作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
盗贼广场末端的这幢样式简单的木房子，即使在杂乱无章、破败不堪的卡林港南城，也显得很不起眼。这幢房子本就不多的几扇窗户全都被木板或者铁栅封了起来，更看不到有阳台凸出在外墙上。整幢房子上看不到任何能够表明其功用或地址的招牌文字，门板上甚至连一个数字都没有。但这座城中的每一个人都知道这幢房子，并且丝毫不敢小瞧它。在这幢房子的箍铁大门内外，景色完全不同。从外面看，这只是一幢饱经风雨的褐色旧木屋，但门里却有着无数鲜艳的色彩，华丽的锦绣壁挂，厚实的编织地毯，还有许多黄金雕像。这里是盗贼公会，其财富和辉煌足以和卡林杉统治者的宫殿相匹敌。
这幢房子在地上有三层，地下还有两层。其中最高的一层最是金碧辉煌，共有五个房间——八角形的中央大厅和四个邻接厅室。这里的一切设计与布置全都是为了一个人的舒适和便利，那个人就是帕夏普克。他是公会首领，一张庞大而复杂的盗贼网络的构建者。他的巨大成就确保他能够最先享受到他的公会获取的一切利益。
现在，普克正在最高层的中央觐见厅来回踱步。这里是他的觐见厅。每走一圈，他都会停下来，抚摸一下俯卧在他巨大宝座旁边的花豹油光闪亮的皮毛。一种不像是他应该有的焦躁情绪浮现在这位公会首领的圆脸上。当他没有抚弄自己的奇异宠物时，便会心不在焉地揉捻自己的手指，流露出紧张的心情。
他的衣服是用最上等的丝绸缝制而成，除了一枚胸针以外，这件长袍上看不到任何能够与他的财富相匹配的珠宝。只有他的牙齿闪烁着黄金的光彩。实际上，普克看上去很像是站立在这座房间中的四个山丘巨人太监，只不过他的体形只有那些巨人的一半大。没有见过他的人很难想象就是这样一个外表粗笨的大汉会是辩才超群的盗贼公会首领，能够让苏丹们向他俯首跪拜，让街头那些最强横的恶棍一听到他的名字也会跳进黑窟窿中躲藏起来。
当一阵响亮的敲门声从一楼大门处传来的时候，普克差一点跳了起来。他犹豫了很长一段时间，告诉自己，这是为了让对方在等待中感到不安，但实际上是他自己需要时间镇定下来。然后他以漫不经心的样子向一名太监摆摆手，便走向了房间深处高台上塞满了软垫的宝座，坐进去，同时伸出一只手按住他娇生惯养的大猫。
一个瘦长的身影走进房间。他腰侧的长剑随着轻盈的步伐微微抖动。一件黑披风飘摆在他的身后，高领护住了他的脖颈，亦箍住他浓密的褐色头发。他穿着一身黑衣，上面纵横交错地勒着许多皮带，用来固定小口袋、带鞘匕首或是另外一些非同寻常的武器。他的高靿皮靴磨得已经看不清任何具体褶皱，但除了他在迈出敏捷步伐时故意发出的充满节律感的声音，这双靴子就再没有发出任何声音了。
“你好，普克。”他毫不讲究礼数地说道。
看到这个人，普克立刻眯起了眼睛。“瑞西塔。”他说出这个鼠人的名字。
瑞西塔来到宝座前，满不在乎地鞠了一躬，又带着厌恶的神情向卧在宝座旁的花豹瞥了一眼。然后，他将一只脚踏在宝座上，脸上露出他这个低劣种族所特有的，充满腐臭气味的微笑，同时俯下身，让公会首领能感觉到他呼出的热气。
普克向自己美丽宝座上的那个脏脚印看了一眼，然后又带着足以让粗野的瑞西塔也会放松警惕的微笑看向他。瑞西塔似乎也觉得在这位合伙人的面前有一点太过分了，便从宝座上把脚挪开，后退了一步。
普克脸上的微笑消失了，不过他很满意。“事情成了？”他问这个人。
瑞西塔转了一圈，差一点大声笑起来。“当然，”他一边回答，一边将一串珍珠项链从口袋里拽出来。
普克皱起眉头。这个表情完全在狡诈的鼠人战士预料之中。公会首领低声问道：“你一定要把他们都杀掉吗？”
瑞西塔耸耸肩，重新放好那条项链。“你说过，你想要除掉她。她被除掉了。”
普克的双手抓住了宝座扶手：“我说的是，我想要她离开那片街区，直到事情办完！”
“她知道得太多了。”瑞西塔一边回答，一边检查者自己的指甲。
“她是一个很有价值的姑娘。”普克恢复了对自己的控制。几乎没有人能够像瑞西塔这样激怒帕夏普克，在激怒他之后还能活着离开这个房间的人就更少了。
“千里挑一。”那名身材细长的战士“咯咯”地笑了两声。
另一道门被打开了，一名老迈的人走了进来。他的紫色长袍上绣着金色的星星和月牙，一枚硕大的钻石镶嵌在他高高的包头巾上。“我必须要见……”
普克瞥了他一眼：“现在不行，拉威尔。”
“但是首领……”
普克的眼睛再一次危险地眯了起来，几乎和他紧紧抿起的嘴唇一样了。
这位老者带着歉意地鞠了一躬，随后便消失在门后，又小心地悄悄把门关上。
瑞西塔笑着说了一句：“干得好！”
“你应该学习拉威尔的礼貌。”普克对他说。
“好了，普克，我们是搭档。”瑞西塔回答道。这座房间有两扇窗户，他跳到其中一扇的前面。从这个窗口能够向南眺望港口和广阔的大海，“今晚是月圆之夜，”他兴奋地说道，同时转回身看着普克，“你应该加入我们，帕夏！我们会有一场丰美的大餐！”
想到瑞西塔及其鼠人手下打算干的那些令人毛骨悚然的勾当，普克不由得打了个哆嗦。也许那个少女还没有死……
他摇摇头，甩掉这些想法。平静地对瑞西塔说：“恐怕我必须要拒绝你了。”
瑞西塔明白了——他的热心反而更加激起了普克的厌恶。他又跳回来，将脚踏在宝座上，再一次让普克看到他秽恶的微笑。“你根本不知道你会错过什么。不过选择权在你，这是我们早就说好的。”他跳开去，深鞠一躬，“你是主人。”
“这样的安排对你和你的人有好处。”普克提醒他。
瑞西塔摊开双手，做出一副迁就的样子，然后将双手拍在一起。“自从你带我们入伙以来，公会给我带来的好处的确让我没有任何可以抱怨的。”他又鞠了一躬，“请原谅我的无礼，亲爱的朋友，但我几乎无法掩饰我的好运给我带来的快乐。今晚将是月圆之夜！”
“那么就去享受你的盛宴吧，瑞西塔。”
这个身材瘦长的人又鞠了一躬，最后瞪了一眼普克的花豹，便从房间中溜了出去。
厅门关闭之后，普克用手指轻抚额头，又顺势梳理了一下被精心修饰，但已经不复往日浓密的一头黑发。然后，他无力地将下巴抵在肥厚的手掌上。想到应对鼠人瑞西塔时的种种不快，他不由得轻笑了两声。
他向通往后宫的那道门看了一眼，思考着是否可以从脑子里赶走他的那个属下。但他没有忘记拉威尔。那名法师不会随便来打扰他，而且在瑞西塔在场的时候还要闯进来，说明他带来的消息一定非常重要。
普克最后挠了挠宠物的下巴，走过房间的东南门，进入到那位法师灯光昏暗的房间里。拉威尔正专注地盯着水晶球，没有注意到公会首领进来。普克则不想打扰法师，只是安静地坐到了小桌子的对面，耐心等待着，饶有兴致地看着拉威尔凌乱的灰色胡须随着法师的来回移动，在透过水晶球之后变化出各种怪异的样子。
终于，拉威尔抬起了头。他能够清楚地看到在鼠人的意外来访之后，依旧留在普克脸上的一道道绷紧的纹路。“他们把她杀了？”法师在提问的时候就已经知道了答案。
“我鄙视他。”普克说。
拉威尔赞同地点点头：“但你不能忽视瑞西塔带给你的力量。”
法师所说的是事实。自从普克和鼠人结盟以来的两年里，盗贼公会已经成了这座城市中崛起势头最快，最强大的组织。只是码头区商人当做保护费缴纳的什一税就已经给普克带来了极为丰厚的收入。现在就连许多来访这座城市的商船船长都知道，不能赶走普克的收税人。
那些还不清楚状况的人很快就会收到教训。
没错，普克无法否认瑞西塔和他的同伙带来的好处，但公会首领对这个肮脏的半兽人没有半点好感。瑞西塔白天的时候是人类，一到晚上就会变成半鼠半人的东西。普克一点也不喜欢这些半兽人处理事情的方式。
“我受够他了，”普克将双手按在黑色天鹅绒桌布上，“我肯定要在后宫待上十几个小时，才能忘记这次会面！”他脸上的笑容却表明这个想法也无法让他感到高兴。“那么，你又想说些什么？”
法师的脸上现出兴奋的微笑。“今天，我和博德之门的奥伯诺进行了联系，”他不无骄傲地说道，“我知道了一件事，也许能够让你立刻就忘记那些和瑞西塔的不快。”
普克好奇地等待着，容忍着拉威尔的自我夸耀。这名法师是他优秀而忠诚的助手，对这名公会首领而言，他们的关系是最接近于朋友的。
“你的杀手回来了！”拉威尔突兀地宣布道。
普克用了一点时间来思考这句话的含义。然后，他突然明白了，立刻在桌边直起身。“恩崔立？”他惊呼一声，差一点就没能喘过这口气。
拉威尔点点头，险些笑出了声。
普克用手梳理着头发。三年了。恩崔立，致命杀手中最致命的一个，在漫长的三年之后，终于回来了。他不由得好奇地看着法师。
“他抓住了那个半身人。”拉瓦克回答了首领没有说出口的问题。普克的脸上立刻闪耀起灿烂的微笑，迫不及待地向前俯过身，满口金牙在烛光下闪闪发亮。
看到首领如此兴奋，拉威尔也很高兴。这名法师要将那个首领已经等待了太久的消息清楚地告诉他：“还找到了红宝石吊坠！”法师高声说着，一拳砸在桌面上。
“太好了！”普克高呼一声，情不自禁地大笑起来。他的宝石，他最珍贵的宝物。拥有了那种催眠力量，他就能得到更大的权势，占有更多的财富。他不仅能够统治所有出现在他面前的人，还能让那些人将效忠于他视为最快乐的事。“啊，瑞西塔，”普克在喃喃自语中一下子就想到了该如何真正控制这名属下，“我们的关系就要发生改变了，我的老鼠朋友。”
“他对你还有多少价值呢？”拉威尔问。
普克耸耸肩，望向房间的另一边。那里有一道小帘幕。
帘幕后面放着塔罗环。
一想到那东西，拉威尔的脸一下子白了。塔罗环是一件强大的宝物，能够将它的主人或者主人的敌人转移到不同的位面去。但使用这件宝物绝不是没有代价的。它是一件彻彻底底的邪恶之物。拉威尔只使用过几次，但每一次他都觉得自己的一部分被吸走了，仿佛塔罗环是通过窃取他的生命力来获得能量。拉瓦特恨瑞西塔，但他希望公会首领能够找到一种比塔罗环更好的办法解决那个鼠人。
法师回过头，发现普克正在盯着他。“再说得更详细一些！”普克充满渴望地催促着。
拉威尔无奈地耸耸肩，将一只手放在水晶球上。“我没办法亲眼看到他们，阿提密斯·恩崔立能够躲避我的探查。但按照奥伯诺的说法，他们距离这里已经不远了。现在他们应该正在卡林杉的北部水域航行，或者至少是接近了卡林杉的海疆。现在北风很强劲，首领，至多只要一两个星期。”
“瑞吉斯和他在一起？”普克问。
“是的。”
“活着？”
“活得很好。”法师说道。
“太好了！”普克冷笑着说道。他是多么渴望再见到那个奸诈的半身人啊！他要用自己的这一双大手掐住瑞吉斯的脖子！在瑞吉斯带着魔法吊坠逃走以后，公会的处境一度非常艰难。长久以来，普克一直利用这颗红宝石迷惑众人。失去它导致这名公会首领建立起的人际关系网一下子变得非常不稳固，再加上他又开始不惜代价地要找到那名半身人，公会一下子变得困难重重，举步维艰。但普克将所有这些事情都归罪到瑞吉斯的头上。他甚至认为自己不得不和鼠人结盟也全都是因为那个半身人。如果还有那枚魔法吊坠，他肯定不会需要瑞西塔的力量。
不过现在，普克知道一切都将得到最好的结果。拥有魔法吊坠，统治鼠人，他甚至可以将力量扩展到卡林港以外。有了红宝石的魅惑力量，再加上半兽人盟军，他的公会势力一定能覆盖整个南国。
当普克的目光转回到拉威尔身上时，这名法师似乎变得更加严肃了。“你觉得恩崔立会怎么看我们的新合作者？”法师的语气相当严厉。
“啊，他不知道，”普克明白法师话中的意思，“他已经离开太久了。”公会首领又想了一下，耸耸肩。“毕竟，他们是做同一种事的，恩崔立应该接受他们。”
“瑞西塔让他遇到的每一个人都会讨厌他，”法师提醒普克，“如果他惹火了恩崔立，又会怎样？”
这个假设让普克笑出了声。“我能够向你保证，瑞西塔只可能惹火阿提密斯·恩崔立一次，我的朋友。”
“然后你就要给鼠人找一个新头目了。”拉威尔冷笑着说道。
普克拍了拍法师的肩膀，向门口走去。“多留心，”他命令法师，“如果你能在你的水晶球里找到他们，就来叫我。我已经等不及要再见到那个半身人瑞吉斯了。那家伙可是欠了我一大笔债。”
“那你会在……”
“后宫，”普克眨了眨眼，“消除一下紧张情绪，你懂的。”
普克走后，拉威尔颓然坐倒在椅子里，又考虑了一下自己那个头号竞争对手的回归。自从恩崔立离开以后，他已经获得了很多好处，甚至获得了第三层的这个房间，晋升为普克的第一副手。
这个房间，恩崔立的房间。
不过法师和这名杀手之间从没有过任何龃龉。就算不是朋友，他们也一直都合作愉快，曾经多次帮助过对方。拉威尔已经数不清自己有多少次向恩崔立指明完成任务的最佳路线了。
真正让拉威尔感到头痛的是曼卡斯·提维洛斯，另外一名法师。卡林港的其他法师都称他为“强大的曼卡斯”。当拉威尔和曼卡斯因为一个法术的起源发生争论时，那些法师全都对拉威尔感到可怜。他们两个都宣称是自己发现了这个法术。其他所有人则等待着一场魔法大战的爆发。但曼卡斯突然不告而别，只留下一张纸条，否认了自己与那个法术的创生有关，将全部荣誉都给予了拉威尔。从那以后，再没有人见到过曼卡斯——无论是在卡林港还是在其他地方。
“哎。”拉威尔叹了口气，又将注意力转回到自己的水晶球上。阿提密斯·恩崔立也是很有用的。
屋门又被打开，普克探头进来。“派一名信使去木匠工会，”他对拉威尔说，“告诉他们，我们现在需要几个技艺高超的工匠。”
拉威尔有些觉得不可思议地侧过头。
“后宫和宝库都不能动，”普克加重了语气，装作因为法师无法领会他的意思而感到气恼的样子，“我肯定也不会让出我的房间！”
拉威尔皱了皱眉，他觉得自己开始明白首领的意思了。
“我也不会告诉阿提密斯·恩崔立，他没办法回到自己的房间了。”普克说，“他刚刚完成了这么杰出的一个任务！”
“我明白。”法师闷闷不乐地说。他大概要回到下层的房间里去了。
“所以必须建造第六个房间，”普克笑着说，他很喜欢自己的这个小游戏，“就在恩崔立的房间和后宫之间，”他又向自己很有价值的助手眨了眨眼，“你可以亲自设计这个房间，我亲爱的拉威尔。不必计较开销！”随后他就关上门走掉了。
法师抹了一下潮湿的眼睛。普克总是会给他带来惊喜，也从不会让他失望。“您是一位慷慨的主人，帕夏普克。”他在空旷的房间中悄声说道。
帕夏普克的确是一个精通领导艺术的人。拉威尔转向自己的水晶球，意志坚定地咬紧牙关。他会找到恩崔立和那个半身人，绝不会让他慷慨的主人失望。