作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
崔斯特从没有见过布灵登石城这样的城市。当地底侏儒卫兵押解他走过用铁石建造的巨型城门时，他本以为会看到一座规模略小的魔索布莱城，而事实和他的想象大相径庭。
魔索布莱城是在一个超巨型单体洞窟中四处蔓生的城市，而布灵登石城则由一系列通过隧道相互连通的洞室组成。崔斯特通过城门走进的第一座大洞，便是这个洞穴复合体中最大的一座洞窟，城市的卫队就驻扎在这里。这座洞窟完全被设计并建造成了一座防御要塞。整座洞窟被分隔为数十层，每一层有两道平滑的上下阶梯。在这里，入侵者可能距离侏儒卫兵只有十英尺远，却需要爬上爬下好几道阶梯才能靠近并攻击那名卫兵。整齐的石块严丝合缝地砌成了一道道矮墙，由它们所限定的步道在更加高大厚实的墙壁前曲折蜿蜒。闯进来的敌军只能挤在这些步道上，长时间痛苦地暴露在高墙之下。
数十名地底侏儒纷纷登上防御工事各处的哨位，想要亲眼确认传闻中被带进城门的卓尔精灵。他们从高墙不同的位置上瞪视着崔斯特。崔斯特无法判断他们的表情是好奇还是愤怒。不管怎样，这些地底侏儒肯定已经准备好要对付他可能施行的任何阴谋诡计了。他们所有人都紧握着飞镖或者重型十字弩，弩机都已打开，随时可以发射弩箭。
在这座巨大的洞室中，侏儒卫兵引领崔斯特不断地沿阶梯上上下下。他们一直走在被矮墙限定的步道上，周围总是有另外几名地底侏儒进行监视。道路不断转折，时而上时而下，甚至多次折返，崔斯特只有通过观察洞顶才不至于迷失方向。幸好，即使是在最底层的步道上，他也还是能看到洞顶。尽管不敢表露出来，但他的心里还是藏着一点笑意。他知道，就算一个地底侏儒都不在这里，只凭着这间洞室，很可能就足以让入侵的军队连续绕上几个小时也找不到出路。
他们下到一条狭窄的走廊里，一直走到尽头。地底侏儒在这里只能排成单列前进，崔斯特则只能伏低身子向前迈步。过了这条走廊，这一队人终于进入了真正的布灵登石城区。
他们随后进入的洞室比第一座洞室要宽，但没有那么长。这里也被分隔成数层，不过结构要简单许多。在这里的洞壁上能看到数十个洞口，其中一些洞口里还有火光，这在幽暗地域是非常罕见的，毕竟地下世界很难获得燃料。依照幽暗地域的标准，布灵登石城实在是一个温暖明亮的地方，而且在这两方面都没有让崔斯特感到任何不适。
崔斯特看到在自己的周围，斯涅布力们正忙着干各种日常工作。好奇的目光不断地落在他身上，但没有人会注意他太久。布灵登石城的地底侏儒是一群勤奋的人，没有时间无聊地看热闹。尽管知道自己的处境岌岌可危，眼前的情景却让崔斯特放松下来。
崔斯特再一次被领到了由石墙圈定的道路上，继续向下行进。城区的步道不像防御洞室中的那样迂回繁复。这里的大道平整笔直，而且全都通向位于城区中央的一座巨型石砌建筑。两名卫兵守在那幢大楼的门口，看到崔斯特一行人，其中一名卫兵立刻冲进大楼，另一名拉住大楼的铁门，让押解崔斯特的队伍走进去。自从进入布灵登石城以来，这是他们第一次加快脚步前进。地底侏儒们催赶着崔斯特连续拐了几个弯，进入了一个直径不超过八英尺、天花板低得让人不舒服的圆形房间。房间中只有一把石雕椅子，崔斯特一坐上去就明白了这把椅子的功用。椅子上装配了铁铐。崔斯特的每一个关节都被紧紧锁在了石椅上。地底侏儒的动作不算温柔，但是当腰部的两圈铁链夹痛崔斯特、让他瑟缩了一下时，一名地底侏儒立刻松开铁链，重新绑好。他的动作有力却也舒缓。
他们将崔斯特一个人留在黑暗空旷的房间里。石门在一声闷响中被紧紧关上。崔斯特听不到门外的任何声音。
连续几个小时过去了。
崔斯特活动了一下肌肉，在紧锁的镣铐中寻找一点活动的空间。他的一只手扭动着，向外挣脱，直到铁铐咬紧手腕的疼痛传来，他才惊讶地意识到自己在做什么。他又变成了那名猎人，为了生存而抗争，一心只想要逃出去。
“不！”崔斯特呐喊一声。他绷紧自己的每一根肌肉，强迫它们服从自己理性的控制。猎人对他的影响竟然如此严重吗？崔斯特是自愿来到这个地方的，而且至今为止，地底侏儒对待他的态度都要好过他的预期。现在他不应该有任何过激行为。但那名猎人是否已经足够强大，甚至能推翻崔斯特理性的决定了？
崔斯特没有时间来回答这个问题了。一秒钟之后，牢房的石门被打开，七名看上去满面皱纹、年迈衰老、白发苍苍的地底侏儒走了进来，呈扇形围绕在石椅前。崔斯特能看出这七位长者的身份非同一般。地底侏儒卫兵都身穿用秘银环扣住的皮制短外衣，而眼前这些地底侏儒都穿着质料上乘的长袍。他们都有些慌乱地仔细审视崔斯特，用崔斯特完全不懂的语言议论纷纷。
一名地底侏儒拿起了从崔斯特颈下口袋里搜出的家徽，问道：“魔索布莱城？”
崔斯特在铁铐允许的空间内点点头。他很想和俘虏他的人进行某种交流。但地底侏儒的注意力并不在他身上。他们自己又开始了交谈，而且显得比刚才更兴奋了。这种情形持续了很长一段时间。崔斯特能够从他们音调的变化中感觉到，他们之中有几个人并不认为从距离他们最近也最可憎的敌人那里得到一名黑暗精灵俘虏是值得高兴的事情。从他们争论时的愤怒语气来看，崔斯特几乎以为他们中迟早会有人冲过来，把他的喉咙割开。
当然，这样的事情并没有发生。地底侏儒的性情既不鲁莽，也不残忍。不过还是有一位侏儒长者离开争论的人群，走到崔斯特面前问道：“石头在上，黑暗精灵，为什么你会来这里？”他的咬字很生硬，但说的无疑是卓尔语。
崔斯特不知道要如何回答这个简单的问题。他该怎样解释这些年来在幽暗地域的孤独生活？还有背弃他的邪恶族人，遵循自己的原则生活下去的决定？
“朋友。”他只回答了这一个词，然后又不安地动了动身子，觉得自己的回答荒谬又有所欠缺。
但那位地底侏儒显然不这样认为。他挠了挠满是胡须的下巴，因为这个答案而陷入了沉思。“你……你是从魔索布莱城来找我们的？”他问道。说出那座城市的名字时，他每说一个字，脸上的鹰钩鼻就会皱一下。
“是的。”崔斯特开始有了一点信心。
那名地底侏儒侧过头，等待崔斯特进一步的解释。
“我在许多年以前就离开了魔索布莱城。”崔斯特竭力做出解释。他回忆起那段被自己抛在身后的生活，目光随之落向远方，“那里根本不是我的家。”
“啊，你在说谎，黑暗精灵！”这名地底侏儒大喝一声，将那枚杜垩登家徽高高举起。他并没有听懂崔斯特的言外之意。
“我在那座卓尔精灵的城市中生活过许多年。”崔斯特立刻解释道，“我是崔斯特·杜垩登，曾经是杜垩登家族的次子。”他看了看地底侏儒手中的徽章，那上面清楚地镌刻着他的家族标记，他便尽量清晰地念诵出来：“德蒙·纳夏斯巴农。”
这名地底侏儒转头看着他的同伴，他们同时开了口。其中一个侏儒兴奋地点点头。他显然认得这个卓尔家族的古名。这让崔斯特感到有些惊讶。
刚才向崔斯特提问的地底侏儒用手指轻敲满是皱纹的嘴唇，发出一点刺耳的“嗒嗒”声。他也许是在思考该如何进行下一步的审问。“根据我们的情报，杜垩登家族依然存在。”他一边镇静地说着话，一边注意崔斯特的反应。看到崔斯特一脸漠然，这名地底侏儒突然以责问的语气喊道：“你根本不是流亡者！”
斯涅布力怎么会知道魔索布莱城的行事风格？崔斯特的心中更多了一分惊奇，他又开始解释：“我是自己决定要流亡……”
“啊，黑暗精灵。”那名地底侏儒恢复了镇静，“你主动来到此地，这一点我能相信。但你也是主动决定要流亡的？石头在上，黑暗精灵……”这名地底侏儒的面孔突然因为恐惧而扭曲起来，“……你是间谍！”但他立刻又恢复了平静，全身都放松下来。
崔斯特小心地看着这名地底侏儒。斯涅布力很擅长这种突兀的表情变化吗？这是不是为了让囚犯放松警惕？或者这种变幻莫测的情绪是这个种族的特征之一？崔斯特开始认真思考这个问题，努力回忆自己与地底侏儒打交道的经历。就在这时，审问他的侏儒将手探到自己厚实长袍里的一个暗袋中，掏出一个崔斯特无比熟悉的小雕像。
“老实招供，和我说实话，黑暗精灵，这样能让你免受许多折磨。这是什么？”地底侏儒平静地问道。
崔斯特感觉到身上的肌肉再一次开始抽动。那个猎人想要召唤关海法，让黑豹将这些干瘪的斯涅布力老头子撕成碎片。他们之中的某一个人很可能持有打开崔斯特镣铐的钥匙。那样的话，他就能逃出……
崔斯特将这些想法连同猎人一起从脑子里赶出去。他知道自己身处绝境——从他决定来到布灵登石城那一刻起，他就明白这一点。如果地底侏儒真的认为他是一名间谍，肯定会处死他。即使不确定他的企图，难道他们敢让他活下去吗？
“来到这里真是愚蠢。”崔斯特悄声说道。他明白自己同时给自己和这些地底侏儒带来了一个什么样的困境。猎人正在竭尽全力闯进他的思维。只要一个词，黑豹就会出现。
“不！”在这一天中，崔斯特第二次高声呐喊，驱逐自己内心的黑暗面。地底侏儒向后一跳，唯恐这个黑暗精灵会施放法术。一支飞镖击中了崔斯特的胸膛，释放出一股气体。
崔斯特吸入飞镖中的气体，昏迷过去。他听到地底侏儒们在他的身边来回走动，用他不懂的语言讨论着他的命运。崔斯特只能看到一个模糊的影子站在他面前，抓住他的手指，检查他的手里是否藏有任何魔法物品。
当崔斯特的意识逐渐恢复、视野终于变得清晰时，牢房中的一切都还像刚才一样。那只黑玛瑙雕像又出现在他的眼前。“这是什么？”还是那位地底侏儒在问他，只是这次的语气更加强硬了一些。
“一位同伴。”崔斯特低声说道，“我唯一的朋友。”崔斯特努力思考下一步该怎么办。就算地底侏儒杀了他，他也无法责备他们。但关海法不应该变成一个只用来装饰某个无名地底侏儒壁炉架的雕像。
“它的名字是关海法，”崔斯特向这名地底侏儒解释，“是一头黑豹，召唤它，它就会出现，会成为盟友和朋友。好好保管它，它非常珍贵，非常强大。”
这名地底侏儒看看雕像，又看看崔斯特，眼神显得谨慎而又好奇。他将雕像递给他的一名同伴，让那名同伴把关海法带离这间牢房。他不能信任这个卓尔精灵，但他相信这个卓尔精灵所说的话。如果真是这样，那么崔斯特刚刚就放弃了一件非常珍贵的魔法物品，并道出了其中的秘密。而更令人吃惊的是，他所放弃的很可能是他唯一的逃跑机会。这名地底侏儒活了将近两个世纪，是他的族群中最了解黑暗精灵的人之一。他眼前的这个黑暗精灵显然做出了不合常理的事情，而不合常理的黑暗精灵只会让他感到更加困扰。黑暗精灵的残忍和邪恶是尽人皆知的。对于一个行为正常的黑暗精灵，他能够有效地应对，不会有任何怜悯之心。但对于一个道德水准不合常理的黑暗精灵，他又该怎么办？
这名地底侏儒也加入到其他人的讨论之中，完全不再理会崔斯特。然后，侏儒长老们纷纷走出牢房，只留下了那位能说黑暗精灵语的长老。
“你们要怎么做？”崔斯特斗胆问道。
“判决要由国王做出。”那位地底侏儒郑重地回答道，“他也许会在几天之后决定你的命运。你刚才看到的那些人是他的参议会，他们将就判决的事向他提供建议。”那名地底侏儒向崔斯特深鞠一躬。起身之后，他直视着崔斯特的眼睛，坦诚地说道：“黑暗精灵，我认为你将会被处死。”
崔斯特点点头，接受了自己难逃一死的命运。
“但我相信你是与众不同的，黑暗精灵。”那名地底侏儒继续说道，“我想，我会建议国王对你实行赦免，或者至少在行刑时对你仁慈一些。”他耸了耸宽厚的肩膀，便转身向门口走去。
这名地底侏儒的言辞在崔斯特心中引发了一阵熟悉的回音。许多年以前，另一名地底侏儒也曾经以类似的态度，向崔斯特说过非常类似的话。
“等等。”崔斯特喊道。那名地底侏儒停下脚步，转回身，崔斯特梳理着自己的思绪，竭力回忆他曾经救过的那个地底侏儒的名字。
“还有什么事？”和他对话的地底侏儒有些不耐烦地问道。
“有一个地底侏儒，”崔斯特急忙说道，“我相信也在这座城市里。是的，他一定在这里。”
“你认识我们的一名同胞，黑暗精灵。”那名地底侏儒回到了石椅前，“他的名字？”
“我不知道。”崔斯特回答道，“多年以前，我还隶属于一支搜猎队。我们与一支进入我们势力范围的地底侏儒作战。”看到眼前的侏儒长老皱起眉，崔斯特打了个哆嗦，但他还是继续说了下去。他知道那场战斗中唯一的斯涅布力幸存者也许会是自己唯一的希望，“我相信，只有一名地底侏儒幸存下来，并回到了布灵登石城。”
“那位幸存者的名字是什么？”侏儒长老气愤地问道。他的双臂紧抱在胸前，沉重的靴子一下下拍打着岩石地面。
“我不记得了。”崔斯特不得不承认。
“为什么你要告诉我这个？”侏儒长老吼道，“我本以为你是不同的……”
“他在那场战斗中失去了双手，”崔斯特顽固地继续说道，“求你想一想，你一定认识他。”
“贝尔瓦？”侏儒长老立刻有了答案。这个名字重新点亮了崔斯特更多的回忆。
“贝尔瓦·迪森格，”崔斯特脱口而出，“那么他还活着！他也许还记得……”
“他绝不会忘记那邪恶的一天，黑暗精灵！”侏儒长老说话的时候紧咬牙关，声音中明显带有炽烈的怒火，“在布灵登石城，没有人会忘记那邪恶的一天！”
“找他来，请找贝尔瓦·迪森格来。”崔斯特恳求道。
地底侏儒走出牢房。这名黑暗精灵不断有着出人意料之举，让他不由得连连摇头。
石门砰的一声关闭了。现在，牢房里只剩下崔斯特一个人沉思自己的死亡，将自己不敢拥有的希望远远推开。
“你以为我会舍得让你离开吗？”狄宁走进神堂前厅时，正好听见马烈丝对锐森说话，“这只是一个策略，为了消除席娜菲·寒特的疑心。”
“感谢您，主母大人。”锐森恭敬而又宽慰地做出回应。他正从马烈丝的宝座前一步一鞠躬地退下。马烈丝环顾了一眼聚集在自己身边的家族成员，宣布道：“几个星期的辛苦工作结束了，缚灵秘法终于完成了！”
狄宁满怀期待地握紧双手。至今为止，只有这个家族的女性见到过她们的这项成就。在马烈丝的示意下，维尔娜走到前厅侧面的一片幕布前，将其拉开，扎克纳梵就站在那里。这位武技长已经不再是一具腐烂的尸体，他已经重新显示出自己生前所具有的强悍活力。
武技长向前走来。狄宁不由得开始后退。很快，武技长就站到了马烈丝主母的面前。
“你就像以往一样英俊，我亲爱的扎克纳梵。”马烈丝语带宠溺地向缚灵尸说道。那个亡灵生物没有任何回应。
“而且更加驯顺。”布里莎补了一句，惹得其他女性发出一阵“咯咯”的笑声。
“这……他……会去追踪崔斯特？”尽管明知现在不是说话的时候，狄宁还是壮着胆子问道。幸好马烈丝和其他女性只是一门心思地欣赏着扎克纳梵，没想到要惩罚杜垩登长子的失礼行为。
“扎克纳梵将对你的弟弟施行他应得的惩罚。”马烈丝说道。想到即将到来的胜利，她的眼睛里闪耀起狂热的光芒。
“不过，等一下。”马烈丝的目光从缚灵尸转向锐森，语气中突然又增加了几分亲昵，“他实在太漂亮了，恐怕无法让我那个放肆的儿子感到畏惧。”其他人都交换了一个困惑的眼神，猜测马烈丝也许是要再安抚一下刚刚饱受折磨的锐森。
“过来，我的丈夫。”马烈丝对锐森说，“抽出你的利剑，在你死掉的竞争对手脸上划几道。这样你一定能好受一些，而崔斯特看到他的旧日导师时也一定会感到惊恐万分！”
开始时，锐森只是试着向前迈步。等到靠近缚灵尸的时候，他的信心显然也增长起来。扎克纳梵一动不动地站在原地，不呼吸，也不眨一下眼，仿佛完全没有意识到周围发生了什么。锐森单手按住剑柄，回头最后看了一眼马烈丝，寻求确认。
马烈丝点点头。锐森咆哮一声，抽出长剑刺向扎克纳梵的脸。
但他的剑刃根本没有机会接近目标。
缚灵尸以迅雷不及掩耳的速度展开行动，双剑出鞘，以完美的角度交叉在一起向前削落。锐森长剑脱手，不等这个注定难逃一死的杜垩登侍父说出一个字，扎克纳梵的一把剑就切开了他的喉咙，另一把剑深深刺入他的心脏。
锐森在身体碰到地面之前就死了。但缚灵尸并没有立刻结束攻击的动作。扎克纳梵的武器继续发动迅猛的攻击，连续向锐森劈砍切削了十几次，直到马烈丝对这场表演感到满意，命令他停下。
“这个家伙早已经让我感到厌烦了。”马烈丝向难以置信地瞪大眼睛的孩子们解释说，“我已经从平民中挑选了另一名侍父。”
马烈丝的孩子们满脸都是敬畏之情，但这并不是因为锐森的死。他们绝不会在乎他们的母亲为家族挑选了怎样的一个新侍父。这个职位从来就没有人长久地占据过。让他们吃惊到无法呼吸的，是这个缚灵尸的速度和技巧。
“就像活着的时候一样强大。”狄宁说道。
“甚至更强！”马烈丝说，“扎克纳梵现在完全成了一名战士，他的心中只剩下了战斗技巧，不会再因为他自己的私心杂念而分神。看看他，我的孩子们。看看缚灵秘法，罗丝的恩赐。”她转向狄宁，露出邪恶的微笑。
“我绝不会靠近这东西。”狄宁倒吸了一口冷气。他还以为他恐怖的母亲也许会想要进行第二场表演。
马烈丝向他大笑起来。“不必害怕，我的长子。我没有理由伤害你。”
母亲的话并不能让狄宁安心。马烈丝做任何事都不需要理由，被砍得血肉模糊的锐森的尸体清晰地表明了这一事实。
“你将会带这个缚灵尸出去。”马烈丝说。
“出去？”狄宁试探地做出回应。
“进入你遭遇你弟弟的那片区域。”马烈丝向他解释。
“我要跟在这东西身边？”狄宁又吸了一口冷气。
“带他出去，把他留在那里。”马烈丝说，“扎克纳梵知道要找寻什么猎物。他已经被注入了相应的法术，可以帮助他进行这次狩猎。”
站在一旁的布里莎似乎有些担忧。
“怎么了？”马烈丝看到长女皱起眉头，便转头向她问道。
“我不是质疑缚灵尸的强大，还有您施加给它的法力。”布里莎谨慎地开了口。她知道，马烈丝在如此至关重要的事情上不会接受不一致的论调。
“你还在害怕你的小弟弟？”马烈丝问她。布里莎不知道该如何回答。
“丢掉你的恐惧吧，那没有半点用处。”马烈丝平静地说，“你们所有人都听着。扎克纳梵是神后的恩赐。就算在整个幽暗地域里，也没有任何力量能阻挡他！”她注视着自己的亡灵怪物，“你不会让我失望，对不对，我的武技长？”
扎克纳梵面无表情地站立在原地，滴着鲜血的利剑被他收回到鞘中。他双手放在身侧，眼睛完全没有眨动一下。
看上去他就像一尊雕像，不会呼吸，没有生命。
但任何以为扎克纳梵是一具死尸的人都应该看一看这具缚灵尸的脚边，杜垩登家族侍父残缺不全的尸体正躺倒在那里。