定感到相当满足。杀泰涅克的是一名比他矮了几乎两尺，体重也约只有他三分之一的女子。朵瑞珍知道，德鲁希尔在回报他的死讯时，刻意贬低了那名年轻女子的能耐，就只为了要在这两名魔法师之间煽风点火。
朵瑞珍非常想要扳回一城，想在年长魔法师的面前大吼，说他根本不了解那名年轻女子的力量。那是丹妮卡，伴护着凯德立的一名武僧；而朵瑞珍在希尔米斯塔遇到的其他敌人也一样难缠。她望向德鲁希尔，它虽然栖息在她身侧，却把自己狗形的脸埋在皮质双翼内，一点也没有支持她的意思。
「卑鄙又懦弱的东西！」朵瑞珍忿忿地说。自从回到三一城堡之后，德鲁希尔就一直避免跟朵瑞珍接触。她知道它对艾伯利司特毫无忠诚之心，只是艾伯利司特是现在掌权的人，而这名狡狯的魔婴总喜欢倒向占优势的那方。
「玩笑开够了，」艾伯利司特突然说道，「有些突然冒出的问题阻碍了我们计划的进行。」
「例如你儿子。」朵瑞珍忍不住插嘴道。
艾伯利司特脸上的微笑暗示朵瑞珍，她有点捞过界了。「我儿子，」这名魔法师复诵道，「亲爱的小凯德立。对，朵瑞珍，他的确是个最无法预测的严重问题。你说是吗？小波格？」
朵瑞珍望向三一城堡中最年轻的魔法师，波格·瑞司，她跟她的导师都习惯叫他「小波格」。
这名年轻人对这个轻蔑的称呼皱起了眉头，虽然他不是不知道这种事可能发生。他跟其他两名同伴极为不同，也不欣赏他们的笑话。他一摆头，将长而绑成绳状的褐色头发甩到一只耳后，远离他不断剃光的那面头侧。
朵瑞珍对波格的夸张行为早就感到厌烦，几乎对他可笑的发型咆哮出声。
「你的儿子的确是个不小的问题，」波格回答道，「但对于伟大艾伯利司特的儿子，我们还能期待什么呢？如果小凯德立决定要为另一方效力，那我们最好多注意他。」
「小凯德立。」朵瑞珍咕哝道，脸上出现了不屑的表情。「小凯德立」大概还比这名新进魔法师还大个两三岁！
艾伯利司特拿出一个小而鼓胀的袋子，并晃了一下好让其他两人晓得鼓胀是来自于钱币——大概是金币。朵瑞珍了解这个袋子所代表的意义，知道艾伯利司特——同时也是波格——用来买的是什么。波格出身西门城，位于众龙之湖的湖口东北方四百里处的一个城市。西门城是著名的繁忙贸易都市，同时也因当地一个叫做「暗夜面具」的暗杀集团而闻名，有国度之中最残酷的杀手。
「就算是你的『暗夜面具』，也没那么容易解决那个小学者，无论他在希尔米斯塔或回到萌智图书馆都一样。」朵瑞珍表示道，而她这么做，只为了想减少一点艾伯利司特对自己儿子那冰冷态度中的尖刻成分。就算她很恨凯德立——他不但弄断了她的手，还把她身上的魔法素材都偷了——朵瑞珍还是无法相信，艾伯利司特对自己亲生儿子所展现的恶意。
「他不在希尔米斯塔，」波格露齿而笑回答道，褐色的眼睛闪耀着兴奋，「也不在萌智图书馆。」朵瑞珍盯着波格，她突然展现出的兴趣，显然让这名一年轻的魔法师挺高兴。「他在卡拉顿。」
「无非是在组织驻军。」艾伯利司特补充道。
「你怎么知道？」朵瑞珍问波格。
波格望向艾伯利司特，后者再度摇晃一次装了金币的小袋子。钱币所发出的撞击声令朵瑞珍背脊一阵发凉。波格跟西门城暗杀集团的联系，以及他在三一城堡的地位由来，都昭然若揭。
虽然她的手还是非常痛，但朵瑞珍不禁为这名年轻学者感到悲哀。
「一次解决一个问题，亲爱的朵瑞珍。」艾伯利司特说道，这个想法他从前就提过，那时他告诉朵瑞珍自己要如何对付儿子。再一次地，这名较年长的魔法师晃了晃装金币的袋子，而同样再一次地，一股寒颤窜上朵瑞珍的背脊。
艾贝雷斯跟丹妮卡坐在戴奥尼巅山顶，那里是个适合防御的地形，精灵们将之作为基地。在这个充满星光的夜晚，只有少数几名精灵还在附近，而且此时已经没有警备驻军存在的需要了。事实上，根据哈玛丁所说——而且自从凯德立几周前逼她帮助精灵以来，这名树精从树木们得来的消息就十分正确——在山脊方圆十里之内，都已经没有怪物的踪影。
这是个平和安祥的夜晚，没有长剑交击的声音或垂死的呼喊。
「风变凉了。」艾贝雷斯说道，将自己的旅行外套脱下示意丹妮卡穿上。丹妮卡照做了，并在精灵旁边的厚厚草地上躺下，仰望天上数不清的星星以及几片飘动浮云的黑影。
艾贝雷斯的轻笑声令她再度坐起。她循着精灵的视线望向陡峭山坡的底部。她眯起了眼睛，只能模糊地分辨出三个身影——一个是精灵的，其他两个则无疑属于矮人——他们在树林间冲进冲出。
「是雪琳？」丹妮卡问道。
艾贝雷斯点点头。「她在过去几星期来已经跟矮人成为好友，」他说，「雪琳佩服他们的勇气，而且对于他们愿意留在此地与我们并肩作战很感激。」
「那国王也会感激吗？」丹妮卡狡诘地问道。
艾贝雷斯对她开玩笑的讽刺露出一丝微笑。他回想起自己第一次与矮人相遇的情形，当时他几乎跟伊万打起来。如今那似乎是好久以前的事！艾贝雷斯那时还只是个王子，对当时的国王，也就是他父亲，在森林面临危机时的做法相当不以为然。
「我并没有不知感激，」他柔声回答道，「我永远不会忘记我所亏欠矮人兄弟们——以及你的。」他的视线与丹妮卡的锁在一起，银色眼睛一眨也不眨地凝视着这名女子亮丽的棕色眼瞳。
他们的脸庞接近，距离不到一寸远。
丹妮卡清了清喉咙，别开脸。「这场战争已接近尾声。」她表示，打破了这一刻的气氛。艾贝雷斯立刻知道她的话将导向何方，因为她几天前就已经开始暗示自己未来的计划。
「在本季剩下来的日子里，我们不会受到地精的侵害。」这名精灵王坚定地说道，「但恐怕等春天来临，山路重新开通，新的攻击又会出现。」
「希望到那时，卡拉顿跟萌智图书馆都已经有足够军力。」丹妮卡表示。
「你会去促成这件事吗？」
丹妮卡转头往下看着长满青草的山坡，三个身影此时逐渐在接近中。
「我从来就不喜欢树。」他们听见伊万一面揉着自己的鼻子，一面抱怨道。
「我以为像矮人这种身高应该不会被低矮的树枝打到才对。」雪琳带着一串音乐般的笑声回答道。
「嘻嘻嘻。」派克加上这句，明智地闪开伊万的一记反手攻击。
「已经到了我、伊万及派克该离开的时候了。」丹妮卡突然说。她恨这些话，但却不得不说出口。艾贝雷斯的微笑立即消失，他犀利地看着这名女子良久，并没有回话。
「也许，当初我们应该跟艾福利和鲁佛一起回去图书馆的。」丹妮卡继续说道。
「或者，也许你该信任图书馆跟卡拉顿的人们能够自行处理这些事。」艾贝雷斯插嘴道，「你们可以留下来的，三个人都可以。我永远欢迎你们，而且我向你保证，在冬天的白雪覆盖下，希尔米斯塔有一种全然不同的美丽。」
「我相信你的话，」丹妮卡回答道，「但恐怕我真的得走，有——」
「凯德立在。」艾贝雷斯接口道，虽然心中非常失望三位朋友不久就要离开了，却还是微笑着。
丹妮卡没有回答，因为她甚至不清楚自己的感觉到底是什么。她回头望向山坡，在那儿，伊万跟派克还在努力想到达雪琳老早就在等着的地方。此刻他们几乎已经到了，但显然伊万又讲了什么冒犯到他兄弟的话，因为派克朝他冲过去，两人又在地上扭打起来。精灵少女放弃地将双手朝天一甩，自己开始快速地朝艾贝雷斯跟丹妮卡接近。
一等她来到两人身旁，她的微笑就被一个奇妙的表情所取代。她打量了丹妮卡的脸一会儿后，了然于心地说道，「你们要走了。」
丹妮卡没有回答，她几乎无法望向精灵少女的脸。
「什么时候走？」雪琳的音调仍然平静而镇定。
「很快——也许就是明天。」丹妮卡回答道。
雪琳考量了这个苦乐参半的消息良久。丹妮卡是因为战争胜利才离开，森林再度安全了。她可以自由地回来，或者精灵也可以去找她，而不会受到太多地精或兽人的威胁。
「我赞同你的选择。」雪琳平稳地说道。丹妮卡转头打量她，没有预期到这名精灵会表示同意。
「此地的战争已经获胜，至少目前是这样。」这名精灵少女继续说道，愉快地在清新的夜晚空气中转了个圈。「你还有许多责任在身，而且，你当然还得在萌智图书馆做研究。」
「我想带伊万跟派克一起走。」丹妮卡回答道，「他们在图书馆也有责任得尽。」
雪琳点点头，回头望向山坡，那对兄弟此时正第三度尝试要爬上山来。从丹妮卡所在的角度，满天星光下，她能看到这名精灵少女紫罗兰色眼睛中的真诚喜爱之情。丹妮卡知道，雪琳装出状似轻松的态度，是因为她相信丹妮卡的决定是对的，而不是因为她乐见丹妮卡跟矮人们会很快离开。
「如果春天时战斗再度开始……」雪琳开始说。
「我们会回来。」丹妮卡向她保证道。
「回哪去？」伊万终于爬到了山顶。他甩动一脸黄色胡子，把两次滚下山时缠在其中的细枝跟树叶抖掉，然后把胡子塞回宽腰带里。
「回希尔米斯塔。」雪琳解释道。「如果战争又再度开始的话。」
「我们有要去哪吗？」伊万问丹妮卡。
「喔哦。」派克呻吟道，开始有点了解状况。
「冬天的第一波寒气即将来袭，」丹妮卡回答道，「往雪片山脉的路会无法通行。」
「喔哦。」派克再度说道。
「你说得对。」伊万思考了一阵后回答道，「这里的事情也弄得差不多——已经没啥东西好打了。我跟我兄弟很快就会觉得无聊；此外，自从我们走后，图书馆里那些教士大概从没吃顿好的！」
雪琳在伊万头侧敲了一记，伊万不可思议地回头望向她，结果发现她正离情依依地微笑着。就连这名粗鲁不文的矮人也看得出，美丽少女在精致面容底下所隐藏的痛苦。
「你还欠我一场较量。」雪琳解释道。
伊万哼了一声然后清了清喉咙，在用衣服擦过鼻子时偷偷地把袖子拉高点，以抹去眼中的湿润。丹妮卡很惊讶看到，这名矮人在顽强外表下显露出了脆弱。
「哼！」伊万咆哮道，「什么较量？你跟另外那个小子也差不多！」他朝着艾贝雷斯指控地摇摇手指，几周前他才跟艾贝雷斯较量一场，打成了平手。「你就只会跳来跳去，不然就是一直绕圈圈，直到我们两个都累翻！」
「你以为在侮辱了我的族人后，我还饶得了你？」雪琳咆哮道，双手叉腰，走过去站在矮人正上方往下俯瞰他。
「等你来饶我？门都没有！」伊万反唇相讥，用一根短胖的手指戳戳雪琳的腹部。「哼！」伊万咆哮道，然后他一转身就走了。
「哼！」雪琳学他说道，但她的声音太好听了，学不出矮人的粗鲁劲儿。
伊万一溜烟跑回来，朝她横眉竖眼，然后示意派克跟他一起离开。「现在，你拿回你的宝贝树了，精灵。」伊万对艾贝雷斯说道，「不客气！」
「我也向你道再会，伊万·石肩。」艾贝雷斯回答道，「我们感谢你和你的杰出兄弟。如果你们再经过这里，希尔米斯塔的大门会为两位开启。」
伊万朝派克笑了笑，「他还以为那什劳子大门挡得住我们！」他吼道，接着他朝雪琳的臀部拍了一记，然后在她还来不及反应之前就闪身逃走了。
「我也必须先告退了，」丹妮卡对艾贝雷斯说，「黎明前我还有许多准备工作得做。」
艾贝雷斯点点头，但喉咙中的哽噎令他无法言语。丹妮卡跑下山坡去追上矮人们，然后雪琳就在这名银色眼瞳的精灵王身旁坐了下来。
沉默了一会儿之后，这名精灵少女说道，「你爱她。」
艾贝雷斯静静地坐了一会儿，然后承认道，「打从心底爱着。」
「而她爱凯德立。」雪琳说道。
「打从心底爱着。」艾贝雷斯忧郁地回答道。
雪琳努力挤出了一抹微笑，试着想提振这位好友的精神。
「我可从没想过，希尔米斯塔的精灵王竟然会爱上一个人类！」雪琳假装夸大地说道，还推了艾贝雷斯的肩膀一下。
这名精灵将银色的眼睛转向她，苦笑了一下。「我也从没想过，一名精灵少女会被一个留着黄胡子的矮人吸引。」他回答道。
雪琳一开始的反应是不可置信地大笑，因为她只当伊万跟派克是朋友，以及值得信赖的盟友，除此之外的揣测都可笑极了。但是，这名精灵少女仍然沉默了好一会儿，望着现在已经空荡荡的山坡地。
没有石肩兄弟在，那里的确是一片空虚。