作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
喀拉卡低头看着这条长而狭窄的洞窟远端，在那里，许多高塔建筑组成了一个夺心魔族群的城堡。尽管视力很差，但恐爪怪还是能够分辨出在那座岩石城堡上来回奔忙的人影，能清楚地听到他们手中工具的敲击声。他们是奴隶。喀拉卡能够认出灰矮人、地精、地底侏儒，还有另外几个喀拉卡不知道的种族。他们都在用自己加工岩石的技巧侍奉他们的夺心魔主人，不断扩张夺心魔巨大的岩石堡垒群。
也许，贝尔瓦已经在这一片巨型建筑中卖力地工作了，他显然很适合这种工作。
在喀拉卡脑海中闪过的这些思绪很快就被遗忘了，取而代之的是恐爪怪简单的动物本能。夺心魔的晕眩能量削弱了喀拉卡的精神力量，加剧了法师变形术对他的影响。而他甚至已经无法察觉到自己的退化。现在他的双重性格旗鼓相当，让可怜的喀拉卡总是处在一种愚钝的困惑状态中。
如果他能够明白自己的困境，如果他知道自己朋友的命运，他也许会认为自己是幸运的。
夺心魔怀疑喀拉卡并不是一头简单的恐爪怪。夺心魔文明的存续依赖于他们掌握的知识和读心能力，但他们无法看清喀拉卡混乱的意识。他们只知道，这头巨怪坚硬外壳中所隐藏的心智绝对不应该是一头普通的幽暗地域怪物所具备的。
夺心魔绝不愚蠢，他们很清楚，要完全看清并控制一头四分之一吨重、全身披甲、拥有尖牙利爪、善于杀戮的怪物是多么危险。喀拉卡更加难以预测，所以也更加危险，不能将他留在身边。不过，在夺心魔的文明里，任何生物都有自己的位置。
喀拉卡站在一座岩石孤岛上。这座岛方圆大约有五十码，周围环绕着一条宽阔的深沟。在他身边还有另外一些生物，包括一小群洛斯兽和几个形容枯槁的灰矮人。这些灰矮人显然被夺心魔的心灵消融力量折磨了太久。他们或坐或站，眼神空洞，面无表情，也不知在等待着什么。喀拉卡很快就明白了，他们都将成为残酷主人的晚餐。
喀拉卡沿着孤岛的边缘来回踱步，想要找到逃出去的道路，但他心中岩精的那一部分已经意识到这样做毫无意义。只有一座桥跨过深沟连接着这座岛，那是一座混合了魔法与机械的建筑，在不使用的时候就被紧紧收起，缩在深沟的对岸。
一队夺心魔带着一个身材魁梧的食人魔奴隶来到这座桥的控制杆前，喀拉卡立刻受到了他们的心灵暗示。一个行动指令压制了他纷乱的思绪。此时，他知道了自己在这座岛上的用处。他是夺心魔的“牧羊人”。夺心魔想要一个灰矮人和一头洛斯兽，牧羊人顺从地开始工作。
岛上的牲畜没有任何反抗。喀拉卡干净利索地扭断了灰矮人的脖子，又不是那么干净地打碎了洛斯兽的颅骨。他感觉到夺心魔很满意，而这种感知也让他产生出一种奇怪的情绪，其中绝大部分都是满足。
喀拉卡抓起两具尸体，来到深沟旁边，那群夺心魔的对面。一个夺心魔拉动了高度正好到他腰间的操纵杆。喀拉卡注意到了他是向远离孤岛的方向拉动操纵杆的。这是一个重要的事实，尽管恐爪怪此时还无法确切明白它为什么很重要。石块和金属建造的桥梁发出“隆隆”的声音，颤动着从对面的悬崖延伸过来，最终稳稳地靠在了喀拉卡脚下的岩石上。
过来 ，一个夺心魔命令道。喀拉卡如果明白这个命令的含义，也许会试图抵抗。他一踏上面前的桥梁，巨大的身躯下就传来一阵铁石摩擦的呻吟声。
停 ！放下尸体 。当恐爪怪走到桥中间的时候，又一个命令传来。放下尸体 ！精神能量的声音向他叫嚷，回到你的岛上去 ！
喀拉卡思索着自己是否有别的选择。恐爪怪心中的怒意正在升腾，岩精也在为失去朋友而怨恨。两种心智在此时达成一致。只要向前再跨几步，他就能够向敌人发动攻击了。
食人魔在夺心魔的命令下来到桥头。这头怪物比喀拉卡还要略高一点，身材也几乎和恐爪怪一样巨硕。但它没有武器，根本不可能挡住喀拉卡。但喀拉卡意识到，除了这个高大的保镖之外，夺心魔还有另一种更加有效的防御手段。那个刚才推动操纵杆的夺心魔依旧在用只有四根手指的手握住操纵杆。他的手指正不停地将操纵杆松开又攥紧。
喀拉卡不可能在桥梁收起之前冲过剩余的距离、冲破食人魔的阻挡，他将会落进这道深沟。恐爪怪不情愿地将尸体放在桥上，向岩石孤岛走去。食人魔立刻走过来，为它的主人们扛起了死掉的灰矮人和洛斯兽。
夺心魔拉动了操纵杆。眨眼之间，魔法桥梁已经缩回到深沟的另一边，喀拉卡再一次被困在孤岛上。
吃 ，一个夺心魔命令道。当这个命令刺入恐爪怪的思维时，一头不走运的洛斯兽恰好走到了他的身边。喀拉卡漫不经心地将一只沉重的爪子斩落在洛斯兽的头上。
夺心魔离开之后，喀拉卡坐下来进食，沉醉在新鲜血肉的美味中。在这场血腥的盛宴里，他的恐爪怪心智彻底赢得了胜利。但每当喀拉卡回头去看孤岛边缘的深沟和通向夺心魔城堡所在的狭长洞窟，一个细小的岩精声音便会在他的心中响起，喃喃地叨念着对一个地底侏儒和一个卓尔精灵的担忧。
在最近从城外隧道中捕获的所有奴隶里面，贝尔瓦·迪森格是最受关注的。除了这名地底侏儒奇异的秘银双手之外，贝尔瓦还能够非常完美地胜任对夺心魔奴隶而言最重要的两种工作：开凿岩石以及角斗。
当这名地底侏儒出现的时候，夺心魔奴隶拍卖立刻进入了高潮。夺心魔们毫不心疼地拿出黄金、魔法物品、私藏法术和智慧典籍来竞标购买这个侏儒。最后，这名地底侏儒被三个夺心魔共同购买。正是这三个夺心魔率领的猎捕队捉住了贝尔瓦。当然，贝尔瓦对于整个交易过程浑然不知。不等拍卖结束，地底侏儒已经被领进一条黑暗狭窄的隧道，关进了一个没有任何特征的小房间里。
没过多久，三个声音就开始在他的脑海中回荡。地底侏儒能够理解这三个独特的精神声音，而且不会忘记——他们是他新主人的声音。
一道铁栅门在贝尔瓦面前升起。出现在他面前的是一座灯火通明的圆形大厅，靠着这座大厅高大墙壁的是一排排观众席位。
出来 ，一个主人命令他。地底侏儒现在只想取悦他的主人，便毫不犹豫地向前迈步。走过通向大厅的那一小段路，他看见数十个夺心魔正聚集在观众席的石雕座位上，纷纷用怪异的四指手从各个方向朝他指指点点。这些家伙的脸像是一只只章鱼。依照精神命令的指引，贝尔瓦毫无困难地在观众群中找到了他的主人。那位主人正忙着和另一小群夺心魔争论赔率和赌金的事。
在贝尔瓦的正对面，一道同样的闸门开启。一个巨大的食人魔从里面走出来。那个怪物刚一出现，就立刻将视线转向观众席，寻找它的主人。那现在是它所关心的唯一焦点。
邪恶的食人魔威胁了我，我勇敢的斯涅布力勇士，下注的事情已经全部商议妥当了， 主人的精神能量开始鼓励贝尔瓦，为我毁灭它。
贝尔瓦不需要进一步的催促。那头食人魔也不需要了——它从它的主人那里得到了同样的精神刺激。两名角斗士疯狂地冲向对方。食人魔比地底侏儒更年轻，但也很愚蠢。贝尔瓦毕竟是一名身经百战的老兵。
地底侏儒在最后一刻刹住脚步，向旁边一滚。食人魔拼命想要踢到他，但只是毫无收获地冲了过去，还让自己的脚步在片刻间变得有些踉跄。
这个片刻太久了。
贝尔瓦的锤手砸进食人魔的膝盖，发出一记响亮的碎裂声，听起来仿佛法师射出一道闪电。食人魔向前一扑，差一点栽倒在地，而此时贝尔瓦的鹤嘴锄已经凿进了它多肉的肋侧。随着高大的怪物向侧面栽倒，贝尔瓦又用自己的身体向它的小腿猛撞，让它彻底翻倒在岩石地面上。
地底侏儒在转眼间就跳上了这个巨人的身子，向它的头颅跑去。食人魔的动作也很快，它抬手抓住了地底侏儒外衣的前襟。但就在这头怪物想要把它可憎的小对手扔出去的时候，贝尔瓦的鹤嘴锄深深凿进了它的胸口。愚蠢的食人魔在疼痛与愤怒中吼叫着，继续要将地底侏儒抛出去。贝尔瓦被猛地向后甩出。
尖锐的鹤嘴锄仍然插在食人魔的胸前，随着扯动地底侏儒的力量在食人魔的胸膛上挖开了一道宽阔的沟槽。食人魔翻滚扑打，终于让自己摆脱了那只残忍的秘银手。一只巨大的膝盖撞到贝尔瓦的臀部，把地底侏儒顶飞到许多尺以外的石地上。地底侏儒在地上跌撞了几下就重新站了起来。他感到头晕目眩，全身疼痛，但他脑子里所想的依然只有如何取悦自己的主人。
他听到大厅中每一个夺心魔用精神狂嚣发出的无声欢呼。但一个声音完全压倒了所有那些精神喧嚣。杀了它 ！贝尔瓦的主人向他命令道。
贝尔瓦没有犹豫。食人魔还躺在地上，双手紧捂着胸口，徒劳地想要止住汩汩流出的鲜血。单单是胸前这道伤就很可能会要它的命，但这远远不能让贝尔瓦满意。这个低贱的家伙竟敢威胁他的主人！地底侏儒径直冲向食人魔的头，高高挥起锤手。伴随着连续三次凶狠的敲砸，怪物的头骨凹陷下去，随后鹤嘴锄向凹陷处施加了致命的一击。
食人魔在生命的最后一刻开始剧烈地抽搐，但贝尔瓦对这名对手毫无怜悯。他取悦了主人，此时此刻，在这名地底侏儒的世界里，再没有比这个更重要的事情了。
在观众席上，斯涅布力勇士骄傲的主人正在收集他应得的黄金和魔法药水。他很满意自己买下了这个奴隶。夺心魔主人回头去看贝尔瓦。他的奴隶还在对那具尸体又打又砸。尽管看到自己新勇士的狂野表演让他心情愉悦，但夺心魔还是很快就向地底侏儒下达了停止的命令。
毕竟，死掉的食人魔也是赌注的一部分。没有必要就这样毁掉晚餐。
在夺心魔城堡的核心位置上矗立着一座巨大的高塔，那是挖空一根巨型石笋后改造而成的，其中盘踞着这个怪异文明最重要的成员。这根巨型石笋被一系列石室和螺旋阶梯所包围，每一层都居住着几名夺心魔，而它最底部是一个没有任何装饰的圆形大房间，躲藏在里面的是这座夺心魔城市中最重要的核心——夺心魔的主脑。
这一团没有半点骨骼的脑组织直径足有二十英尺，不断地在脉动着。整个夺心魔社会都由它凭借精神能量联系在一起。主脑也是夺心魔知识的存储体，它用精神之眼看守着外围的洞室，也是它首先听到了在东方许多里以外的卓尔城市中，那名夺心魔发出的警告。对于夺心魔社会而言，主脑是协调他们一切行动的中枢，其地位就相当于他们的神。所以，只有非常少的奴隶能进入这座特殊的巨塔，其中有一种奴隶必须拥有异常灵敏纤细的手指，能够为夺心魔之神按摩，用温暖柔和的触摸给主脑带来抚慰。
崔斯特·杜垩登就是这样的奴隶之一。
这名卓尔精灵跪倒在环绕这个大房间的宽阔步道上，用双手轻按这个巨大的肉块，敏锐地感觉到它的喜悦和不快。当主脑感到不安的时候，崔斯特也会立刻从这个富含血管的柔软组织中察觉到它的刺痛和紧张。他会加大按摩的力度，让他心爱的主人恢复安宁。
当主脑喜悦的时候，崔斯特也会喜悦。这个世界上其他的事情都不再重要。这名叛逆卓尔找到了他的生活目标。崔斯特·杜垩登回家了。
“那个家伙是个极具价值的俘虏。”夺心魔用他那如同流水般的、仿佛来自异域的喉音说道。他的手中正握着一瓶在角斗场赢得的魔法药剂。
另外两个夺心魔扭动着他们口边的腕须表示赞同。决斗冠军，他们中的一个用精神声音说。
“还是强有力的挖掘工具。”第三个夺心魔说道。一个念头出现在他的脑海里，也就出现在了另外两个夺心魔的脑海里。也许能让他去开凿岩石？三个夺心魔不约而同地望向洞室的另一边，那里有一个新的洞室正在等待开掘。
“那个斯涅布力早晚会去干这种卑微的工作。现在他必须为我们赢得更多药水，更多黄金。这才是他的价值所在！” 第一个夺心魔扭动口边的腕须，继续用流水般的声音说。
“这场伏击的收获都很有价值！”第二个夺心魔说。
“恐爪怪看管畜群。”第三个说。
“卓尔精灵照料主脑。”第一个说道，“我登上我们的房间时正好能看到他。他非常懂得该如何按摩。他让主脑非常喜悦，这对我们都有好处。”
“还有这个。”第二个夺心魔用他的一根腕须拍了一下第三个夺心魔。第三个夺心魔拿出一只黑玛瑙雕像。
魔法物品 ？第一个猜测道。
没错 ，第二个用精神做出回应，和星界相连，我相信这块石头能够被星界生物附体 。
“你召唤过它联系的生物吗？”第一个夺心魔出声问道。
另外两个夺心魔都攥紧了双手，这在夺心魔中是否认的表示。“也许是危险的敌人，”第三个夺心魔解释说，“我们认为在召唤这个生物之前应该先对其进行认真观察，这才是谨慎之举。”
“这个决定很明智，”第一个夺心魔表示同意，“你们什么时候出发？”
“立刻，”第二个夺心魔说，“你要和我们一起去吗？”
第一个夺心魔攥起双手，又举起手中的魔法药水。“还有很多好处要去赢取呢。”
另外两个夺心魔都兴奋地扭动口边的腕须。然后，当他们的同伴去另一个房间点数赢得的赌注时，他们坐到了舒适的软垫椅上，准备启程前往星界。
他们一同飘浮起来，离开他们倒卧在椅子里的物质躯体，循着黑玛瑙雕像与星界的联结上升。在灵体状态，他们能清楚地看到这种联结——那就像是一根细细的银丝。现在，他们已经离开了同伴所在的洞窟，离开了物质位面的岩石和各种声音，飘进浩瀚宁静的星界。除了星界之风持续不断的吟唱之外，这里几乎听不到其他任何声音。这里也没有物质位面的那种实体存在。星界的一切都表现为各种色彩谱系的光芒。
两个夺心魔在即将升入星界的时候偏离了雕像的银索。他们将在靠近那头大黑豹本体的地方进入星界，但又不能过于靠近它，以免让它察觉到自己的出现。夺心魔在很多地方都不受欢迎，他们所行经的每一个位面的每一种生物几乎都对他们充满鄙夷。
他们顺利地进入了星界，也毫不费力地找到了那只雕像的本体。
关海法正轻快地跑过一片星光森林，追逐那头麋鹿的本体，持续着它们没有终结的追逃循环。那头麋鹿不像黑豹那样雄壮华丽，但每次纵跃也都显示出完美的平衡和毋庸置疑的优雅。麋鹿和关海法重复这一景象已经有上百万次，它们还会再将这一景象重复无数个百万次。秩序与和谐——黑豹所在的位面正是由这两者所主宰，它们也是宇宙中所有位面的最高规则。
但还有一些生物，例如盘踞在底层位面的生灵，以及这两个正在从远处观察黑豹的夺心魔，不能接受这种和谐的纯粹完美，无法感受到这种永恒狩猎的美丽。当这两个夺心魔看到神奇的黑豹充满生命力的游戏时，他们只想到了该如何利用这头猛兽为他们牟取利益。