作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
那沙克是一个身材干瘦的地精。他正缓步走上陡峭的石坡，每一步都因为挫败感而显得格外沉重。五个豺狼人死了，而倒霉的自己发现了他们的尸体，现在必须将这件事报告给他的头领，但他非常担心乌古鲁和肯法那都不会对这样的消息感到高兴。而地精那沙克又有什么办法呢？他能够逃走，躲到群山的另一边去，溜进荒野，只是这更让他感到绝望。而且这个地精很清楚乌古鲁是多么喜爱复仇。那位身形巨大、紫色皮肤的主人能够用双手将大树从地面连根拔起，能够从洞穴中的岩壁上扯下大块岩石。如果一个逃跑的地精落在他的手上，他用一根小指头就能把地精的喉咙碾碎。
那沙克走过遮蔽洞口的灌木丛，溜进了主人洞窟的小前厅，现在他每走一步都会打个哆嗦。
前厅中有另外两个地精，其中一个哼唧着说道：“总算是回来了。你已经走了两天了！”
那沙克只是点点头，深吸了一口气。
“有什么要报告的？”前厅里的另一个地精问，“找到那些豺狼人了吗？”
那沙克脸色一白。无论他怎样深呼吸，都没办法抑制住自己身体的痉挛。“乌古鲁在吗？”他细声细气地问。
两名地精守卫好奇地对望了一眼，然后转回头看着那沙克。其中一个用猜测的口气说：“他一定是找到豺狼人了，死了的豺狼人。”
“乌古鲁不会高兴的。”另一个插口说。两名地精守卫退向两旁，其中一个提起了将前厅和觐见室分开的厚重帘幕。
那沙克犹豫了一下，又回头张望了一眼，仿佛是在重新考虑自己到底该朝哪个方向走。也许逃跑才是更好的选择？但地精卫兵们已经抓住他细小的胳膊，粗暴地将他推进了觐见室，然后又在他的背后交叉举起长矛，阻止他退回。
看见坐在房间深处那把大椅子里的是肯法那，不是乌古鲁，那沙克才终于恢复了一点镇静。地精们都知道，在这一对主人兄弟里，肯法那的性情稍微冷静一些。但即使是肯法那也会动不动就吞吃掉自己的奴仆们，哪怕只是为了赢得他们的尊敬。他几乎没有注意到有一只地精走进来，因为此时他正忙着和肥胖的丘陵巨人雷格巴坦说话。这个大胖子巨人是这座洞穴原先的主人。
那沙克拖着脚步走过洞室。丘陵巨人和那沙克的主人——那个猩红色皮肤、体形几乎不亚于丘陵巨人的类地精怪物终于将目光转向了他。
“是你，那沙克，”肯法那一边说，一边挥手阻止了还想要说话的丘陵巨人，“你有什么要报告的？”
“我……我……”那沙克结结巴巴地开了口。
肯法那的大眼睛突然放射出橘黄色的光芒。他明显受到了刺激，这是一个非常危险的信号。
“我找到了那些豺狼人！”那沙克语无伦次地说，“死了，被杀了。”
雷格巴坦发出一阵充满威胁的低吼。但肯法那紧紧抓住丘陵巨人的手臂，让他明白谁才是这里的主人。
“死了？”猩红色的类地精巨兽低声问道。
那沙克点点头。
失去了可靠的奴隶让肯法那感到痛心。但这头犬魔幼兽更在意的是，自己的兄弟对于这个消息不可避免地会有狂暴的反应。不必等太久，肯法那的推测就被证明了。
“死了！”一阵怒吼几乎要将洞中的岩石震碎。觐见室中的三个怪物全都下意识地向旁边退开，刚好看见充作另一座洞室屋门的巨石被猛然推到了一旁。
“乌古鲁！”那沙克尖叫一声，立刻趴倒在地上，连头都不敢抬起来。
这头紫色皮肤的类地精巨兽如同风暴般冲进觐见室。他的眼睛里燃烧着橘黄色的怒火，三步就来到了丘陵巨人身边。雷格巴坦突然显得非常矮小和软弱。
“死了！”乌古鲁又怒吼了一声。他的地精部落的规模在不断缩小，有些部下被那个村庄的人类或者其他怪物杀死了，有一些被他发怒的时候吃掉了。那一小队豺狼人已经成为他的巢穴中捕获食物的主力。
肯法那恶狠狠地瞪了一眼比他更加高大的同族。为了长大，这两头犬魔幼兽一同来到物质位面掠食。但乌古鲁很快就占了上风，总是能吃掉更强大的猎物，因此也长得更加魁梧强壮。从乌古鲁皮肤的颜色以及他巨大的体形和力量判断，这头幼兽显然很快就能返回到焦炎地狱充斥着浓烟的裂隙中去了。
肯法那希望那一天快些到来。等到乌古鲁走了，他就能统治这里，尽情享用猎物，变得更加强大。然后，他也能结束漫长的进化期，离开这个被诅咒的位面，回到真正属于犬魔的位面中去，参与到犬魔的无尽战争之中。
“死了。”乌古鲁咆哮着，“起来，没用的地精，告诉我是怎么死的！是谁杀了我的豺狼人？”
那沙克又在地上匍匐了一会儿，才跪起身，呜咽着说：“我也不知道。豺狼人死了，尸体上有刀口和咬痕。”
乌古鲁挺直巨大的身躯。那些豺狼人的任务是去袭击一幢农舍，把农夫和他的长子带回来。那两个强壮的人类将显著地增强这两头大型犬魔的力量，甚至有可能让乌古鲁直接完成进化，返回焦炎地狱。
但现在，根据那沙克的报告，乌古鲁将不得不派出雷格巴坦，甚至由他亲自去对付这个潜在的敌人。但无论是巨人还是紫色皮肤的巨怪，只要他们出现在人类面前，肯定会让那群人类组织起来，采取某种危险的行动。“特法尼斯！”乌古鲁突然咆哮一声。
在洞室的另一头，乌古鲁冲进来的巨大石门对面，一块小石头脱离洞壁，掉落下来。这块石头只有一两尺高，当它碰到地面上的时候，一只身材纤细的小精怪从被当作卧室的小石壳中跳了出来，蹿过二十尺宽的觐见室，跑到了乌古鲁身边，突然又弹起到半空中，舒服地坐到了这头犬魔宽大的肩膀上。
“你叫我？是的，你叫了我，主人。”特法尼斯的声音很像是蜜蜂的“嗡嗡”声，只是速度非常快。洞中的其他怪物甚至没有注意到这个两尺高的精怪的出现。肯法那转过身，惊愕地摇了摇头。
乌古鲁发出嗥吼般的大笑。他很喜欢特法尼斯的种种戏法。这个小精怪是他最看重的仆人。
特法尼斯是一只快可灵，一种能够在超越普通时间概念的维度中自由移动的小型精类生物。他所拥有的无限活力和敏捷足以让技艺最娴熟的半身人盗贼自愧不如。快可灵能够完成其他种族甚至完全不敢尝试的许多任务。在刚刚进入物质位面不久，乌古鲁就和特法尼斯交了朋友。特法尼斯是这个巢穴中唯一不受这头紫色犬魔统治的成员。正是因为与特法尼斯结成同盟，乌古鲁才在与他同族的竞争中赢得了明显的优势。特法尼斯会为乌古鲁寻找合适的猎物，让乌古鲁知道该吞吃谁，可以把谁留给肯法那，甚至知道该如何战胜那些本来比他更强大的冒险者。
“亲爱的特法尼斯。”乌古鲁用一种古怪而沙哑的喉音说道，“那沙克，可怜的那沙克，”——那个地精完全没有误会紫色犬魔这声称呼的含义——“他告诉我，我的豺狼人遭遇了灾难。”
“那么你想让我去，去看看他们出了什么事，主人？”特法尼斯回答道。乌古鲁花了一点时间思考，才明白这个小精怪快速混乱的语音到底表达了什么，然后他就迫不及待地点了点头。
“这就出发，主人，很快回来。”
乌古鲁感觉到自己的肩膀微微抖动了一下，当他和洞中的其他怪物意识到特法尼斯说了什么时，那道将觐见室和前厅隔开的厚重帘幕已经再一次垂落下来。
一个地精探头进来，看看是不是乌古鲁或肯法那在叫他。不过他立刻又缩回头站在自己的位置上，以为刚才帘幕只是被风吹动了一下。
乌古鲁再一次发出嗥吼般的大笑。肯法那则厌恶地瞪了他一眼。肯法那非常憎恨那个小精怪，早就恨不得要杀死它。只是这个红色犬魔也无法忽视快可灵可能给他带来的好处。只要乌古鲁返回焦炎地狱，特法尼斯就只能为肯法那做事了。
那沙克偷偷地将两只脚逐次向后挪，想要悄无声息地从这间洞室里溜走。乌古鲁却用一道目光拦住了这个地精。
“你的报告很有用。”犬魔说道。
那沙克放松下来。乌古鲁却在这时突然伸出手，抓住地精的喉咙，将那沙克提了起来。
“但如果你能够再用些力气查清楚我的豺狼人到底发生了什么事，你的报告就会更有用了！”
那沙克两眼直冒金星，差一点昏过去。当他的半个身子都被塞进乌古鲁贪婪的大嘴时，这个细瘦的地精只希望自己能真的昏过去。
“揉揉屁股不要痛，打上一下又疼疼，揉揉屁股不要痛，打上一下又疼疼。”连恩·李斯特登一遍又一遍地重复着这首歌谣，这样多少能让他不要去想裤子里面那种火烧火燎的感觉。淘气的连恩对这首歌谣实在是太熟悉了。不过这一次，不一样的是，连恩必须承认他的确是偷懒没有干活。
“但真的有崔斯怪。”连恩愤愤不平地嘟囔着。
仿佛是回应他的抱怨，小屋的门被推开一条缝，连恩的三哥萧诺和姐姐爱勒妮溜了进来。
“这次得到教训了吧。”爱勒妮摆出姐姐的架子数落他，“不干活就跑掉已经很过分了，跑回来还这么胡言乱语！”
“真的有崔斯怪。”连恩一点也不感谢姐姐的关心，只是倔强地抗议着。爸爸妈妈的责骂已经让连恩受够了，他不需要再听爱勒妮的唠叨了，“他就像康诺的铁砧一样黑，他身边还有一头和他一样黑的狮子！”
“你们两个小声点。”萧诺警告他们，“如果爸爸知道我们跑过来谈这件事，肯定会用鞭子教训我们三个。”
“崔斯怪。”爱勒妮满腹狐疑地呼了一口气。
“真的！”连恩大喊一声，惹得萧诺抽了他一巴掌。这时屋门忽然打开了，吓得三个人转过身，脸全都变灰了。
“快进来！”爱勒妮严厉地悄声说着，一把抓住富朗尼的衣领，把他拽进这个木板棚屋。富朗尼比萧诺大一点，但要比爱勒妮小三岁。这几个姐弟中最喜欢疑神疑鬼的萧诺迅速把头探出门缝，确认没有人跟着富朗尼，然后轻轻关上了门。
“你不应该跟我们的梢！”爱勒妮斥责富朗尼。
“我怎么知道你们会在这里？”富朗尼反驳道，“我只是要来逗逗小家伙。”他朝连恩扮了个鬼脸，装出一副凶恶的样子摆动着十根手指，故意压低声音说：“小心，小心，我是崔斯怪，来吃小孩子！”
连恩转过头不去理富朗尼，萧诺则完全不为所动。“哦，给我闭嘴！”他怒气冲冲地斥责富朗尼，又在富朗尼的后脑勺上拍了一下。富朗尼立刻想要报复，但爱勒妮挡在了他们中间。
“住手！”爱勒妮喊道。但她的声音太大了，结果四个李斯特登家的孩子全都感到不妙，一起将一根手指竖在嘴唇前：“嘘！”
“真的有崔斯怪，”连恩再一次发出抗议，“我能证明！只要你们不怕！”
连恩的三个哥哥姐姐都好奇地看着他。他们全都知道这个小弟弟是个撒谎精，但他坚持说崔斯怪是真的对他又有什么好处？他们的父亲完全不相信连恩，所以才狠狠揍了他一顿。但连恩还是固执己见。听了他说话的语气，他们几个甚至全都有些怀疑他的故事是不是有几分真实了。
“你怎么能证明真的有崔斯怪？”富朗尼问。
“我们明天没有活儿要干，”连恩说，“我们可以去山上采蓝莓。”
“妈妈和爸爸绝不会让我们去的。”爱勒妮插口道。
“如果康诺和我们一起去，他们就会答应了。”连恩提起了他们的长兄。
“康诺不会相信你的话。”爱勒妮又反驳说。
“但他会相信你的！”连恩激动地说。结果他的喊声又让他们一同“嘘”了一声。
“我就不相信你。”爱勒妮低声说，“你总是编造各种谎话，总是惹各种麻烦，又用谎话为自己开脱！”
连恩将一双小胳膊交叉放在胸前，不耐烦地在姐姐逻辑清晰的论述上踩了一脚，“但如果你能让康诺和我们一起去的话，你就会相信我的！”
“是啊是啊，就这么干吧。”富朗尼向爱勒妮哀求。萧诺却只想到可能的危险，不住地摇着头。
“那么我们就到山里去，然后呢？”爱勒妮催促连恩说出他的计划——实际上她已经在表示同意了。
连恩露出灿烂的微笑，单膝跪倒，聚拢起一堆锯末，画出一幅粗糙的地图，标出他和那个崔斯怪遭遇的地点。他的计划很简单——爱勒妮装出随意采蓝莓的样子，充作诱饵。四个男孩会在暗中跟踪她。她要在采蓝莓的时候装作崴了脚或者是受了其他伤。上一次就是因为他装作遇到危险而引出了崔斯怪。如果一个漂亮女孩当诱饵，一定能再一次把崔斯怪引出来。
这个主意让爱勒妮陷入了犹豫，她一点也不想当一条被挂在鱼钩上的虫子。
“你不是不相信我吗？有什么好怕的。”连恩立刻开始指责姐姐，还露出一副嘲笑的表情——因为被敲掉了一颗门牙，他张开的嘴就像是一个有缺口的窟窿。而爱勒妮却被自己的顽固逼进了墙角。
“好，去就去！”爱勒妮愤然说道，“我可不相信你的什么崔斯怪，连恩·李斯特登！但如果真的有狮子来咬我，我可和你没完！”抛下这句话，爱勒妮就转过身，大步冲出了棚屋。
连恩和富朗尼向自己的手心吐了一口唾沫，又转头瞪着萧诺，直到他们的兄弟克服了自己的恐惧，三个男孩将手掌拍在一起，庆祝自己的胜利。每当他们有机会捉弄爱勒妮的时候，他们之间的一切争执都会烟消云散。
没有人告诉康诺猎捕崔斯怪的计划。爱勒妮只是利用康诺欠她的许多人情债让康诺答应会带她和男孩们去采蓝莓。其实她早已和连恩说好了，如果没有找到崔斯怪，那么康诺欠她的所有人情债就要由连恩接下来。
康诺不住地推诿妹妹的要求，嘟囔着一头驴还要换掌。但他完全没办法抵抗妹妹一闪一闪的蓝色大眼睛和明媚的微笑。更何况爱勒妮还承诺会将欠她的那么多人情债一笔勾销，这就让康诺别无选择了。在得到了父母的祝福之后，康诺带着李斯特登家的孩子们进了山。孩子们的手中提着木桶，康诺的腰间还挂上了一把做工粗糙的剑。
早在那个农家女孩单独走进蓝莓林之前，崔斯特就看穿了他们的计谋。
他发现四个李斯特登家的男孩躲在附近枫树林的影子里。康诺不太熟练地举着那把粗陋的剑。
崔斯特知道，领路的是他们之中最小的那个孩子。昨天卓尔精灵亲眼看到那个孩子被拽进一间木板棚屋，然后就是一阵鞭打声和伴随着每一次鞭响的“崔斯怪！”喊声——至少一开始是这样。现在这个顽固的小子只想证明他那个匪夷所思的故事是真的。
采摘蓝莓的人突然抖动了一下，然后倒在地上高声惊呼。崔斯特能听懂她喊的是“帮帮我”。这一招那个细沙颜色头发的男孩已经用过了。一丝微笑浮现在崔斯特乌木色的脸上。只是从那个女孩可笑的跌倒姿势上，崔斯特就能看出他们的诡计。女孩根本没有受伤，她只是要把崔斯怪引出来。
卓尔精灵满头浓密的白发随着他摇头的动作晃动了几下，然后他就转身向远处走去。但他忽然一阵心血来潮，又转头向蓝莓林望过去。女孩正坐在地上揉搓着脚踝，同时紧张地向四周眺望，又回头看了一眼躲在枫树影子里的兄弟们。就在此刻，某种东西触动了崔斯特的心弦，这是一种他无法抵抗的冲动。他已经孤独多久了？他孑然一身流浪了多久了？他是那么想念贝尔瓦，那位陪伴他在幽暗地域的荒野中度过无数危难的地底侏儒。他想念扎克纳梵，他的父亲和朋友。看到这些相互照顾的兄弟姐妹，崔斯特再也无法抑制住自己了。
该是和新邻居见面的时候了。
崔斯特拉起豺狼人斗篷的兜帽。不过他知道，这件对他而言过于宽大的破斗篷也隐藏不住他的种族身份。他迈开大步走过原野，心中希望至少能让女孩在看到他第一眼的时候不会立刻被吓跑，那样他也许就能找到办法和这个女孩沟通。但他对于这一点也实在是没什么信心。
“崔斯怪！”爱勒妮一看到卓尔精灵就吸了一口冷气。她想要大声呼喊，却又凝聚不起足够的气息。她想逃走，但她的恐惧紧紧攥住了她。
旁边的树林里传出了连恩的喊声：“就是崔斯怪！我早就告诉过你！我早就告诉过你！”连恩又转头看着他的哥哥们。富朗尼和萧诺正像他预料的那样满脸都是兴奋的神情。但康诺却是一脸惊恐，让连恩心中的喜悦一下子消失得无影无踪了。
“众神在上。”李斯特登家的长子喃喃地说道。康诺曾经和父亲一同出外冒险，也学习过识别各种敌对种族。他转头看着自己困惑不解的三个弟弟，嘟囔出一个他们的弟弟完全不理解的词——“卓尔”。
崔斯特在被吓到的女孩十几步以外停下脚步。这是第一个被他靠近观察的人类女性。他开始仔细端详这个女孩。用任何种族的标准评判，爱勒妮都是一个美女。她有一双温柔的大眼睛，脸颊上绽放着一对浅浅的酒窝，淡金色的皮肤如同丝绸一般柔嫩。崔斯特知道，这里不会有战斗。他向爱勒妮露出微笑，轻轻将双臂交叉在胸前。“崔斯特。”他指指自己胸口，纠正他们对他的称谓。但一旁发生的骚动让他不得不将注意力从女孩身上移开。
“爱勒妮，快跑！”康诺·李斯特登一边高喊，一边挥剑向卓尔精灵冲去，“是卓尔，黑暗精灵！快逃命！”
在康诺的呼喊中，崔斯特只能听懂“卓尔精灵”一个词。但那个年轻人的态度和意图是显而易见的。康诺一直冲到崔斯特和爱勒妮之间，手中的剑尖直指崔斯特。爱勒妮在兄长身后站了起来，但并没有听从兄长的吩咐转身逃开。
爱勒妮也听说过邪恶的黑暗精灵。她不会丢下康诺一个人孤身面对强敌。
“快滚，黑暗精灵。”康诺吼叫着，“我可是剑术高手，要比你厉害得多！”
崔斯特无可奈何地摊开双手。他完全听不懂这个人类在说什么。
“快滚！”康诺继续吼叫着。
崔斯特灵机一动，开始用卓尔手语回应这个人类——这是一种用双手和面部表情表达的复杂语言。
“他在施放法术！”爱勒妮高喊一声，一头扎进了蓝莓树丛。康诺则尖叫着扑向了崔斯特。
康诺还没有明白是怎么一回事，崔斯特已经抓住了他的前臂，又用另一只手腕拧过男孩的手腕，夺走了他手中的剑，随后将这件粗陋的武器在康诺的头顶转动三次，让剑刃在自己纤细的手指间翻转过来，剑柄朝前递还给那个男孩。
然后崔斯特带着微笑张开双臂。在卓尔精灵的传统中，这代表着能力超过对手，却无意伤害对手，只想和对方建立友善的关系。但是对于农夫巴索雷缪·李斯特登的长子来说，他只能看到卓尔精灵令人目眩的剑术，心中的恐惧有增无减。他大张着嘴，在原地站了很久。被崔斯特交还到自己手中的剑也掉落在地上，他却完全没有注意。他的裤子被尿浸湿了，紧贴在大腿上，他也完全没注意到。
直到一阵尖叫声从康诺的心中爆发出来。他才抓住了爱勒妮，一对兄妹一同尖叫着向枫树林逃过去，和他们的三个弟弟会合，然后五个人一直向远处没命地狂奔，一直跑过他们自家的门槛。
崔斯特一个人站在蓝莓林里，依然张开着双臂，但脸上的微笑已经消失不见了。
一双眼睛飞快地转动着，饶有兴致地监视着蓝莓林中发生的一切。一个黑暗精灵意外出现，尤其是他的身上还披着豺狼人的斗篷，这回答了特法尼斯许多问题。这个快可灵侦探已经查看过豺狼人的尸体，他知道，杀死豺狼人的绝不是那些村民的粗糙武器。看到这个黑暗精灵随意挎在腰间的那对工艺精湛的弯刀和他刚才对年轻农夫的戏耍，特法尼斯找到了全部的答案。
快可灵留在尘土中的足迹足以迷惑被遗忘国度中最优秀的游侠，而特法尼斯更是一个喜欢多绕几个圈子的精怪。他在山路左右奔窜，在树林中绕着一个个圈子，跑上几棵树，又从另几棵树上跑下来，两次甚至三次跑过同一个地方。距离对于特法尼斯从不是问题。当他站到紫色的犬魔幼兽面前时，为了那场灾难性的见面而忧心忡忡的崔斯特甚至还没有离开蓝莓林。