作者：R·A·萨瓦尔多
翻译：段宗忱
齐尔坎·鲁佛以全然的鄙视看着放满储存物的架子。购物！十几年来，他在萌智图书馆尽心尽力，一丝不苟地尽他的义务，而现在艾福利教长竟然叫他去购物！
这整趟卡拉顿之旅对可怜的鲁佛来说，是一波接一波的羞辱。他知道自己在希尔米斯塔的行为让艾福利非常生气（虽然此时他已经成功说服自己，所有发生的事情都不真的是他的错），但他从来没想到教长会把他贬低到这种地步。在所有的会议中——包括跟依尔玛特教士，跟城市中其他几个教派的教士，以及跟市政官员的在内——鲁佛都被命令要站在艾福利身后并保持沉默。这些会议对整个区域的防御，以及萌智图书馆的生存来说都相当关键，但鲁佛却无论如何被排除在外了。艾福利不只不想要他的参与，这名教长根本就是直接禁止！
而现在他则是在购物。鲁佛站在储物架前许久，想象着若当初另一边阵营赢了希尔米斯塔森林的战争会如何，他觉得，若朵瑞珍的军队把精灵都杀光，并如魔婴魔所承诺的，把他带到他们那边，他的状况会比现在好得多。也许，若凯德立当初死在森林的阴影下，这个世界会比较适合齐尔坎·鲁佛生存。
凯德立！这个名字就像最亵渎的诅咒一样，在鲁佛脑海中尖叫回响着。凯德立显然遗弃了图书馆及迪尼尔教派，他的背弃等于实实在在地在艾福利教长，以及其他教士脸上赏了一巴掌！这名年轻教士的行为只能用这个词来形容。凯德立从来就不是一个好教士——就鲁佛看来不是——从来就没有好好尽到许多该尽的义务，更别提有任何诚心投入。但是，至少在艾福利眼里，凯德立的位置还是比鲁佛高得多，高到大概仅次于图书馆的统治阶级而已。
鲁佛抓起一袋面粉，用力拿过来，力道大到一小阵白色烟尘喷向他，盖住了他的脸。
「看来有人不太高兴。」一个粗鲁、沙哑的声音从他旁边传来。
「喔唔。」另一边传来一个同意的声音。
这名瘦骨嶙峋的教士不必往旁边或下面看，就可以知道两边站的是石肩兄弟，而这个事实一点也没改善他的坏心情。他知道矮人兄弟要来卡拉顿，但他本来希望，他跟艾福利会在这两个家伙到之前就已经出发回图书馆。
他朝伊万转身，开始从矮人身旁挤过去，想穿过拥挤店里的狭窄走道。伊万并没对这名瘦削男子伸出援手，而因为矮人的身体宽度挡在那儿，让鲁佛没路可走。
「你很匆忙嘛。」伊万评论道，「我以为你会高兴看到我跟我兄弟。」
「走开，矮人。」鲁佛阴沉地说道。
「矮人？」伊万重复道，假装受了极大伤害。「你把这词说得像是个侮辱！」
「随便你怎么想，」鲁佛面无表情地回答道，「但别挡路。我来卡拉顿是为了重要的事情，一些你们显然无法了解的事情。」
「我总是认为面粉很重要。」伊万讽刺地回答道，一面粗鲁地拍了袋子一下，让另一阵烟尘喷上鲁佛的脸。这名瘦削男子因渐增的愤怒而颤抖，但只弄得伊万更想刺激他。
「你表现得好像不太高兴看到我跟我兄弟。」这名矮人说道。
「我该高兴吗？」鲁佛问道，「我们几时成了朋友？」
「我们在森林并肩作战。」伊万提醒他，「或者至少，我们其中有人在战斗。其他人则想到要躲在高高的树上，如果我记得没错的话。」
鲁佛咆哮出声，开始往前推挤。在他尝试越过伊万的过程中，掉落了几袋东西。他快成功了，但就在那时，这名矮人伸出一只强壮的臂膀，像堵石墙般完全挡住了鲁佛。
「丹妮卡也来了。」伊万说道，他的另一只手高高举起并握成拳头。
「砰。」派克在这名瘦削男子身后无情地加上这句。
提起丹妮卡的羞辱举动，让鲁佛的脸因愤怒而胀红。他再度咆哮，奋力推挤过伊万，之后一路在狭窄的走道上跌跌撞撞，打落了架子上许多东西。
「祝你今天愉快。」伊万在他后面叫道。鲁佛丢下了那袋面粉，经过柜台，逃往街上。
「看到他真不错，」伊万对派克说，「给无聊的旅途加点味。」
「嘻嘻嘻。」派克同意道。
伊万的脸再度变得凝重，因为他注意到一名瘦高的男子正在派克后方架子上选购物品。这名男子的步伐与动作简洁利落，眼神锐利而稳定，而且他用单手就轻松提起一袋二十磅重的肉。当他动作时，裤子后方的上衣被往上拉起，露出一支短剑正稳稳地插在他后腰的皮带上。
光这点不会让伊万感到警觉，因为在卡拉顿，许多人身上都藏着武器。伊万自己就在一个口袋里放了一把刀。
但这名矮人确定自己曾在哪里见过这名男子，而且是在不同的装扮下。他又看了这名男子一会儿，直到男子注意到他，咒骂了一声，然后转头朝走道另一边走去。
「嗯？」派克问道，不晓得是什么事情这么困扰他兄弟。
伊万并未立刻回答，因为他正忙着在自己的记忆里搜寻。然后他想到了——他在「巨龙遮羞布」旁的巷子里，见过跟这名男子很像的人。当时那个人看起来比较脏乱，穿着破破的衣服，看起来就像名卡拉顿街头常见的普通乞丐。不过，就算在当时，伊万也已经注意到这名乞丐动作的利落，脚步也训练有素而简约。
这名矮人当时并未做太多联想，现在也可能只会把它当作一闪而逝的想法，不过，他却想到来卡拉顿路上发生的那个不愉快的意外。丹妮卡相信，这些佯装成土匪的人并不是普通的盗贼，而且是埋伏在那里等着袭击他们三个。伊万没有什么可以反驳这个假设的证据，而且，虽然他自己对此仍有些存疑，但他很了解丹妮卡，不会直接推翻她的推理结果。虽然，检视尸体后他们得知的东西不多，因为这些人身上没有什么明显的记号，甚至没有熟悉的三叉戟跟瓶子的符号——他们原本以为会找到这些属于他们敌人的记号。
从外表上不论怎么看，他们似乎都只是些普通强盗，凑巧遇上这三名旅人。而且，当伊万跟其他人到达卡拉顿后发现凯德立、艾福利跟鲁佛，都平安无事地待在「巨龙遮羞布」旅店时，这个可能性更高了。
不过，谨慎而身经百战的伊万可不会就此放松警戒，一点也不会。
「我们应该去找凯德立跟丹妮卡。」他对派克说。
「啧啧。」派克争论道，一面困窘地红了脸，一面朝伊万摇着一根短胖的手指。丹妮卡前一晚并没有回她的房间，而这两名矮人兄弟不用猜就可以知道她是在哪过夜，以及为什么留在那里。
「没有必要的话，我们不会去烦他们！」伊万吼回来，「只是要帮忙注意着，就这样。」伊万朝走道末端点点头，那个可疑的男子正在采购更多物品。「我不确定我们已见过在路上攻击我们那群人的全部成员。」
「啊？」派克摸不着头脑。
「我知道，当时那群人已经死光了，」伊万说道，派克终于跳到旁边去打量那名男子，「但我觉得他们还有其他同伙，而且我们可能不是恰巧才被他们攻击。」
「喔哦。」派克不安地说道。他回头望着伊万，气馁而显然相当担忧。
「我们只需看着他们，这样就好了。」伊万安慰他地说道，「我们只需要紧紧地看着他们。」
范德在城市外缘的谷仓里紧张地踱来踱去。鬼魂早上曾用器虏伏的力量跟他以心电感应通话，要他展开行动；对凯德立的攻击必须在明天黎明前开始。其他所有的杀手都已经不在农场，被派去跟那些部署在卡拉顿的同伙会合。去了雪片山脉的五个人还是毫无音讯，不过，丹妮卡跟矮人们已经来到城里的消息，对那消失的五名「暗夜面具」成员来说相当不利。
不过，十四名训练精良的杀手应该还是足以完成这件单一，而并未被发觉的暗杀行动。起码，这是当鬼魂要整群杀手中最有力量的范德留在农庄中，不要参与之时所说的话。
实际上，这名伏保巨人并不真的介意这种特殊安排，因为执行暗杀行动总是让这名具有荣誉感的巨人很不舒服。但让范德在意的是，鬼魂把他排除在直接行动之外的动机是什么。鬼魂以前只用过这种进攻方式几次，是在这名邪恶的杀手真心觉得目标能力强大的时候。在那几次，范德被当成鬼魂的秘密逃生通道使用。如果鬼魂真的陷入危险，他只需要召出魔法器具，然后逃到范德的身体里……而把范德留在鬼魂原来的身体中，承受任何可能的后果。
这种事情还要继续多久？这名伏保巨人大概第一万次地这么想。他还要当那个邪恶而毫无荣誉心的恶徒的玩物多久？
就算他踱再多步，想得再努力，范德还是看不到结束的时候，或者是逃脱之路。他唯一能够安慰自己的想法是，到了早晨，凯德立就会死，而他悲惨生活中的一个邪恶章节就会结束。
「你似乎很匆忙。」当鲁佛脸上盖着一层白面粉，走进「巨龙遮羞布」然后直直冲向楼梯时，年轻的魔法师对他说道。
鲁佛看着波格·瑞司，嘲弄地哼了一声，但却没有勇气忽视这名年轻魔法师的手势——他要鲁佛过去加入他。
「你想要怎样？」鲁佛厉声说道。他对整个世界感到愤怒，而且对于又出现一个他被迫得听命于人的情况，感到特别不耐烦。无论这名瘦削男子走到哪里，都会发现到有人等在那里要命令他。
波格愉快地笑了，然后将成绳状的头发甩到一边，使它们不致挡住他的绿色眼睛。「你的会议进行得如何？」这名魔法师问道。
鲁佛再度哼了一声，「你应该去问艾福利。」他回答道，每个字中都带着怨毒。「像我这种跑腿的怎么会知道！」为了要证明他的话，鲁佛举起手上几个小袋子，那是他在出门后走进的第一间店里的采购成果。
「他这样对待你并不公平。」波格评论道，试着想听起来像个真心的朋友。
「你也不该这样待我。」鲁佛尖锐地回答道。
波格点点头，并没有反驳。实际上，这名被他的前辈同僚们称为「小波格」的年轻魔法师，颇能体会鲁佛的处境。
「你到底是要交代我什么事，还是只是在浪费我的时间？」鲁佛问道，「虽然我的时间也没多珍贵。」
「没事。」波格回答道。鲁佛听到后立刻就转身走开，朝楼梯走去。「还没有。」波格在他身后说道，鲁佛充满愤怒的坚定脚步顿时少了一些力量。这名教士最后一次回过头来。
「当我需要你的时候，你会知道的。」波格平平地说道，他的表情严峻而毫无商量余地。这名年轻魔法师也许有点同情鲁佛，但光是这点，还不足以减轻波格最后将要鲁佛承担的沉重负担。
「你今天又跟那教士见面了。」鬼魂对这名年轻魔法师说道，此时正是下午时分，而魔法师刚进入他的房间。波格其实并不真的讶于发现这名鬼祟的杀手正在房内等着他，或者鬼魂晓得他跟鲁佛见面的事。
「我曾经警告过你不要擅自行动。」鬼魂接下去说道。波格的脸奇妙地扭曲起来，然后鬼魂了解到自己犯了一个错误。他并没有对波格做出这个警告，是旅馆的儿子那么做——至少在波格眼中看来是如此。
「你？」波格问道，他的嘴唇弯成了一个微笑。「我今天没见到年轻的布瑞南。」他语带神秘地说道，「实际上，他父亲挺担心他的。」
鬼魂往后坐回床上，无言地点头恭喜魔法师的观察入微。「我们可以这么说，那年轻人已经没有利用价值了。」他解释道，「这可不是件好事。」
两名男子过了好一会儿都没说话，但却有些小小的紧绷。鬼魂久久而犀利地打量着波格，然后这名年轻魔法师似乎感觉到，这名杀手正在拟定某个计划——波格十分希望自己能被包括在其中。
「那么我们没多少时间了。」波格评论道，「布瑞南的消失不是件你可以一直隐瞒下去的事。」
再一次地，鬼魂点点头沉默地表示对波格推理能力的欣赏。「我们几乎没剩下多少时间，」他同意道，「但似乎事情有些改变。」
「你是说教士们跟丹妮卡的加入？」波格问道。
「这些只是变数。」鬼魂回答道。
「那到底是什么改变了？」
「你的角色。」鬼魂立刻回答道。波格起初小心地退了一步，害怕他自己是否也已经没有利用价值。
「我曾说你只是名观察者。」这名杀手解释道，「而且，就艾伯利司特看来，你也是如此。但你从来就不这么觉得，对不对，瑞司？你从来就不打算坐在那里，眼睁睁看着『暗夜面具』的人自己享受杀掉这位凯德立的快乐。」
波格好奇地将头朝向这名杀手，显然不确定这个事实的陈述代表什么意思。
「而你已经向我证明了，」鬼魂接下去说道，「不论是在你敏锐的推论能力，或是接近敌人的能力上，都已经超越了你原本所被赋予的角色所该有的。」
「我以为你不想要我跟鲁佛谈话。」波格回答道，仍然跟这名危险的杀手保持着安全距离。
「所以我才跟你解释事情有所改变。」鬼魂反驳道，「我们有一位图书馆来的教长得对付，而且似乎还得加上一名难缠的女子。我想亲自料理后面这个问题，而这样的话我就得借用你的喽啰。」
波格往床移动，如今是好奇多于恐惧。
「只是件简单的事。」鬼魂解释道，「一件简单无害的任务要给齐尔坎·鲁佛，让我能接近莫波桑特小姐。」
「你要杀了她？」
「以某种方式来说是的。」鬼魂回答道，「首先，我会利用她，好让『暗夜面具』在攻击凯德立时，他相信最不会背叛他的人，却变成他的敌人。」
波格的微笑扩大了，回应着鬼魂邪恶的表情。这名杀手的计划又漂亮又简单，因为这样就只有波格——或者更确切的说，是鲁佛——成为他能加以预期的唯一潜在问题。为了达到这个目标，这名杀手于是设下了一个确保安全的诱饵。
他脸上的笑容突然消失，令波格的脸上也出现了类似凝重的神色。
「我让你可以在这场暗杀行动中实际出力，」鬼魂说道，「这是你早在我们离开三一城堡前就开始暗中计划的。我向你保证，你的表现会得到艾伯利司特的赏识。」
「但是，」鬼魂狡猾地接着说道，而这才是真正的诱饵，「我的酬金会跟当初说的一样。」
「当然……」波格开始说，但鬼魂没有停下来让他把话说完。
「而如果艾伯利司特没有把全部的酬金送来给我，」鬼魂严峻地往下说，「那么你就得自己填补不足的部分——也就是少掉的金币。」
波格急切地点头，非常乐意为自己得来的难得机会付上这点代价，而且也第一次开始了解到，如果跟这名邪恶的瘦小男子站在不同边，将会有多糟的后果。
他们又一起度过了一个小时，鬼魂告诉波格计划内容，以及他该扮演的角色细节。对这名野心勃勃的年轻魔法师来说，这个计划跟他所扮演的角色似乎相当安全（鲁佛会是那个实际上进行大部分工作的人），而且获得的回报也相当令他满意。
就如同鬼魂所预期的一样。