作者：R·A·萨瓦尔多
翻译：段宗忱
一束金莓色头发垂落在丹妮卡具有异国情调的杏仁状褐色眼睛前，她不耐地吹开它，聚精会神地凝视森林中的小径，查看是否有迹象显示敌人接近。她将体重从一脚移到另一脚，总是保持完美的平衡，而她那一百磅重的身躯毫无一丝赘肉，训练有素的结实肌肉因预备迎接即将来临的冲突而紧绷。
「矮人们就位了吗？」希尔米斯塔精灵的新任国王艾贝雷斯问道，他那奇异而几乎令人背脊发凉的银色眼睛，检视着围着小径的树林，而非小径本身。
另外两名精灵——其中一名是金发少女，另外一名，则有着一头跟艾贝雷斯同样耀眼的黑发——走过来加入他们的朋友。
「我想矮人们会及时准备好的。」丹妮卡向这名精灵王保证道，「伊万跟派克从未让我们失望过。」
三名精灵同时点点头；艾贝雷斯忍不住露出一抹微笑。他还记得自己第一次遇见这两名粗鲁矮人时的情况，当时，两人当中较强悍的伊万撞见了被敌人囚禁、手脚被绑而极端无助的他。这名精灵压根没想到，自己不久后竟然会这么毫无保留，完全地信任这对留着胡子的兄弟。
「树精回来了。」黑发的精灵魔法师汀太格对艾贝雷斯说道。他将精灵王的视线引到附近一棵树上，而艾贝雷斯努力分辨出那名老爱逃跑的树精哈玛丁的身形。褐肤绿发的她，正从树干后方往外窥视着。
「她带来消息，敌人很快就会到了。」精灵少女雪琳说。她语调中的急切及紫罗兰色眼瞳中闪现的光芒，让丹妮卡想起了这名勇猛少女对于抗敌的渴望。丹妮卡曾见过雪琳同时「耍弄」剑跟弓，而她不得不同意伊万·石肩曾说过的话：好在雪琳是跟他们站在同一边的。
汀太格示意其他人一起加入其余精灵聚集处，那里约有四十名艾贝雷斯的族人，几乎等于希尔米斯塔仅存精灵数目的一半。精灵魔法师评估了一下地形之后，开始将精灵们配置在小径两侧，试着将擅长接近战与擅长用弓箭的精灵作最适当的分配。他将丹妮卡叫到身旁，开始吟唱魔法，一面沿着精灵队伍走动，一面洒着白色的白桦树皮碎屑。
当他的吟唱接近尾声时，汀太格站好自己的位置，并要丹妮卡移动到位于他身旁的老位子，然后在自己跟这名人类同伴的身上也洒了碎屑。
然后魔法就完成了，丹妮卡跟其他四十名精灵战士，变成了好几排不显眼的白桦树，站在他们被分配的位置上。
丹妮卡透过自己的新伪装往四周森林望去。如今在她看起来，森林有些模糊而且似乎在雾中，比较像是存在她的感觉之中，而非具有真正形体。她将注意力集中在小径上，因为她晓得，自己跟汀太格必须对四周状况有明确掌握，必须在伊万跟派克一发动攻击时，就从乔装魔法中现身出来。
她猜想着自己变成树的模样到底如何。而且，每次汀太格发动这个咒语时她就会这么想，如果自己能维持这个模样久一点，能够静静地看着四周的森林，透过自己变成树根的脚，感觉它的力量，该有多好。
但现在，眼前却还有杀戮等着她去执行。
「呜。」派克·石肩望着远处汀太格所施魔法的成果呻吟道，他是名有着粗壮肩膀的矮人，胡子染成绿色并编成辫子垂到后腰际，骨节粗大的脚上则穿着露趾凉鞋。他眼中的渴望清晰可见，而派克几乎从自己坐的树上翻落下来。
「你别又来了！」他的兄弟从对面厉声朝他低语，对派克想成为德鲁伊的想望嗤之以鼻。伊万将自己的黄胡子塞进宽腰带里，在树枝上挪动着属于矮人族的硬屁股，调整头上装着鹿角的头盔，试着在这个非常不像矮人该待的栖处找个舒服的姿势。他一手拿着由一根死掉的粗树干作成的木棒，腰上则绑了一条粗绳，悬吊在小径上方一根树枝上。
伊万同意坐在高处，因为他晓得这么做会有多少乐子等着，但他坚决反对被变成一棵树——不顾他那位准德鲁伊兄弟的尖声抗议。虽然伊万提供了一个折衷方案，要求汀太格将伟大的魔法稍作调整，但这名精灵魔法师婉拒了，因为他实在没有能力把人变成石头。
在小径对面，与伊万相对的栖处，派克对于自己在树上的位置，以及手拿的大木棒都显得自在多了。他也在腰上绑了一圈绳子，另一端跟伊万的连在一起。然而，纵使派克对自己在树上的位置十分满意，却还是皱着眉头，因为他想跟精灵一样，成为希尔米斯塔土地上的一棵树。
从喉咙中发出吼叫声的地精们轰然冲下小径，警告了矮人们敌人正在接近。
「埋伏队。」伊万带着一个大大的微笑低语道，试着让他兄弟的低落心情好一点。伊万可不希望派克在这种关键时刻还噘着嘴闹脾气。
两名矮人握住木棒的手都绷紧了。
很快地，敌人的队伍直接通过他们正下方，丑陋而手臂细长的地精、混合着猪状面孔的兽人以及体型更大的魔兽人。伊万得强迫自己不要朝这群可厌的生物吐口水，他得提醒自己，若他跟他的兄弟能待在现在的位置上稍久一点，就还有更多的乐子等着。
接着，就如同树精哈玛丁告诉他们的一样，一名巨人出现了，沉重而缓慢地步下小径，似乎对周围的状况毫无所觉。据树精说，这是还待在希尔米斯塔的最后一名巨人，而伊万可不打算让这邪恶的东西爬回山上的老家。
「埋伏队。」伊万又低声说了一次，这是他给自己跟兄弟所起的名号。他知道不久之后，所有敌人——尤其是巨人——就能体会到这个名号的真实性。
巨大的头缓缓朝他们接近，一名地精突然停下来闻嗅着空气。
但已经太迟了。
伊万跟派克将木棒放低，然后对彼此一点头，就从所在的高处跳下，摆荡到小径上方。他们的时机无比准确，反应迟缓的巨人正好走到他们中间，它还瞪着前方，摆来摆去的巨大头颅正好位在恰当的高度。
派克比伊万快了一秒钟打中，两名结实的矮人，用猛力的挥打夹击这名怪物的头颅。伊万随即丢下沾血的木棒，拔出他爱用的双刃战斧。
在底下的小径，体型较小的怪物陷入混乱，不停推挤着，不是躲到地上就是四处逃散。它们在过去几周已损失了极多的同伙，如今已知道接下来有什么在等着它们。
魔法师汀太格喊出解除魔法的关键字，丹妮卡跟身后其他四十名精灵还原到原本的样子。他们有人已拉起弓，有人则高举闪亮长剑向前猛冲。
晕头转向的巨人不稳地摇摆着，但却顽固而愚蠢地保持住平衡，而摆荡在森林小径上方几乎二十尺高处的伊万跟派克，立刻开始行动。
伊万的战斧削去一只耳朵，派克的木棒则把怪物的鼻子打扁在脸上。他们一次又一次地重击着这只野兽，心里知道自己悬吊在高处是很容易受攻击的，也晓得若巨人能打得到他们一下，也许就会把他们当中的一个打回往萌智图书馆的半路上。不过这两名兄弟此刻一点都没想到这个严峻的事实，因为他们正玩得高兴呢。
在悬挂着的矮人下方，传来了精灵们拉弓的声音，箭一枝枝地射出，深深地没入地精，兽人以及魔兽人的身体里。
怪物们大量死去，没死的则惧怕而惊恐地嚎叫着，而精灵毫不留情地继续攻势，剑在手中，朝卑劣侵略者的蠕动身躯切砍，因为这些怪物深刻地玷污了这片珍贵的精灵家园。
丹妮卡发现一群怪物穿过树林朝侧边逃去，于是一面叫唤汀太格，一面全速追过去。她拿出一对水晶刀刃的短刀，一枝剑柄上的金色圆球雕刻成老虎状，而另一个银色圆球则雕成龙的形状。
派克的木棒猛烈地将巨人的头击向后方，力道强到矮人能听见巨人颈骨断裂的声音。这名巨人竟然还能多站了一会儿，看起来晕头转向又迷惑之后才死去。它朝自己巨大的脚跟弯了下去，然后像株被砍倒的树一样往前倒下。
伊万迅速扫视了一下巨人将倒下的小径。
「两只！」这名矮人叫道，巨人倒下的尸体压垮了两名不幸的地精。
「你欠我一个金币！」伊万吼道，而派克开心地点点头，非常乐意付这份赌金。
「要再来吗？」伊万叫道。
「喔咿！」派克热切地同意道。没跟他兄弟打半声招呼，就抓住了附近的一根树枝，迅速地拉扯腰间的绳索，径自松脱了绳索这端。
伊万只来得及惊讶地睁大双眼，对他兄弟的咒骂则得等到他直直坠下地之后。拜派克之赐，笔直落下的伊万又压倒了一名地精。
这名留着黄胡子的矮人跳起来，吐出一嘴沙土，咒骂着。他随意地将沉重的战斧朝受伤的地精一砍，终结了它的抱怨，然后回头望向他的兄弟，后者正以正常得多的方式攀下树。
派克耸耸肩，微笑着，「啊呀。」他表示道，伊万咬牙切齿地同时说出这个字，晓得自己的兄弟只会给这么点道歉。
「等你给我滚下来……」伊万开始威胁道，但地精们突然跑过来包围住这名落单的矮人。伊万开心地嚎叫，完全忘了自己对派克的愤怒。毕竟，对一个把自己丢在这么多乐子中的人，谁能一直生他的气？
脱逃的怪兽群中，一名地精正带头连滚带爬地穿过厚厚的矮树丛，拼命想逃离被宰的命运。这名怪物的脚踝被此区茂密生长的交叉树根勾住，但它顽强地挣脱开。随后它又被勾到，而这次却没那么容易脱身。
这只地精尖叫着用力扯，一回头望才发现阻止它的不是树根，而是名女子，她正不怀好意地向它微笑，紧抓住它的脚踝。
丹妮卡突然用力一扭手臂，从低矮的藏身处急速往前上方冲，绊倒这名倒霉的生物。一眨眼间，她就来到它上方，空着的手拨开这名惊惶生物的无力拍打，另一只手则握住金色剑柄的短刀，发出利落而致命的一砍。
丹妮卡很少需要多砍一次。
这名年轻女子从尸体上起身，正面迎向这只被杀怪物的惊讶同伴们——它们正在树林后方及侧边穿梭。这群怪物好奇地打量着她，并望向四周，不知道该怎么对付这名女子。她是从哪儿冒出来的？又为什么只有一个人？在这区域里，没有任何树叶或树丛在晃动，虽然后方小径处的战斗仍持续进行着。
想到这点，一名魔兽人嚎叫着要大家冲，急欲在整场大败仗中至少逮到一名牺牲者。怪物群从三个方向朝丹妮卡冲过来，穿过矮树及有刺灌木丛，每跨一步它们的自信跟决心就更高涨。
艾贝雷斯从丹妮卡上方的一根树干上跳下，他穿戴着发出光芒的长剑与闪亮的盔甲，都显示出他在精灵之中的卓越地位。有些怪物一下子停住，而其他的则慢了下来，好奇地来回看着这名精灵和女子，以及那些胆怯的同伴们。
一小段距离之外的侧边，雪琳从一棵树后现身，立刻拉弓展开攻击，一下子就射倒了离她同伴最近的怪物。
魔兽人大喊着要大家逃跑，而地精们老早就准备采取这一步。但艾贝雷斯跟丹妮卡非常迅速地移动，凶猛地冲向最近的地精，雪琳则用弓箭集中攻击魔兽人。
其他没被攻击到的怪物疯狂地开始跑，穿过厚厚的树林与矮树丛逃命。
一阵雾气所形成的墙在它们前方升起。吓坏了的地精们紧急停步，纷纷滑倒。但在它们正后方的魔兽人们则向前推挤，因为它们知道，一旦停下就是死路一条。
一枝箭重重射入一名魔兽人的背部，另一枝则在一秒后来到，于是，剩下两名还活着的魔兽人将最前排的地精挤入了雾中。
汀太格站在上方的大树枝观看着战况进展，然后迅速地发动另一道咒语，声音透过一个卷起来的羊皮纸锥状筒传入雾气中。怪物们原本觉得这片雾没有什么危险，但从雾中突然传出痛苦的叫声，令这些犹豫的生物们立刻改变了想法。
三枝箭射倒了第二名魔兽人，剩下的那只则满地乱爬，试图把地精拿来当挡箭牌。它跑到怪兽群侧面，想要绕过这片雾……结果却发现等在那里的艾贝雷斯，以及他手上的利剑。
「也该是你滚下来的时候了！」当派克终于爬下高大的树来到伊万身旁时，伊万这么咆哮着。离精灵同伴们好几码远，中间又夹了许多怪物，让伊万的处境困难无比。不过，这名强悍的矮人总算勉力在没受致命伤的状况下熬了过来，因为这堆怪物比较专注于逃跑而不是打斗。
而且地精们很快就发现到，任谁接近伊万愤怒挥舞着的斧头附近，都活不了多久。
如今，矮人兄弟背靠着背，在这场战斗中展开一场新的大屠杀。才过了几分钟，他们就让附近的怪物兵败如山倒，他们随后一路往小径冲上去，又击溃了另一群怪物。
精灵们同样凶猛地展开攻势，手持长剑的战士们从各个角度砍向怪物群，而在他们身后不远处的弓箭手，则让脱离群体的怪物们尝到苦头。地精族们无路可逃，也无处可躲。很快地，躺在地上死去的怪物比还站着的多，而随着每分每秒过去，这个比例则越发朝着对精灵有利的方向发展。
汀太格看着首只被推入雾中的地精没有受伤地从另一侧出现，而他得努力压抑自己想用一道闪电宰了它的冲动，因为在这场战役中，他的责任是要困住怪物，好让艾贝雷斯、雪琳以及丹妮卡来了结它们。他从袋中拿出更多干豌豆，洒在地上，跟雾气墙成垂直。这名魔法师念出适当的咒语，变出第二道雾墙，将怪物们关在里面。
丹妮卡随着雪琳再度射出的三枝箭，继续冲入困惑不已的怪物群。她将手上的短刀朝最近的怪物脖子抹去，立刻杀了一名地精，并让另一个倒在地上痛叫不已，凶猛气势敌人根本招架不住。
剩下的一只魔兽人也无法跟艾贝雷斯的剑技抗衡。它挡开精灵第一次的试探性削击之后，就险恶地将沉重的木棒挥过来。艾贝雷斯轻松闪身躲开这一击，然后从后方欺上，将精致的长剑多次刺入这名动作缓慢得多的野兽胸口。
这名生物眨了好几次眼，仿佛想用已经模糊不清的双眼看清楚，但艾贝雷斯可不想等它决定好下一步要干什么，他挥动配戴着盾牌的那只手，将盾牌——不久前还是他父亲的——猛砸到魔兽人头上。这名怪物沉重地倒下，星形的希尔米斯塔象征浮雕印在它猪状的脸孔上。
雪琳手中正挥舞着剑，从这名精灵王身旁出现，跟他一起充满自信地冲入地精群中。
走投无路的地精们开始回击，其中三名包围住丹妮卡，狂乱地用短剑挥砍着。但它们根本跟不上她的迅速动作、低头与弯身躲闪，因此连她的边也摸不着。
丹妮卡游刃有余地耐心等待。一名倍感挫折的怪物大力挥空，在空中画出一个大弧形。它还来不及从这个让自己失去平衡的动作中恢复，丹妮卡的脚就直直踢起，命中了它的下巴，令它的下颚整个没入了鼻子下，然后这名地精就立刻消失在矮树丛中了。
第二名野兽朝这名分了心的女子背后冲去。
从树梢上打下来一记魔法闪电，烧焦了它的头跟脖子。这名地精嚎叫着抓向伤处，而保持着完美平衡的丹妮卡转了半圈，一只脚高高踢起，以一记旋踢击中了它的脸。它的头朝一边肩膀大大转去，加入了倒在地上死去的同伴们。
丹妮卡只来得及朝汀太格感激地点点头，随即前冲，对付她的最后一名地精。她手脚齐飞，从四面八方打下，一次又一次地穿透这名可怜生物防卫网的空隙。一记脚踢打偏了它的剑，然后它还来不及发出投降的叫声，丹妮卡直竖起来的手指已戳入它的喉咙，扯掉了气管。
战斗在瞬间结束，所有怪物都死了。这四名同伴——其中三名身上沾满了敌人的血——坚决而严肃地站着，检视着这场必要之恶的结果。
「告诉你，精灵。」当艾贝雷斯跟其他同伴来到小径上加入伙伴们时，伊万说道，「这事儿实在变得太容易了。」这名矮人朝两手吐了口水，抓住他的斧头柄——斧头本身正深埋在一名魔兽人的头颅中。随着一记恶心的喀啦声，伊万把战斧拔了出来。
「一周来的第一战，」伊万继续说道，「而且这群家伙逃命比对战斗更关心！」
艾贝雷斯无法否认矮人的观察所得，但他对地精们逃跑所代表的意义则满意得多。
「如果我们运气够好，也许再隔一周才有战斗的需要。」他回答道。
伊万被这么一堵，转而把沾血的斧头砍入土中弄干净。当艾贝雷斯转身走开时，这名矮人朝他的兄弟吐出这句话，「讲起话来真像个不折不扣的精灵。」