作者：Kate Novak-Grubb
翻译：鬼之左近
“这是在浪费时间，我根本不需要学这些。”制桶匠的儿子玛尔（Marl）坚持道。
凯丝·莉娅斯（Kith Lias）怒视着这个孩子，使劲把怒火压了下去，玛尔并非第一个反对她所教导的东西的人，当然也不会是最后一个，他是个大男孩，属于带着其他孩子四处打斗的孩子头类型。其他的学生都没有说话，其中有一些仰慕地看着玛尔，因为他有胆量说出他们所想的，其他学生好奇地注视着凯丝，想知道老师如何应对这次挑战。
“即使是个制桶匠也需要读写，玛尔。”凯丝回答道，一边把一缕漆黑的长发捋到耳 后，“你可能需要写下你的供应商和顾客的订单，这样才能记得更清楚。”
其他的学生对凯丝的例子深以为然，纷纷点头，但是玛尔却嗤之以鼻，“我才不要做什么制桶匠，”男孩宣布道，“很快当我攒够钱可以买一把剑的时候，我就会作为保镖加入一个商队，我要成为冒险家！”
“一个不会普通法术的小剑。”凯丝悲哀地嘟囔道。
“小剑是什么？”酒馆保镖的女儿丽萨卡（Lisaka）问道。
“普通法术是什么？”玛尔同时发出疑问。
“小剑是一个冒险者的词语，”凯丝解释着，“意思是新手剑士，同样小法师是指还 没有证明自己能力的年轻法师，普通法术嘛……嗯，事实上这是一个从‘剑客’阿利娅丝（Alias）那里听来的故事。”
教室里的孩子们身体立刻都全部前倾，如同整个国度的所有学生一样，他们都知道如果他们鼓励自己的老师去回想的话那么她的注意力将从枯燥的课堂上移走，当然他们也迫切想听关于“剑客”阿利娅丝的故事，阿利娅丝（Alias）是一个著名的冒险家——她曾经从巨龙密斯提那培拉德纳寇斯（Mistinarperadnacles）手中救过半身人吟游诗人奥利弗·罗斯凯托（Olive Ruskettle）的命，还曾经两次杀死过疯狂的神祗摩安多（Moander），就在去年，她在西门将盗贼工会驱逐了出去。关于她的故事总是非常精彩。
“请给我们讲讲吧。”丽萨卡请求道。
“就是就是，我们要听。”玛尔又在同时要求着。
凯丝耸耸肩：“我是在翎羽谷的毒蛇滩（Serpentsford）村听到这个故事的，那里的人们不欢迎任何经过村子的女性，即使是像阿利娅丝这样的英雄也一样，因为那个村子被一只飞头姬（penanggalan）祸害着。”
“那是什么？”班上最小的学生茱尔・维沃（Jewel Weaver）问道。
“就是女吸血鬼。”玛尔非常得意。
“并不确切。”凯丝反驳道：“飞头姬确实是不死生物，而且也吸活人的血，但是与吸血鬼的相似之处也仅此而已，飞头姬在白天以普通女人的样子出现，阳光并不能摧毁它，但是到了晚上，它的头就会从身体上分离开来，带着一条黑色的‘尾巴’，其实那是它的胃和肠子，当头飞出去捕猎的时候它的身体就会一动不动地躺着。它特别喜欢女孩和妇人的血。”
茱尔尖叫起来，其他的几个学生也禁不住战抖，甚至是玛尔脸色看上去也有点发白。
“毒蛇滩的人会把死者火葬，免得他们也变成不死生物。”凯丝解释道：“但是村民已经开始放弃希望，因为这个怪物非常狡猾，他们从没发现过它，更别提它的秘密巢穴了，于是阿利娅丝就讲了这个故事来给村民打气。”
“那么故事是啥样的？”玛尔没有耐性地叫起来。
凯丝觉得男孩的专心有点好玩，她轻轻地笑起来，坐回自己的椅子，手指交叉着将双手放在腿上，玛尔愤愤地扭动身体。
凯丝开始讲述这个故事：“这是关于一个名为天鹅梅斯（the Swanmays）的冒险队伍的故事，成员包括两个女剑士贝琳达（Belinda）和麦特尔（Myrtle），两个盗贼耐奥姆（Niom）和阴影（Shadow），一个牧师帕希尔（Pasil）和一个名为凯斯莉丝（Kasilith） 的小法师，巨虫之年冬天，天鹅梅斯在西门过冬，他们的房东是个女织工，她有个女学徒，名叫斯黛丽（Stelly），才l3岁，是个孤儿，斯黛丽和那个小法师凯斯莉丝成了亲密的朋 友，而且斯黛丽还想离开织工加入天鹅梅斯。
“插一句，尽管有义务，但是织工却从没教过斯黛丽读写。天鹅梅斯的领导者贝琳达并不愿意照顾这么个只懂得羊毛的文盲小女孩，而且在西门偷偷带走一个学徒是犯罪行为，但是贝琳达也很喜欢斯黛丽，她答应凯斯莉丝如果小法师能教会斯黛丽读写能力，那么她就去城市议会跟织工争夺斯黛丽的抚养权，将斯黛丽当作剑士学徒带走。
“在那个冬天，凯斯莉丝就教导斯黛丽如何读写她的文字，但是斯黛丽坚信凯斯莉丝教给自己的实际上是魔法，她非常害怕在纸上乱写，害怕那么做会引起什么灾害，当时凯斯莉丝开玩笑地说如果这也是魔法的话，那就是费伦国度里最普通的法术。
“同样，那个冬天一个飞头姬开始危害西门的女人，不管是城市守卫还是冒险者都无法找到它的巢穴，这个怪物生前曾经是个女贵族，她的家庭非常有助于它的躲藏。或许是命运使然，这个不死女贵族来织工的店里缝补斗篷上的破绽，并决定把织工作为下一个猎物，它谎称必须在那晚晚些时间才能来取斗篷，于是跟织工协定好关店后再来。
“但是不久之后，织工察觉到贝琳达要把斯黛丽带走的计划，她非常恼怒，命令斯黛丽来缝补女贵族的斗篷，并把将她锁在工作间里。斯黛丽听到她的主人命令天鹅梅斯搬走，然后插上了店门。
“在为机会不幸溜走而哭泣了一会后，斯黛丽不得不回去干自己的活，在女贵族的斗篷口袋里，女孩发现了一个刻着名字的贵重小盒，由于斯黛丽现在已经可以阅读文字了，她认出这是某个已经被飞头姬杀害的女孩的名字，斯黛丽大声叫她的主人，但是织工认为女孩不过是在发脾气，根本没有理会她的哭喊，在那天深夜，学徒听到主人打开了房门，然后发出惊恐的尖叫，飞头姬以自己的真实形态来了。
“躲在工作间里，斯黛丽可以清晰地听到织工的呻吟和那怪物啧啧喝血的声音，恐惧紧紧摄着她，她一点声音都发不出来，最后失去了知觉。
“早上，飞头姬再次变回了普通人的样子，打开锁着的工作间来取她的斗篷，从而发现了斯黛丽，它假装关心学徒，并许诺天黑后会来放她出去，斯黛丽不敢表露出任何的害怕， 更把自己了解这个女人的真相的秘密藏在心里，她明白到了晚上飞头姬就会如同杀死自己的主人一样来杀死自己，她开始垂死挣扎，用粉笔在斗篷后面写下了“飞头”的字样，然后小心地把斗篷叠起来，让飞头姬只能看到她缝补的痕迹而看不到那些字样，女贵族对她的工作感到很满意，让斯黛丽把斗篷披在它肩上，随后离开了工作间，把学徒重新锁在里面，这是斯黛丽最后一次看到她。”
“因为人们看到了那些字……并且杀死了飞头姬。”茱尔兴奋地说道。
“阿利娅丝的故事就这么结束了，”凯丝点点头：“读写，最普通的法术，救了斯黛丽的命。”
“这就完了？”玛尔问道，很显然对这个故事非常不满意。
“不，还没有。”凯丝反驳道，她的声音突然变得深沉而具控制力：“阿利娅丝的故事结尾是假的。”
学生们都吃惊地瞪大了眼睛。
“可阿利娅丝为什么撒谎呢？”丽萨卡问道。
凯丝耸耸肩，“她从她的父亲吟游诗人芬德·龙刺（Finder Wyvernspur）那听来的这个故事，而他父亲就是这么告诉她的，你们要知道，吟游诗人经常为了自己的目的来篡改事实，至于我为什么知道故事的真正结局，那是因为当阿利娅丝讲述这个故事的时候我就待在毒蛇滩的旅馆里。”凯丝解释道，“当她讲完的时候听众中一个女人站出来说她撒谎，尖刻地批评了她。”
学生都张大了嘴巴，玛尔也不例外。
“那个女人正是天鹅梅斯的成员，曾经的小法师凯斯莉丝。”教师继续解释着，“她那时只有27岁，但是看上去好像50岁一样，她告诉了阿利娅丝和村民这个故事的真正结局。”
“结局是什么？”玛尔有急不可耐地催促道。
“凯斯莉丝本应该教斯黛丽读写，”凯丝说道，她的声音充满了苦涩：“但事实上整个冬天里两个女孩一直在用魔法、玩具剑、头发和衣服玩着无聊的游戏，当斯黛丽发现斗篷里的盒子的时候，她并没有认出那个名字，学徒根本没机会发觉那个女贵族实际上就是飞头姬，而且即使她对那晚织工的哭喊发生怀疑，她也没办法在斗篷上写任何东西，第二天晚上女贵族来释放斯黛丽，它释放了她的生命，吸干了她的血。”
“噢，不。”茱尔低声叫道。
“噢，就是这样的。”凯丝答道。
“那他们捉到飞头姬了吗？”面包师的儿子托德（Todd）问道，“等一下，”他突然好像意识到了什么东西：“难道毒蛇滩的飞头姬就是西门那个？凯斯莉丝为了报仇依然在追捕它，对不对？”
“这正是她告诉阿利娅丝及其同伴龙饵（Dragonbait）的。”凯丝回答道。
“那么然后呢，捉到没有？”玛尔问道。
凯丝继续她的故事：“阿利娅丝有一块古老神器的碎片，叫做探测之石，如果你拿着这块石头而且清楚见过某人或某物，探测之石就会向着这个人或东西的方向射出一道光，凯斯莉丝说她曾经见过那个飞头姬的人类形态一面，于是阿利娅丝就把探测之石交给了她，光把她们带到一处隐蔽的地下巢穴，在那里飞头姬的残体平躺在一口由新鲜松木打造的尸架上，怪物的头并不在那，它会在黎明前回来，而现在正在捕猎。
“凯斯莉丝非常高兴，她用魔法点燃了那具尸体，没了它的残体，飞头姬就无法再隐藏自己了，另外如果它的头被阳光照到而且在几小时内依然无法返回到自己的残体上的话就会腐烂，因此想必它也不敢再在白天行走了。冒险者们藏了起来，等着飞头姬的头回来。”
“那么它回来了吗？”玛尔紧张地问道，他的屁股坐在凳子边上。凯丝摇摇头。
“那到底发生了什么事啊？”茱尔催促道。
“阿利娅丝、龙饵和村民四处搜索，数天来她们寻找着飞头姬或者它的残骸，但是一无所获，她们也找不到任何其他的巢穴，但是也同样没发现再有其他的受害者，她们只能希望这个怪物已经被阳光照到，腐烂成灰了，阿利娅丝并没有放弃，除非她可以确定飞头姬已经死了。”
“不过凯斯莉丝却已经放弃了，她准备离开村子，但是一场强劲的暴风雪从东北方袭 来，近一周里谁也无法离开村子了，她只好留了下来，从那之后法师的脸色开始变得非常 憔悴，当暴风雪终结时，她已经虚弱得无法离开自己的床，她的旅伴，一个名为较为吉莉（Jilly）的漂亮女孤儿，在她床侧照料她。
“一天夜里，正当阿利娅丝和龙饵准备离开旅馆去搜寻飞头姬的时候，龙饵突然转身发出嘶嘶的声音，那么我插一句，龙饵属于一种被称做叟瑞尔（saurials）的奇特的蜥蜴种族，但事实上他们跟你我没什么不同，龙饵是个圣武士，效忠公正之神的斗士，如同人类圣武士一样他也可以感受到邪恶的存在，他开始向凯斯莉丝的房间跑去，阿利娅丝紧随其后，两人撞开了房门。
“一个东西伏在凯斯莉丝胸前，咬着她的脖子，一时间阿利娅丝错以为那是个睡着的孩子，它有着丝绸般的金发，凯斯莉丝正用一只手抚摸着它的头发，而另一只手抓着像小孩手臂一样的东西，此时旅馆守卫拿着灯笼走了进来，阿利娅丝终于看清了，那是个飞头姬，它正舔食着从凯斯莉丝脖子上的两个伤口渗出的鲜血，一条闪亮的黑色尾巴在法师手中像蛇一样扭动。
“旅馆守卫弃灯而逃，阿利娅丝也禁不住作呕，此时飞头姬抬起头来嘶吼，它的脸正是凯斯莉丝的旅伴吉莉，而吉莉的无头残体就躺在凯斯莉丝旁边，怪物从床上飞起，双眼发出红热的光，鲜血从嘴边滴落，它用刺耳的声音叫着自己猎物的名字，同时向窗户飞去，但是叟瑞尔圣武士和他燃烧着烈焰的魔法剑把它拦了下来，阿利娅丝迅速关上了门，把这个怪物、它的猎物和两个冒险者关在了屋里。
“飞头姬可以飞，但是房间的天花板太矮了，阿利娅丝用自己的长剑逐渐把怪物堵在角落里，正当她打算给与致命一击时，她的后背被五把魔法飞镖射中，阿利娅丝吃惊地滚开， 当发现攻击者是凯斯莉丝时她的眼睛因震惊而挣大，法师不仅是猎物，她还在保护那个不死怪物。
“龙饵扑向凯斯莉丝，跟她纠缠在一起，阻止她继续施法，但飞头姬借助这个机会疯狂地袭击攻击者，它从空而降，用尾巴缠住了女剑客的脖子，阿利娅丝一边笨拙地在头上挥动长剑，一边用手用力拉扯怪物的尾巴，那尾巴结满了血块，粘糊糊的，如同一块腐肉，阿利娅丝意识到不用多久自己的气管就会被碾碎，她拼死相搏，抛掉了长剑，从靴筒里抽出匕首。
“片刻之后，她割断了飞头姬的尾巴，热血喷涌而出，模糊了她的视线，飞头姬用力咬在她的脸颊上，阿利娅丝丢开匕首，抓住怪物的头发把它从自己身上拉开，然后拎着它向着墙壁不停地猛撞，直到头骨被撞得粉碎才停下手来，缠着她脖子的尾巴此刻也软软地滑在地上，阿利娅丝把怪物扔下，捡起长剑，将之斩成两半。
“一团黑烟从那颗诡异的头颅中升起，继而收缩成一个黑点，然后消失了。床上，凯斯莉丝哭喊着‘斯黛丽’，阿利娅丝明白了一切。”
凯丝暂停了故事，头垂下了片刻，然后深深吸了口气，让自己的呼吸稳定下来。
“吉莉就是斯黛丽！”托德叫起来，“没人把斯黛丽火化掉，”男孩开始推测，“于是她就变成了飞头姬，但是另一个飞头姬怎么样了，就是被凯斯莉丝毁掉身体的那个，”男孩问到：“是不是就是它杀掉的斯黛丽？”
凯丝摇摇头：“不，天鹅梅斯从前就已经杀死了那个飞头姬，毒蛇滩没有另一个飞头姬，凯斯莉丝只是做了个假象，然后再摧毁这个假象，她想让阿利娅丝认为飞头姬已经死了，这样就会离开了。”
“可惜阿利娅丝是个顽固的猎手，并没有离开。”玛尔插嘴解释着。
“而且凯斯莉丝和斯黛丽又被大雪困在了毒蛇滩，因为斯黛丽不想因外出捕猎而被抓，所以它不得不吸食凯斯莉丝的血。”托德附和着。
“而且尽管斯黛丽是个飞头姬，凯斯莉丝依然愿意帮助她，就因为她们是朋友。”丽萨卡黯然说道。
“但是飞头姬已经跟活着的时候不一样了，尽管它记得所有她以前知道的东西，但是却被邪恶驱动着啊！”玛尔争辩道，“对不对？”。
“没错。”凯丝轻轻地说道。
“但是凯斯莉丝不知道这些，是吗？”茱尔问道。
“不，她很清楚。”凯丝的回答。
“飞头姬很可能控制了她，把她变成了奴隶。”玛尔说道。
凯丝又摇摇头：“不，凯斯莉丝是自愿的，你们要知道，她认为斯黛丽的死都是她的错，都是因为她没有交给斯黛丽读写所导致的，她觉得自己已经做了邪恶的事，她的余生也将只能作为邪恶的奴仆而存在。”
“那她后来怎么样了？”茱尔不安地问道。
凯丝叹了口气：“当时，她尖叫、哭喊、咆哮、吼叫，她发誓永远不会原谅阿利娅丝和龙饵，但是在她从飞头姬的创伤中恢复期间，阿利娅丝两人一直照顾着她。”
“比她该得的多多了。”玛尔咕哝着。
“说得对，”凯丝表示同意：“阿利娅丝告诉法师说芬德·龙刺给她讲了很多关于凯斯莉丝的故事，她一直觉得凯斯莉丝就是她的好友，她绝不会抛下好友不管的，凯斯莉丝发誓说自己从没见过芬德，但是阿利娅丝不予理会，依然留了下来，最后有一天，圣武士龙饵说的一番话使凯斯莉丝改变自己对人生的想法。”
“他说了些什么？”茱尔问道。
“他告诉凯斯莉丝公正之神痛恨为惩罚而惩罚，确实我们不得不寻找弥补自己曾经做过的错事的方法，但是这方法决不是以恶补恶，而是要用善良去弥补，他建议她走出去教导其他需要读写的孩子，只有这样她才是真正地尊重斯黛丽的灵魂，同时也可以给自己的灵魂带来安宁，而她照做了。”
“因此她成了像你一样的老师？”茱尔问道。
“是的，她成了像我一样的老师。”凯丝答道：“她教授普通法术。”
制桶匠的儿子玛尔在买到自己的剑、加入商队成为真正的小剑前又在学校里待了两年，这期间凯丝·莉娅斯教给了他读写所有他可能遭遇到的可怕生物的名字，后来搬去了另一个谷地去教导另一个村子的孩子。在玛尔不当值的时候，其他的商队保镖教会了他拼字游戏， 从那之后，他经常对凯斯莉丝和教师凯丝·莉娅斯的关系感到迷惑。