作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
贝尔瓦仔细研究自己的新敌人。这个披甲猛兽的外貌让他依稀感到有些熟悉。他以前是不是和这样一个生物交过朋友？贝尔瓦暗自思忖着。但无论这名斯涅布力角斗士有过怎样的犹疑，贝尔瓦的夺心魔主人持续不断的精神能量早已对他造成了深深的欺骗，让他容不下其余任何私心杂念。
杀死它，我勇敢的角斗冠军。 夺心魔在观众席的座位上叮嘱贝尔瓦。它是你的敌人，确切无疑，如果你不杀死它，它一定会对我造成伤害！
这只恐爪怪要比贝尔瓦失去的朋友大得多。它冲向地底侏儒，一心要拿这个侏儒来填肚子。
贝尔瓦弯曲自己粗壮的双腿，等待最佳时机的到来。恐爪怪向他逼近，张开爪子，防止他躲向一旁。贝尔瓦直接向前跳起，锤手正砸在怪物的胸膛上。强大的撞击力量砸碎了怪物的硬甲，裂痕从锤头落下的地方向四周蔓延。怪物吃了一惊，但并没有减缓前冲的势头。
恐爪怪的体重和冲击动能要比地底侏儒大得多，跃起的贝尔瓦被撞了回来。贝尔瓦感觉到自己的肩关节脱臼了。突然爆发的剧痛让他差一点昏了过去。贝尔瓦的夺心魔主人再一次发出强烈的精神能量，压制了地底侏儒的一切思想，甚至包括疼痛。
两名角斗士倒在一起，贝尔瓦被压在怪物的巨大身体之下。过于庞大的身体反而让恐爪怪无法用自己的利爪攻击贝尔瓦，不过他还有别的武器。锋利的喙向贝尔瓦刺来。地底侏儒抬起手臂末端的鹤嘴锄将这一击挡下，但恐爪怪沉重的头颅还在凶狠地往下压，逼迫贝尔瓦的手臂扭向身后。渴望鲜血的尖喙被鹤嘴锄带向一旁，在距离地底侏儒的脸只有一英寸的地方划了过去。
大角斗场的看台上，夺心魔全都跳了起来，兴奋地用精神感应和流水般诡异的声音议论纷纷。一些夺心魔开始迫不及待地想要收取赢得的赌注，另一些则攥起拳头表示拒绝。
贝尔瓦的主人很担心会失去这名勇士。你认输吗 ？他向恐爪怪的主人喊道，同时竭力让自己的思维显得信心十足。
对面的夺心魔只是得意地转过头，关闭了他们之间的精神交流。贝尔瓦的主人只能在看台上干瞪眼。
恐爪怪没办法再向地底侏儒逼近一分。地底侏儒一只手臂的臂肘被死死压在岩石地面上，但他依然顽强地撑起小臂，用秘银鹤嘴锄牢牢顶住怪物致命的尖喙。恐爪怪改变了战术。他突然扬起头，尖喙一下子脱离了贝尔瓦的手。
贝尔瓦的战士直觉在这一刻拯救了他。当恐爪怪致命的尖喙狠狠啄下来的时候，他没有再用鹤嘴锄将怪物的头挡住并带到一旁——恐爪怪一定已经预料到了这一招，正如同贝尔瓦也猜到了恐爪怪的想法。
贝尔瓦将手臂挡在面前，但没有完全伸展，结果鹤嘴锄并没能触及恐爪怪下啄的尖喙。恐爪怪却以为贝尔瓦会像刚才一样用鹤嘴锄挡住自己，所以在攻击途中就停止了动作。
但秘银鹤嘴锄却以远超怪物预料的速度调转方向，正凿在尖喙根部，将恐爪怪的头打到一边。随后，贝尔瓦不在意脱臼肩膀烧灼一般的疼痛，弯曲受伤手臂的臂肘，向上砸出秘银锤。这一记锤击没有多少力量，恐爪怪正在挣脱鹤嘴锄，张开尖喙想要撕咬地底侏儒暴露的脸。
他一口咬住了秘银锤。
贝尔瓦的手深深插进了恐爪怪的嘴里，将尖喙强行顶开，迫使这副喙张大到远超过正常范围的幅度。怪物疯狂地甩动头颅，想要挣脱地底侏儒的锤子。每一次剧烈的摆动都会让贝尔瓦脱臼的手臂感到钻心的疼痛。
贝尔瓦所做的只是以同样的暴怒回应恐爪怪，一次又一次用鹤嘴锄凿击恐爪怪脑袋的侧面。鲜血随着锄尖的每一次打击从巨大的鸟喙根部涌流出来。
你认输吗 ？贝尔瓦的主人直接向恐爪怪的主人发出了流水般的喊声。
但他的问题又问早了。在角斗场上，覆甲的恐爪怪还远远没有被击败。他开始使用另一件武器：远超敌手的体重。怪物用胸膛狠狠压住躺倒在地的地底侏儒，要将这个小个子直接压死。
你认输吗 ？这次轮到恐爪怪的主人发问了。他已经看出战局在出乎意料地发生逆转。
贝尔瓦的鹤嘴锄击中了恐爪怪的眼睛。怪物痛吼一声。夺心魔们兴奋得手舞足蹈，不住地对战局指指点点，扭动他们口边的腕须，双手时而攥拳，时而张开。
两名角斗士的主人都知道他们会有怎样的损失。如果这场战斗继续下去，他们的角斗士就算不死，恐怕也无法再进行战斗了。
也许我们应该考虑平局 ？贝尔瓦的主人在精神感应中问。对面的夺心魔立刻表示同意。两个主人全都向他们的勇士送去精神能量。又经过片刻的凶猛拼杀，两个角斗士心中的怒火平息了下去，战斗结束了。夺心魔的暗示压制了角斗士狂野的生存本能。突然间，地底侏儒和恐爪怪对彼此产生了好感。当恐爪怪站起身的时候，还向地底侏儒伸出了一只爪子，帮他也站起来。
不久之后，在通向圆形角斗场的隧道中，贝尔瓦坐到了他那个简陋小洞室里唯一的石凳子上。地底侏儒的锤子手臂已经完全麻木，整个肩膀都被可怕的青紫色瘀伤覆盖。他要休息许多天恢复之后才能再次走进角斗场。这么长时间都不能让主人高兴，他感到非常难过。
夺心魔来查看了地底侏儒的伤势。他的魔法药水能够帮助治疗伤痛，但即使有魔法药剂的辅助，这个地底侏儒显然也需要更多时间休养身体。不过，夺心魔还有别的地方能用得上这个地底侏儒。他的私人寓所中有一个洞室尚待开挖。
来 ，夺心魔吩咐贝尔瓦。地底侏儒跳起身跑了过去，恭敬地跟到主人身后一步远的地方。
一名跪在地上的卓尔精灵引起了贝尔瓦的注意。此时，他正跟随夺心魔主人走过中央巨塔的最底部。这个黑暗精灵能够抚摸整个群落的主脑，并给主脑带去快乐，他是多么幸运啊！但贝尔瓦很快就把那个黑暗精灵丢在了脑后。他跟随主人上到巨塔的第三层，走进了三位主人共用的寓所。
另外两个夺心魔正坐在他们的椅子里，一动不动，显然没有了生命。贝尔瓦的主人并没有对他们特别的样子多加留意。他知道，自己的同伴们正在遥远的星界，他们的肉身很安全。他也没有多想一下这两个同伴在遥远异界有什么收获。像所有夺心魔一样，他喜欢前往星界旅行，但更注重现实的利益。只注重眼前的好处是夺心魔一贯的风格。为了购买贝尔瓦，他花了一大笔钱，他必须充分发挥这笔投资的效用。
夺心魔引领贝尔瓦走进内室，让他坐到一张没有装饰的石桌旁边，开始粗鲁地为他脱臼的肩膀复位，并进行包扎。与此同时，夺心魔突然用大量精神暗示和问题轰炸贝尔瓦的心灵。夺心魔能够在首次碰触生物时就入侵对方的思维，用他们的精神能量使对方眩晕，或者与其精神沟通。但一个夺心魔要用几个星期甚至几个月的时间才能完全控制住他的奴隶。每一次接触都会剥夺一些奴隶精神的天然抗性，让奴隶更容易服从夺心魔的精神暗示，也向夺心魔展示出更多的记忆和情绪。
贝尔瓦的主人决意搞清楚这个奇特侏儒的一切，无论是关于他不同寻常的秘银双手，还是那两个更加非同寻常的同伴。这一次，在精神交流中，夺心魔的问题主要集中在那双秘银手上，因为他感觉到贝尔瓦并没有完全施展出自己的力量。
夺心魔一次又一次地刺探地底侏儒的内心，一段时间之后，他钻进了贝尔瓦意识中的一个角落里，了解到一个奇异的咒语。
比威雷普 ？夺心魔问道。地底侏儒下意识地将双手拍在一起，又因为震动引起的疼痛而瑟缩了一下。
夺心魔的手指和嘴边的腕须都兴奋地扭动着。他知道，自己找到了一样重要的东西，一样能够让他的勇士更加强大的东西。但如果允许贝尔瓦拥有这段记忆，能够吟诵咒语，也就势必会让这个地底侏儒恢复一部分自我，会让他想起成为奴隶之前的时光。
夺心魔又递给贝尔瓦一瓶治疗药水，随后环顾四周，看着自己拥有的物资。如果贝尔瓦要继续在角斗场为他赢得黄金和药水，就必须再次与恐爪怪一战。根据夺心魔的法规，平局之后，两名角斗士必须再次进行决斗。贝尔瓦的主人怀疑如果第二次与那个身披硬甲的怪物作战，这名地底侏儒是否还有生还的机会。
除非……
狄宁·杜垩登催赶他的蜥蜴坐骑穿过魔索布莱城的这片下层街区，这里是这座城市中最拥挤的地区。他一直用皮瓦夫魔斗篷的兜帽遮住自己的面孔，并确保全身没有任何地方能显示出他是执政家族的贵族。隐秘是狄宁的盟友。他现在需要避开魔索布莱城这个危险区域中的许多双眼睛，也不希望再承受他母亲和姐妹们责难的瞪视。狄宁已经活得够久，明白错误的志得意满是多么危险。实际上，他在生活中一直都有一点偏执狂的心态，因为他从来都不知道马烈丝和布里莎是不是正在监视他。
一群熊地精大摇大摆地从蜥蜴坐骑前方走过。这些奴隶竟然对他如此轻慢，傲慢的杜垩登家族长子胸中涌过一阵怒火。狄宁的手无意识地伸向了腰间的鞭子。
但狄宁明智地克制住了自己的怒意。他提醒自己在这里暴露身份可能产生的后果，又催赶蜥蜴拐了一个弯，沿着一连串连接在一起的石笋走了过去。
“你找到我了。”一个熟悉的声音在狄宁身后响起，转眼已经来到他的身边。
狄宁又惊又畏，急忙勒住坐骑，停在鞍子上动也不敢动。他知道，至少有十几只手弩已经指住了他。
他慢慢转过头，看到贾拉索正向自己走来。在暗巷的阴影中，达耶特独立佣兵团的头领与狄宁在杜垩登家族宅邸内所熟悉的那个彬彬有礼、恭顺谦和的卓尔精灵完全不同。或者这只是因为站在贾拉索身旁的那两名幽灵般的持剑卓尔保镖，以及，狄宁意识到，现在自己身边已经没有了马烈丝主母的保护。
“一个人在走进他人的家之前应该先求得许可。”贾拉索平静地说道，但他的声音中明显流露出了威胁的意味，“这是尽人皆知的礼数。”
“我是在街道上。”狄宁提醒他。
贾拉索的微笑否认了狄宁的逻辑。“这是我的家。”
狄宁想起了自己的身份，这让他有了一些勇气。“那就是说，执政家族的贵族在走出自家大门，进入街道的时候也要求得贾拉索的许可？”杜垩登长子蛮横地问道，“当然，即使是班瑞主母，如果没有得到魔索布莱城最小家族主母的许可，也不会走进她的家门。但班瑞主母也要向无家可归的流亡者贾拉索寻求许可吗？”狄宁意识到自己的话可能会造成过于严重的冒犯，但他必须保住自己的面子。
贾拉索明显放松下来，出现在他脸上的微笑几乎让人觉得是真诚的。“你找到我了。”他将刚才的话重复了一遍，这次又加上了一个他惯常的鞠躬，“说明来意，我们最好快些结束这次会面。”
狄宁傲慢地将双臂抱在胸前，佣兵头子的让步使得他更有信心了。
“你确定我是在找你吗？”
贾拉索和他的两名保镖交换了一个笑容。巷子的阴影中传来佣兵们的窃笑声。这让狄宁刚刚涌起的自信又低落了下去。
“快说你的事情吧，家族长子。”贾拉索加重了语气，“我们最好快些结束这次会面。”
狄宁其实很愿意让这场会面尽快结束。“我要求得到关于缚灵尸的情报。”他直白地说道，“扎克纳梵的缚灵尸在幽暗地域已经行动了许多天，也许太久了吧？”
贾拉索眯起眼睛，思考这名家族长子的来意。“马烈丝主母派你来的？”他的话像是提问，又像是陈述。
狄宁摇摇头。贾拉索认为他的这个动作里没有欺诈。“你的脑子就像你用剑的手一样灵活。”佣兵头子的语气变得和缓，同时又鞠了一躬——只是这个动作在贾拉索的阴影世界中显得有些意味不明。
“来到这里是我的决定，”狄宁坚定地说，“我必须找到一些答案。”
“你害怕吗，家族长子？”
“我有些担心。”狄宁没有在意佣兵头子嘲讽的语气，诚实地回答道，“我从没有错误地低估过我的敌人和我的盟友。”
贾拉索有些困惑不解地看着他。
“我知道我的弟弟现在是什么样子，”狄宁解释说，“我也知道扎克纳梵曾经是什么样子。”
“扎克纳梵现在是缚灵尸，”贾拉索说，“处在马烈丝主母的控制之下。”
“许多天了。”狄宁低声说道。他相信自己话中的暗示已经足够明显了。
“你的母亲请求得到缚灵秘法，”贾拉索的语气变得有些尖锐，“那是罗丝最强大的赠礼，蜘蛛神后只有为了得到巨大的喜悦作为回报才会将它赐予自己的宠儿。你肯定明白，家族长子，每一具缚灵尸都必须完成一个特定的任务。”
“那么失败的后果会是怎样？”狄宁问道。他的直白和贾拉索的暧昧不清形成了鲜明的对比。
佣兵头子惊异和怀疑的瞪视是狄宁所需的全部答案。“扎克纳梵还有多长时间？”狄宁问。
贾拉索依旧不明所以地耸耸肩，用他自己的问题作为回答：“谁能猜得出罗丝的心思？蜘蛛神后可以非常有耐心——只要成果足够丰厚，值得去等待。崔斯特有这么大的价值吗？”佣兵头子又耸了耸肩。“只有罗丝，只有罗丝自己能够决定。”
狄宁长久地审视贾拉索，直到他确信这名佣兵已经没有任何情报可以提供给他。然后他拉低皮瓦夫魔斗篷的兜帽，转向蜥蜴坐骑。当他跨上鞍子的时候，又想起还有最后一句话要说，但佣兵头子和他的保镖们都已不见了踪影。
“比威雷普！”贝尔瓦一声大喊，完成了咒语。地底侏儒再一次将双手拍在一起。这一次，他没有瑟缩。因为疼痛已经不是那么强烈了。撞在一起的秘银双手爆出一团火星。贝尔瓦的主人高兴地拍起了自己的四指双手。现在这个夺心魔已经迫不及待地想要看看自己的角斗士有几分能耐。他抬头寻找目标，很快就看到了那个还没有完成开凿的洞室。一连串精神指令冲进了地底侏儒的意识。夺心魔将对那座洞室的全部设计和要求变成图像，植入了这名奴隶的脑中。
贝尔瓦开始行动了。他不知道自己受伤的肩膀是否能顺利使用秘银锤，便首先挥出了鹤嘴锄。岩石被经过强化的工具击中，化成齑粉。夺心魔清晰地让自己的喜悦之情传进贝尔瓦的思绪。就算是恐爪怪坚硬厚重的外壳也抵抗不住这种打击！
贝尔瓦的主人强化了他给这个地底侏儒的指令，随后便去旁边的洞室进行自己的研究了。独自继续工作的贝尔瓦感到非常熟悉眼前的任务，仿佛一百多年来，他一直在做着这件事。他不由得有些吃惊。
地底侏儒大脑飘过清醒思维的念头并没有什么特别之处。取悦夺心魔主人的热情始终都是最强的，始终指引着他的每一个动作。但这是被俘以来贝尔瓦第一次感到惊异。
身份？目的？
秘银双手的魔法旋律再一次回荡在他的脑海中，成为他潜意识中的一个焦点，促使他在夺心魔主人封锁他心灵的罗网上寻找漏洞。
“比威雷普？”他再一次喃喃地说道。这个词触发了不久之前的一个回忆——一个卓尔精灵的影子，跪倒在地，为夺心魔的神灵进行按摩。
“崔斯特？”贝尔瓦喃喃地悄声说道。但这个名字在他下一次用鹤嘴锄敲击岩石的时候就被遗忘了，完全被他取悦夺心魔主人的巨大激情所淹没。
这间洞室必须非常完美。
一堆肉块在乌木色的手掌下颤动。一阵焦虑涌过崔斯特的思维，这焦虑来自夺心魔群落的主脑。卓尔精灵唯一的情绪反应是哀伤。他无法眼睁睁地看着主脑如此困扰不安。细长的手指揉捏抚弄，崔斯特又捧起一碗温水，缓缓浇灌在这块肉上。然后崔斯特高兴了。他手中的肉块在他富有技巧的按压下得到了抚慰。主脑传来的焦虑很快就被一种带有感谢意味的逗弄所取代。
在跪倒的卓尔精灵身后，宽阔的走廊对面，两个夺心魔正看着这一幕，并赞许地点着头。卓尔精灵在这个工作中一直都显示出了高超的技巧，而最近被俘的这个是所有卓尔中最优秀的一个。
夺心魔热切地摆动手指，谈论着他们共同的想法。主脑已经侦测到另一个卓尔精灵闯入了那条窄长洞窟外的夺心魔隧道网——又是一个优秀的按摩奴隶。
主脑对此有着很大的期待。
四个夺心魔离开了洞窟。主脑传输的影像给予他们指引。一个卓尔精灵孤身进入了他们的地盘，四个夺心魔能轻而易举地捉住他。 夺心魔信心十足。