作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
崔斯特已经按照规定的课程正式毕业了，并且也获得了班级中最高的荣誉。也许马烈丝主母对某些关键的人物吩咐了一些事，抚平了他儿子的丑闻，但崔斯特怀疑毕业典礼上根本不会有人记得他离开过。
他走过杜垩登家族装饰华丽的大门，来到阳台下面，吸引了许多士兵的目光。“我回家了，”他压低声音说，“管他有什么意义。”在经历了蛛化精灵洞穴中发生的事情后，崔斯特怀疑自己是否还能够把杜垩登家族当作自己的家。但马烈丝主母正在等待他，他可不敢迟到。
“你回家了真好。”当布里莎看见崔斯特飘上阳台之后，对他说。
崔斯特小心翼翼地走到大姐身边，试着要弄清楚自己周遭的环境。布里莎称呼这个地方为家，但是对崔斯特来说，杜垩登家族和他第一天进入学院当学生的时候一样陌生。短短的十年对于黑暗精灵数百年的寿命来说并不算什么，但是对崔斯特来说，十年的时光仿佛已经在他和这个家族之间划下了鸿沟。
玛雅加入两人的谈话，和他们一起沿着通往谒见室的走廊漫步。“您好，崔斯特王子。”她说。崔斯特搞不清楚对方到底有没有讽刺的意思，“我们已经听说了你在格斗武塔中获得的殊荣。你的武功让杜垩登家族与有荣焉。”虽然她的话语冠冕堂皇，但最后她依旧掩饰不住一声嘲讽地轻笑，“我真的很高兴你没有成为蛛化精灵的粮食。”
崔斯特愤怒的眼神夺去了她的笑容。
玛雅和布里莎担忧地交换了一个眼神。她们知道维尔娜对弟弟施予的惩罚，以及马烈丝主母脸上露出的暴怒神情。她们每个人都将手放在蛇首鞭上，不太确定自己危险的弟弟变得有多么有威胁。
并不是马烈丝主母或是崔斯特的姐姐们让他每一次的步伐都小心翼翼，他知道自己和母亲在一起的时候，应该如何进退应对才能够讨好她。惹起崔斯特心头的困惑和怒气的是家族的另外一名成员。在所有的血亲之中，只有扎克纳梵披着虚伪的外衣。随着崔斯特越来越靠近神堂，他紧张地观察着四周走廊的每一个方向，不知道扎克纳梵什么时候会出现。
“你什么时候加入巡逻队？”玛雅将崔斯特拉出走神的状态。
“两天之后。”崔斯特心不在焉地说，目光依旧扫视着每一处阴影。他恍然发现，自己已经来到了神堂的大门口，依旧没有发现扎克的踪迹。也许武技长就在里面，站在马烈丝的身边。
“我们已经听说了你的优柔寡断。”布里莎将手放在神堂的大门上，突然狠恶地说道，她的语气变得冷如寒冰。崔斯特对这爆发并不感到惊讶，他早就预料到蜘蛛神后的高阶祭司会有这样的态度。
“你为什么不尽情享受典礼的愉悦？”玛雅继续说道，“我们的运气很好，学院的教长和主母都非常陶醉于自己的欢愉之中，根本没注意到你的举动。否则你将会让我们全体都蒙羞！”
“你可能会让马烈丝主母在罗丝女神的御前失宠。”布里莎很快加上一句。
崔斯特想，这是我能够给她最大的报答。一想起布里莎读心的能力十分高强，他很快就把这个念头打消了。
“希望他没有。”玛雅面色凝重地对姐姐说，“空气中有股肃杀的感觉。”
“我已经学到了教训。”崔斯特对她们保证。他深深地一鞠躬。“请原谅我，姐姐们，近来黑暗精灵世界的真实面才慢慢地在我年轻的双眼前展开。我再也不会因为同样的理由而让杜垩登家族失望了。”
姐姐们对于他的这个道歉感到非常满意，以致于忽略了他语意中的含糊其辞。同样，崔斯特也不想冒太大的风险再提及这件事情，便立刻悄悄地溜进门内。当他注意到扎克纳梵并不在其中的时候，不禁松了一口气。
“赞美蜘蛛神后！”布里莎在他身后大喊。
崔斯特停下脚步，回头看着她，深深一鞠躬，喃喃地说道：“说得真是太好了。”
扎克在一小群人身后潜行，观察着崔斯特的每个动作，试图搞清楚在学院中十年的时间对这个年轻的战士造成了什么样的影响。
以往崔斯特脸上挂着的笑容已经消失了。扎克推测，曾经让他和魔索布莱城有着天壤之别的天真无邪也跟着消失了。
扎克重重地靠在边廊的墙壁上。他只能断断续续地听到神堂大门内传来的对话。让他听得最清楚的一句话，是崔斯特对布里莎赞美罗丝女神的衷心应和。
“我到底做了什么？”武技长自言自语道。他回头看着走廊，但通往神堂的大门已经关了起来。
“的确，当我看着那名黑暗精灵，那名战士的时候，他曾经是我最珍惜的人，一切都是因为我的懦弱。”扎克懊悔地低语着，“崔斯特到底失去了多少我曾经可以挽救的？”
他将长剑拔出剑鞘，灵巧的手指抚摸着锐利的剑锋。“如果你尝到了崔斯特·杜垩登的鲜血，那将会让你成为更高贵的神兵。因为我们又拯救了一个灵魂，不受这个世界，不受我们世界的糟蹋，不再需要忍受此生无穷无尽的折磨！”他将剑尖轻点于地。
“但我只是个懦夫。”他说，“在可以替我带来生存意义的努力中，我失败了。表面上看起来，杜垩登家族的次子活了下来。但是，我的崔斯特·杜垩登，那拥有双巧手的少年，早就已经死了。”扎克看着崔斯特原先站立的地方，现在只剩下一片空无，武技长的表情突然变得十分狰狞。“但是这个伪装者还活了下来。”
“黑暗精灵的战士。”
扎克的武器跌落地面，双手掩面。这双手是扎克纳梵·杜垩登面对残酷世界时唯一的庇护。
第二天的大多数时间，崔斯特都在自己的房间内休息，试着躲开其他家族成员的干扰。在第一次的会面中，马烈丝主母什么话都没有说就让他离开了，崔斯特不想再度面对她。同样，他对布里莎和玛雅也没有多少话可说，他害怕这两个人迟早会明白他话中真正的诅咒。不过，最重要的是，崔斯特不想见到那位曾经被他当作这个弱肉强食世界中唯一救赎的导师、那位曾经被他认为是魔索布莱城永劫黑夜中唯一明灯的扎克纳梵。
崔斯特相信，这，也只不过是个谎言而已。
他回到家的第二天，纳邦德尔时柱正好开始了光的循环，房间的门突然打开，布里莎走了进来。“马烈丝主母召见。”她面色凝重。
崔斯特的脑中瞬间流转过一千个不同的念头，但身躯已经不由自主地抓起靴子，跟着姐姐走了出去。马烈丝和其他人莫非已经发现了他对于那邪神真正的想法？她们这次又给他准备了什么样的刑罚？崔斯特不由自主地紧盯着神堂拱门上的蜘蛛雕刻。
“在这个地方你至少应该自在一点吧？”布里莎注意到他的不安，皱眉说道，“这是我族至高荣耀的处所。”
崔斯特双目低垂，没有回答。他同时小心地压抑下内心那些讽刺的想法。
当他们进入神堂的时候，他感到更疑惑了，因为锐森、玛雅和扎克纳梵都如意料中地站在主母跟前。但是，在他们的旁边还站着狄宁和维尔娜。
“我们都出席了。”布里莎站在母亲的身边说。
“跪下！”马烈丝命令道，全家族的人都跪了下来。主母缓缓走过每个人，大家都出于尊敬而低下了头——当然，其实也有些人是因为习惯才低头。
马烈丝走到崔斯特身边。“你对于狄宁和维尔娜的出席感到很困惑。”她说。崔斯特抬头看着她。“你难道还不明白我们生存之道的精妙技巧吗？”
“我一直以为我的哥哥和姐姐要继续留在学院中。”崔斯特解释道。
“这对我们没有好处。”马烈丝回答道。
“难道一个家族中有两名成员在学院中不会大为增加影响力吗？”崔斯特大胆地询问道。
“的确。”马烈丝回答道，“但是这将会让我们的力量分散。你听说战争的谣言了吗？”
“我已经听说了可能会有麻烦，”崔斯特看着维尔娜，“不过不是什么大麻烦。”
“可能？”马烈丝气冲冲地说，对于儿子不能够明白这件事的重要性感到十分恼怒。“许多家族在刀锋落下前甚至没有机会发现任何蛛丝马迹！”她背对崔斯特，对所有的家人说。“这谣言听起来真实可信。”她宣布。
“是谁？”布里莎询问道，“是哪个家族胆敢阴谋对付杜垩登家族？”
“绝对不是排名在我们之后的家族。”虽然这个问题不是针对狄宁，而且他也没有资格在没获得同意之前开口，但他还是大胆地说道。
“你怎么知道？”马烈丝询问道，故意忽略对方的冒失。马烈丝明白狄宁的价值，明白他对于这场讨论的意见将会非常值得参考。
“我们是城中的第九家族，”狄宁推论，“但是在我们的家族中有四名高阶祭司，其中两名还是前任蜘蛛教院的教师。”他看着扎克，“同时，我们也有两名前任格斗武塔的教官，崔斯特则获得了战士学校最高的荣耀。我们的士兵数量几乎接近四百，每一名都经过严格训练、拥有实战经验。只有几个家族比我们更强。”
“你的重点到底是什么？”布里莎语带讥讽地问。
“我们是第九家族，”狄宁笑道，“但是排名较前的家族没有几个能够打败我们……”
“排名之后的当然更不可能。”马烈丝主母替他说完，“你的判断力相当不错，我和你获得了同样的结论。”
“有一个大家族对杜垩登家族感到畏惧，”维尔娜做出结论，“它必须除掉我们才能够保有自己的地位。”
“我也这么认为。”马烈丝回答，“这太不寻常了，因为家族之间的战争通常是由低阶的家族掀起，一般来说，目的是为了提升自己的排名。”
“那么我们必须十分小心才行。”布里莎说。
崔斯特仔细听着他们的对话，试图搞清楚究竟发生了什么事。但是，他的双眼从未离开过跪在一旁、无动于衷的扎克纳梵。这个惺惺作态的武技长到底对这件事情有什么想法？崔斯特忍不住思索。这样的战争会不会让他兴奋？因为可以杀害更多的黑暗精灵？
不管内心的想法如何，扎克的外表始终没有一丝变化。他只是静静地跪在那边，脸上的表情显示出他甚至根本没有在聆听这次会议。
“不可能是班瑞家族。”布里莎的声音听起来像是恳求众人确认，“我们绝对不可能对他们构成威胁！”
“我们只能希望你的判断是正确的。”马烈丝神色凝重地回答，那次前往第一家族的旅程生动地浮现在她脑海。“多半是另外一个较弱的家族畏惧我们，想要巩固自己不是很稳固的地位。我还没有办法收集足够证实任何家族有此企图的证据，所以我们必须准备好面对最坏的情况。因此，我把维尔娜和狄宁叫回到我的身边。”
“如果我们知道敌人是谁……”崔斯特下意识地说。所有的目光都集中到他身上。长子胆敢不经允许就开口已经够糟了，刚从学院毕业的次子竟然也这样，这就难以想象了。
由于想听听所有人的意见，马烈丝主母也忽略了对方的冒犯：“继续说下去。”
“如果我们发现了是哪个家族想要谋害我们，”崔斯特静静地说，“我们难道不能揭发他们吗？”
“有什么好处？”布里莎对他怒吼，“没有实际行动的阴谋并不算是犯罪。”
“我们不可以寻找证据，用推论的方式吗？”崔斯特追问道，顽固地抵抗房间中每个人对他投以不耐烦的眼光；不过，只有扎克例外。“如果我们比较强，那就让他们直接投降，不用开战。让杜垩登家族获得应有的排名，从此阻止较弱家族可能的阴谋。”
马烈丝抓住崔斯特斗篷的前缘，将他拉了起来。“我原谅你这愚蠢的念头！”她低吼，“但下不为例！”她把他丢回地面，兄姐们幸灾乐祸的视线纷纷落在他身上。
不过，扎克再一次表现出和其他人不同的表情——用手遮住嘴角偷笑。也许崔斯特·杜垩登的心中还留有些许他所珍惜的特质——大胆的奢望。也许学院并没有彻底污染这个年轻战士的灵魂。
马烈丝扫视着其他家人，眼中闪动着怒气和强烈的欲望。“这不是畏惧的时刻！”她大吼着，纤细的手指直指前方，“现在，是编织理想的时刻！我们是杜垩登家族，德蒙·纳夏斯巴农，八大家族无法理解的力量。我们是这场战争中不可知的关键。一切的优势都在我们手上！”
“第九家族？”她狂笑着，“很快，我们前面就只会剩下七个家族了！”
“巡逻队怎么办？”布里莎插嘴道，“难道我们要让次子孤身一人，暴露在危险之中？”
“这次巡逻队将是我们优势的开端。”自信的主母解释道，“而在同一个队伍中，至少会有四个统治家族的成员。”
“其中一个可能会攻击他。”布里莎推论道。
“不。”马烈丝对她保证，“在即将来临的战争正式开始前，我们的敌人不会轻易地显露出身份，时机还没有成熟。况且，杀手必须要击败两名杜垩登家人才能得逞。”
“两名？”维尔娜问道。
“罗丝女神对我们的宠爱让我们再一次占了优势。”马烈丝解释道，“狄宁将会指挥崔斯特所属的巡逻队。”
这个消息让长子的眼睛为之一亮。“那么我和崔斯特可能会成为这次冲突中的杀手。”他沉吟道。
笑容迅速从主母脸上消失了。“没有我的同意，你不准出手。”她的语调让狄宁明白万一犯禁将会有什么后果。“你必须和以前一样服从命令，就像你跟诺梵合作时一样。”
崔斯特并没有忽略主母话语中提到的诺梵，也就是他被谋害的哥哥。母亲知道！马烈丝根本不准备惩罚儿子所犯下的罪行。崔斯特用手遮挡住脸，试图掩盖在这个场合只会让他惹上麻烦的恐惧表情。
“你是去那儿观察的。”马烈丝对狄宁说，“去保护你的弟弟，崔斯特也要保护你。不要为了杀一个人而摧毁了我们的优势。”邪恶的笑容回到了她苍白的脸上，“但是，如果你发现了我们的敌人……”
“时机又适合……”布里莎猜到了母亲邪恶的念头，因此替她说完，并且露出同样的笑容。
马烈丝看着长女，露出了赞许的笑容。布里莎将会是继承家业完美的人选！
狄宁的笑容变得更加灿烂。没有什么比暗杀更让杜垩登家族的长子兴奋的了。
“那么，出发吧，家人们。”马烈丝说，“请记得那些看着我们、充满敌意的眼光，他们正注意着我们的一举一动，等待着攻击的适当时机。”
如同以往，扎克是第一个离开神堂的人，这次他的速度更远胜过往。这次引导他步伐的并不是和另一个家族征战的兴奋，或是杀死更多罗丝女神牧师的快感。相反，崔斯特天真的举动和与黑暗精灵社会格格不入的表现，给他带来了希望。
崔斯特看着他走开，认为扎克轻快的步伐是代表他高涨的杀人欲望。崔斯特不知道应该追上去，和武技长说明白，还是该耸耸肩，像他遗忘许多残酷事实一样忘记武技长。当马烈丝主母走到他面前，将他留在神堂时，他也只剩一个抉择。
“对你，我只有几句话要说。”当神堂中只剩两人的时候，她对他说，“你已经听见了我交付给你的任务。我不容许失败！”
崔斯特因为这强而有力的声音忍不住往后退缩。
“保护你的哥哥。”她严厉地说，“否则我会让罗丝女神裁决你的命运。”
崔斯特明白她的暗示，但主母不说出来不肯罢休。
“你可不会喜欢变成蛛化精灵的。”
一道闪电划破地底湖静滞的黑暗湖面，撕裂那些不停进逼的水栖巨魔的脑袋。战斗的声音在洞穴中四处回荡。
崔斯特面对一只巨魔，将它困在一个半岛上，阻挡了它所有回到水中的道路。一般来说，单枪匹马面对水栖巨魔的黑暗精灵不可能取得这样的优势，但是，只要过去几星期和他待在同一个巡逻队中的人都明白，崔斯特不是一般的黑暗精灵。
巨魔不顾自己的困境，依旧固执地冲向前。崔斯特迅如闪电的一击将怪物的手臂砍了下来，但他明白巨魔难缠的再生能力，便飞快地逼近过去，准备一劳永逸地解决这家伙。
另一只巨魔从他背后爬出水面。
崔斯特早就预料到了，但从表面完全看不出他已经发现了第二只巨魔。他将注意力完全集中在眼前那四肢不全、无力防御的巨魔身上，不停地砍出一道比一道深的刀痕。
正当背后的怪物准备伸出利爪的时候，崔斯特猛然跪下，大喊：“快！”
隐藏在半岛阴影中的黑豹毫不迟疑。关海法一个飞跃就撞上了毫不知情的巨魔，那怪物还没来得及反应就结束了他的生命。
崔斯特也跟着解决了他的敌人，转身欣赏黑豹的表现。他伸出手，大猫用鼻子拱拱他。我们多有默契啊，崔斯特想。
另一道闪电撕裂黑暗，这次近到让崔斯特一时间为之目眩。
“关海法！”刚唤出闪电的玛索吉·寒特大喊，“回到我身边来！”
黑豹服从命令，离开时还轻轻碰了一下崔斯特的小腿。崔斯特等视力恢复之后，就往另外一个方向走去——他不想目睹关海法每次和他合作之后主人的脸色。
玛索吉看着崔斯特的背影，想对准崔斯特的肩胛骨再射出第三发闪电。不过，寒特家族的这名法师并没有忽略狄宁·杜垩登这个无所不在的幽魂，正仔细观察着他的一举一动。
“搞清楚你的主人是谁！”玛索吉对关海法大吼道。这只猎豹已经太多次离开法师的身边和崔斯特合力对抗敌人了。玛索吉知道大猫和战士配合得很好，但他也明白法师在施法时有多么脆弱。玛索吉想要关海法待在他的身边，保护他不被敌人伤害，或是……他瞪了狄宁一眼，让许多“特殊”的朋友有所忌惮。
他把雕像丢到脚边的地面。“离开！”他命令道。
在不远处，崔斯特快速地了结了另一只巨魔。玛索吉看着对方惊人的刀法，忍不住摇摇头。崔斯特正变得一天比一天更强。
“赶快下令杀死他吧，席娜菲主母。”玛索吉低语道。年轻的法师不知道自己还能够胜任这个任务多久。即使是现在，玛索吉都不太确定自己能否杀死对方。
崔斯特点燃火把烧灼死去巨魔的伤口，他忍不住遮上眼睛避开火光。即使死去之后，也只有火焰可以阻止巨魔的组织再生。
崔斯特注意到，另一边的战斗也结束了，地底湖边纷纷亮起了火把刺眼的光芒。他不确定十二名同伴是否都活了下来，不过，他也怀疑自己到底是不是真的在乎。反正总是有许多人抢着取代他们留下来的空缺。
崔斯特只知道一件事，真正重要的伙伴关海法已经安全地回到它所属的星界休养生息。
“组成防御阵型。”狄宁的命令在洞穴中回响，与此同时，奴隶、地精和兽人纷纷开始收集巨魔的宝物。
在火焰吞没了他点燃的巨魔后，崔斯特将火把浸入黑色的湖水中。片刻之后，待眼睛适应周遭的黑暗，他轻声说：“又过了一天，又击败了另一批敌人。”
他喜欢巡逻的刺激感，喜欢处在危险边缘那种令人血脉偾张的感觉。同时，知道自己的武器终于可以用来对付可恶的怪物，也让他的心灵得到了安歇。
即使在这里，崔斯特也没办法逃避他这一生一直感觉到的那种无力感，每踏出一步似乎都可能带来无穷的懊悔。因为，即使他每一天都在和幽暗地域的深邃恐怖作战，所杀的每个怪物都是别无选择，但崔斯特一直不能忘却在杜垩登家族神堂中的那次会议。
他知道，很快，他珍惜的双刀就会被用来屠戮黑暗精灵。
每当崔斯特的巡逻队出城的时候，扎克纳梵都会在高处俯瞰魔索布莱城，这已经成了他的习惯。扎克的内心不停地挣扎着，一方面想要冲到崔斯特身边与他并肩作战，另一方面又希望巡逻队带来崔斯特阵亡的消息。
对这个少年的两种感情，扎克到底能不能找到答案？扎克知道自己不能出城，马烈丝主母近来对他的一举一动都十分注意。扎克明白，她其实已经隐约知道他对崔斯特的感觉，而她绝对不会认可这种感觉。扎克是她的情人，但除此之外两人几乎没有任何的交集。
扎克回想着数百年前，他曾经为了两人都在意的孩子维尔娜和她起过的争执。维尔娜是名女性，她的命运在出生的时候就已经注定了，扎克纳梵无论如何都无法扭转蜘蛛神后对她的腐化。
马烈丝会不会担心这次他对这个男孩会有更大的影响？很明显，主母是这样想的。但是，扎克不太确定她的担心有没有根据——他都无法确定自己对崔斯特产生了什么样的影响。
他低头望向魔索布莱城，静静地看着巡逻队归来。像往常一样，他一方面希望崔斯特平安归来，一方面又暗自希望自己的难题会被潜行怪物的利爪解决。