作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
地底侏儒巡逻队在残缺曲折的隧道中缓慢前行。队员们的手中都握着锤子和鹤嘴锄，做好了随时迎接战斗的准备。这些地底侏儒距离布灵登石城并不远，至多不过一天的路程，但他们已经排好了通常只有在深入幽暗地域的时候才会采用的战斗队形。
隧道中弥漫着死亡的臭气。
巡逻队长知道前方不远处就是战场了。他小心翼翼地躲在一块大石头的后面，探头向外望出去。地精！他用心灵感应向自己的同伴们呼喊，这种清晰的心灵沟通是斯涅布力的种族能力之一。当幽暗地域中的危险向地底侏儒逼近的时候，他们很少会发出声音，但是会用共通的情绪纽带在彼此之间传递基本的想法。
地底侏儒们立刻攥紧了手中的武器，开始在激烈的心灵交流中制定作战计划。他们的队长依旧是唯一探出头观察战场情况的人，他强烈的意识一下子止住了大家的急切讨论——死掉的地精！
其他人跟着他绕过巨石，来到了这片可怕的屠场前。二十几个地精横七竖八地倒在这里，残缺不全的身躯上能看到许多深深的劈砍痕迹。“卓尔精灵。”一名巡逻队员悄声说道。尸体上的伤口精确致命，而且制造出这些伤口的武器极其锋利，轻易就能切穿这些倒霉地精的身体。在幽暗地域种族中，只有卓尔精灵习惯于使用这种刃口细长而锋锐的武器。
不要说话，太靠近凶手了。 另一名地底侏儒一边用心灵感应说着，一边捣了刚刚说话的同伴一拳。“他们应该是一天以前死掉的，”另一名巡逻队员出声说道，他并不认为现在还要小心行事，“黑暗精灵们不会在这一地区长时间等待。这不是他们的行事风格。”
“屠杀地精也不是他们的行事风格，”坚持要保持安静的巡逻队员回答道，“他们会把这些地精抓回去当奴隶！”
“他们只有在直接返回魔索布莱城的时候才会带上俘虏。”第一个说话的地底侏儒说。他转向巡逻队长，“克里格探矿团长，我们必须立刻返回布灵登石城，报告这场屠杀！”
“我们搜集的情报还不够，”克里格回答，“隧道中出现了地精的尸体？这并不是什么非同寻常的现象。”
“这不是卓尔在这一地区活动的第一个迹象了。”另一名巡逻队员说道。探矿团长不能否认队员们所讲的现实情况和他们推论中的智慧。最近刚刚有两名巡逻队员返回布灵登石城，报告了幽暗地域隧道中一些怪物被杀的情况——其中绝大多数很可能是被卓尔精灵杀死的。
“看。”另一名地底侏儒继续说道，他弯腰从一个地精身上拣起一只口袋，打开它，发现了一把金币和银币，“什么样的黑暗精灵会这么急躁，连这样的战利品都不要？”
“我们能确定是卓尔精灵干的吗？”克里格这样问道，但实际上，他对这一事实也不再有怀疑了。“也许是另一种生物来到了我们这里？可能是比较弱的敌人，地精或者兽人，拣到了卓尔武器？”
就是卓尔精灵 ！另外几个人同时迸发出这个想法。
“留下这些伤痕的攻击迅捷而精确，”一名巡逻队员说，“而且所有这些地精身上都只有这一种伤。除了黑暗精灵，谁还能如此高效地杀戮？”
探矿团长克里格一个人向隧洞深处又走出一段路，在岩石上寻找关于这个谜案的线索。地底侏儒和岩石之间有着一种远超寻常生物的亲密关系。但这条隧道的石壁没有告诉探矿团长任何事。杀死地精的是钢铁武器，而不是野兽的爪牙，但死者并没有遭到劫掠。所有杀戮都局限在一个很小的区域内，表明这些不幸的地精根本没有找到时间逃走。二十多个地精这么快就被砍倒，显示出进行屠杀的应该是一支有相当规模的卓尔巡逻队。但就算只有屈指可数的几名黑暗精灵，其中至少也会有一个负责搜集尸体上的战利品。
“我们要往哪里走，探矿团长？”一名巡逻队员在克里格的背后问，“继续去探索报告中的矿区，还是返回布灵登石城报告这场屠杀？”
克里格是一个经验丰富的老斯涅布力，自认为对幽暗地域中的各种危险已经了然于胸。他不喜欢无法破解的谜案，但他无论怎么挠自己的秃头也看不出丝毫线索。回去 ，他又用无声的心灵沟通对其他人说。大家对此都没有异议。地底侏儒一直都竭尽可能避免与卓尔精灵正面交锋。
巡逻队立刻转为紧密的防御阵型，开始了返家之旅。
在隧道高处悬垂的钟乳石之间，扎克纳梵·杜垩登的缚灵尸悬浮在阴影中，看着这一队地底侏儒，牢牢记住了他们的行动路线。
史尼提克国王在石雕王座中身子前倾，仔细考虑着这名探矿团长的话。他的参议们坐在周围，都既好奇又紧张。探矿团长的报告更加证实了之前两份卓尔精灵有可能在东部隧道中活动的报告。
“为什么魔索布莱城的卓尔精灵会出现在我们的边境？”一名参议在克里格报告完毕之后说道，“我们的眼线并没有提及任何开战意图。如果魔索布莱城的执政议会有非同寻常的计划，我们肯定会察觉到某种迹象。”
这位参议严肃的话语引起了一阵紧张的悄声议论。“没错。”史尼提克国王也表示同意。他一开口，参议们的议论声立刻平息了下去。“但我还是要提醒各位，我们还不能完全确认造成报告中这些杀戮的就是卓尔精灵。”
“请原谅，陛下，但各种迹象已经很明显了。”克里格有些踟蹰地开口说道。
“是的，探矿团长。”史尼提克立刻做出回应。他将一只短粗的手举到棱角分明、皱纹累累的面孔前，缓慢地摆了摆，制止了想要提出异议的参议们，“你们对于自己的推断很有把握，我也很了解你们，相信你们的判断。但除非有人发现了这支卓尔巡逻队，否则我不会做任何预设。”
“那么我们暂时也许只能确认，一股危险的力量入侵了我们的东部区域。”另一名参议插嘴道。
“是的，”斯涅布力国王说，“我们必须派人将这件事调查清楚。从现在开始，封闭东部隧道，不得进行任何采矿活动。”史尼提克国王再次摆动双手，平息了参议们的连声抱怨，“我知道我们在那里发现了多条很有潜力的矿脉。我们会尽快开采。但现在，东部、东北和东南区域都只能有战斗巡逻队进入。巡逻队的数量要加倍，每支巡逻队的人数也要加倍，而且他们的巡逻范围要扩展到布灵登石城外三日路程的范围。我们必须尽快解开这一谜团。”
“我们在卓尔城中的眼线呢？”一名参议问，“我们是否应该和他们取得联系？”
史尼提克抬起双手。“不必紧张，”他解释说，“我们要保持警觉，搜集一切情报，但先不要让我们的敌人知道我们怀疑他们有所异动。”斯涅布力国王不必明确说出自己的担忧，众人心中都明白，他们在魔索布莱城中的眼线并不是完全可靠的。那些告密者也许愿意用几条不那么重要的情报换取地底侏儒的宝石，但如果魔索布莱城的掌权者们计划对布灵登石城实施大规模行动，那些告密者很可能会变成双面间谍，立刻将地底侏儒出卖给他们的黑暗精灵主子。
“如果我们得到任何关于魔索布莱城的特别报告，”国王继续说道，“或者如果我们发现入侵者正是卓尔精灵，那么我们就要加强情报网的工作。在那以前，就让巡逻队先进行搜索吧。”
国王宣布会议解散。他想一个人在王座厅中仔细思考一下这些坏消息。就在这个星期的早些时候，史尼提克听说了崔斯特对石化蜥蜴模型的狂野攻击。
随后，布灵登石城的国王就收到了太多关于黑暗精灵疯狂杀戮的报告。
地底侏儒巡逻队深入到东部隧道之中，但他们始终一无所获。这反而让布灵登石城的居民们生出了更多的猜疑。实际上，这些巡逻队员都感觉到幽暗地域中弥漫着一股超乎寻常的沉寂。至今为止还没有地底侏儒受到伤害，但没有人想在这些巡逻任务中四处乱跑。地底侏儒们凭直觉就能知道，隧道中潜藏着邪恶的东西，那东西在杀戮的时候不需要理由，更不会有任何怜悯。
一支巡逻队找到了崔斯特曾经居住的那座被苔藓覆盖的洞窟。史尼提克国王听说和平的蕈人和他们珍视的蘑菇林尽数遭到摧毁，不由得感到十分伤心。
但无论地底侏儒们在隧道中搜寻多少个小时，也找不到一个敌人。他们只能认为这些都是善于隐藏、心地残忍的黑暗精灵干的。
“现在我们正让一名卓尔精灵住在我们的城市里。”一名参议在日常例会中提醒国王。
“他有造成任何麻烦吗？”史尼提克问。
“很少。”那名参议回答，“荣勋探矿团长贝尔瓦·迪森格依然在维护他，将他留在自己的家中，待他如同客人，而不是囚犯，而且不允许任何卫兵在周围监视那名卓尔精灵。”
“继续盯着那个卓尔。”国王考虑片刻之后说道，“但只要从远处监视就好。如果像迪森格大师坚信的那样，他是一位朋友，那么他就不应该遭受我们的冒犯。”
“巡逻队呢？”另一名参议问道。他是城门区的代表，在那里居住的都是城市卫兵，“我的士兵们已经很疲惫了。除了一点战斗痕迹，他们什么都没看见；除了自己辛苦的脚步声，他们也什么都没听见。”
“我们必须保持警惕。”史尼提克国王提醒他，“如果黑暗精灵打算大规模入侵……”
“他们没有这种打算。”那名参议坚定地回答，“我们没有找到营地，也没有任何扎营的痕迹。如果那支来自魔索布莱城的巡逻队真的存在，那他们在发动攻击之后就立刻返回了我们无法找到的某个驻地。也许那个驻地受到了魔法掩蔽。”
“如果黑暗精灵真的要进攻布灵登石城，”另一名参议说，“他们为什么要留下这么多活动迹象？探矿团长克里格在将近一个星期之前就第一次发现了大规模杀戮的现场，二十几个地精被抛尸在一处。随后我们又发现蕈人王国被完全摧毁。当然，这一桩灾难估计应该发生在地精被屠杀之前。我从没有听说过黑暗精灵在向敌人城市发动全面进攻之前，会提前这么多天就在目标城市附近游荡，还留下这么多显而易见的屠杀现场。”
国王对这个问题也已经思考了一段时间。每天醒来，看到布灵登石城还安然无恙，他就会觉得来自魔索布莱城的战争威胁似乎又变得遥远了一些。他认同参议的推断，也因此而感到安慰，但他无法对卫兵们在东部隧道中发现的恐怖景象视而不见。有某种东西就藏在那里，可能是卓尔精灵，也可能是别的什么。那东西太接近他们了，他不喜欢这样。
“我们假设魔索布莱城这次并没有计划对我们发动战争，”史尼提克说，“那为什么卓尔精灵会如此逼近我们的家门？他们为什么要在布灵登石城东部的隧道中，在如此远离他们巢穴的地方为非作歹？”
“扩张？”一名参议做出猜测。
“叛逃者的袭击？”另一个参议说。但这两种猜测都不太可能。这时，第三名参议提出了一种假设，这种假设太简单，以至于一直都被他们忽略了。
“他们在寻找什么。”
斯涅布力国王将凹凸不平的下巴抵在手掌上。他觉得自己可能刚刚听到了这个谜题的正确答案。他实在是太愚蠢了，怎么没有早点想到这种可能？
“但他们在找什么？”一名参议问道。他显然也有着和国王一样的感觉，“黑暗精灵很少会开采矿石——他们不是这块料，不可能到距离魔索布莱城这么远的地方寻找珍贵矿藏。那么在这样靠近布灵登石城的地方，那些黑暗精灵到底在寻找什么？”
“他们丢失的某样东西。”国王回答。他立刻想到了居住在自己族人中的那名卓尔精灵，这不像是个巧合。他又补了一句：“或者是某个人。”众人都明白他的意思。
“也许我们应该邀请我们的卓尔客人来我们的会议室中坐一坐？”
“不。”国王回答，“不过也许我们仅仅对这个崔斯特保持远距离监视还不够。传令给贝尔瓦·迪森格，时刻都不能离开那名卓尔精灵。还有，佛勃，”他对最靠近他的参议说，“既然我们有理由相信黑暗精灵不会立刻向我们发动战争，那我们的间谍网就应该运转起来了。为我搜寻来自魔索布莱城的情报，速度要快。我不想看到黑暗精灵在我的家门口徘徊不去。这会破坏两族之间的和平关系。”
佛勃参议是布灵登石城秘密工作的首脑，他点头表示赞同。但国王的这个要求并不让他感到高兴。要获得来自魔索布莱城的情报，他们往往要付出不菲的代价，而得到的却又经常只是一些歪曲事实的假象。佛勃不喜欢与任何会用计谋戏耍他的狡诈家伙打交道，而在他的黑名单里，黑暗精灵是排在第一位的。
缚灵尸看着另一支地底侏儒巡逻队在曲折的隧道中前进。这个亡灵怪物曾经是魔索布莱城最强大的武技长，曾经拥有的战术智慧让他在最近这几天中一直牢牢控制着自己急于拔剑的手臂。扎克纳梵并不真的明白地底侏儒巡逻队数量的增加意味着什么，但他能感觉到，如果攻击这样一支队伍，必定会危及他的任务。攻击如此有组织的敌人至少会让警报传遍这整片隧道区，本就不见踪影的崔斯特肯定会进一步警觉起来。
基于同样的原因，缚灵尸抑制了自己杀戮其他生物的冲动，刻意避免和这一区域内的众多居民发生冲突。这让地底侏儒巡逻队在最近几天没有任何发现。马烈丝·杜垩登主母的邪恶意念紧紧跟随着扎克纳梵，无情地撞击着他的思维，催促他实行那场伟大的复仇。扎克纳梵进行的一切杀戮只能暂时消解一下那种邪恶意念的饥渴。但这个亡灵怪物的作战智慧能够抑制主母的残暴呼唤。凭借最后一点理智的余烬，扎克纳梵知道，只有让崔斯特·杜垩登和他一同陷入永恒的长眠，他才能回到死亡的平静中去。
缚灵尸看着地底侏儒经过，让自己的双剑一直留在鞘内。
随后，当另一队疲惫不堪的地底侏儒向西返回的时候，理智的微光又一次在这具缚灵尸体内跃动。如果这些地底侏儒对这一地区如此在意，那么崔斯特·杜垩登有可能和他们遭遇过。
这一次，扎克纳梵没有让地底侏儒走出他的视野。他从自己藏身的洞顶钟乳林中飘落，跟踪在这支巡逻队后面。布灵登石城的名字出现在他的意识边缘，那是来自他逝去生命的记忆。
“布灵登石城。”缚灵尸竭力将这个名字说出口。这是马烈丝主母的亡灵怪物第一次努力想要发出声音。但这个名字从他的口中冒出来，却更像是一阵无法辨识的嚎叫。