作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
从长子康诺口中得知连恩所说的“崔斯怪”实际上是黑暗精灵之后，农夫巴索雷缪·李斯特登的态度立刻发生了巨大的变化。他今年四十五岁，一生都是在马多巴村度过的。这个村庄位于桑巴达北方，沿兽人亡命河上溯一百五十英里的地方。巴索雷缪的父亲和他祖父也都是一直生活在这里。关于黑暗精灵，李斯特登家的农夫们只听说北方三百里外的冷林有一处荒野精灵村庄似乎曾经被黑暗精灵袭击过。那个传闻如果是真的，也是十几年以前的事情了。
尽管对卓尔一族缺乏了解，但巴索雷缪听到自己的孩子在蓝莓林中的遭遇之后还是感到非常恐惧。康诺和爱勒妮的年龄都很大了，就算见到有精灵出现也不会被吓得失去理智，更不会胡言乱语。而且他们都对那个精灵的肤色确认无疑。
“我唯一无法理解的是，”在那天晚上，巴索雷缪对马多巴村开朗的胖村长班森·戴摩和另外几名被他邀请到家中的农夫说道，“为什么这个黑暗精灵会放走我的孩子们？我对于黑暗精灵知道得不多，但我听说过他们是什么样的生物，这不是他们的行事风格。”
“也许康诺的攻击把他吓住了。”戴摩打趣地说道。他们全都听过了康诺被黑暗精灵缴械的经过。除了可怜的康诺之外，连恩和李斯特登家的其他孩子都很喜欢不断重复这个故事。
康诺很感激村长对他的信任，但他还是用力摇了摇头，承认说：“他抓住了我。也许是我在看到他的时候太吃惊了，但他的确是很轻易就抓住了我。”
“要做到这一点可不容易。”巴索雷缪的话音压倒了人群中的窃笑声，“我们全都见到过康诺在战斗中的表现。就在去年冬天，他还打倒了三个地精和他们骑的狼！”
“别急，老巴，”村长说，“我们都不怀疑你儿子的能力。”
“我倒是有些怀疑那个敌人到底是什么！”罗狄·麦葛斯特插嘴道。他是一个身材像熊，一身浓密的毛发也很像熊的壮汉，是这些人中最有战斗经验的一个。他花在山岭中的时间要比在农田里多得多。实际上，他直到最近才开始干一些农活，而且显然不是很喜欢这种工作。如果有人悬赏收集兽人耳朵，罗狄肯定会得到最大的一份赏金，就算是村子里其他所有人赢得的赏金加在一起也没有他的多。
康诺气冲冲地站起身想要反驳，却被罗狄抢先说道：“镇定，小伙子，镇定，我听过你的叙述，我也相信你所说的都是你亲眼见到的。你说那是个卓尔精灵，但也许你根本不明白这个名字意味着什么。如果你遇见的真是卓尔精灵，那么我相信你和你的弟弟妹妹们早就死在那片蓝莓林里了。不，我猜那不是卓尔，山里有不少生物都能做到你说的那些事。”
“比如什么生物？”巴索雷缪也有些生气了。他很不喜欢罗狄对他儿子的非难，更不喜欢罗狄这个人。李斯特登一家向来都很受村民们的敬重，但每次粗鲁喧闹的罗狄·麦葛斯特来他们家拜访，巴索罗缪和他的妻子就需要用好几天时间纠正孩子们的言行，尤其是连恩。
罗狄只是耸了耸肩，对巴索雷缪的质问毫不介意。“比如地精，巨魔……说不定是个晒多了太阳的森林精灵呢！”说完，他就哈哈大笑起来，欢快的笑声倒是和屋子里众人严肃的面孔形成了巨大的反差。
“那么我们又该如何确定呢？”戴摩问道。
“把他找出来就知道了。”罗狄回答说，“明天早晨，”他依次指了指在座的每一个人，“我们去看看能找到些什么。”这名大汉说完就用力一拍桌子站了起来，显然是认为这场会议已经结束了。在走出农舍之前，他又回过头，夸张地向屋里的众人眨眨眼，咧嘴一笑，露出几颗稀稀落落的牙齿。“还有，小伙子们，可别忘了带上武器！”
粗鲁的猎人虽然走出了农舍，但他洪亮的笑声依然回荡在众人的耳朵里。
“我们可以找一个游侠来。”当这群农夫垂头丧气地也准备散会的时候，一个农夫满怀希望地说道，“我听说在桑巴达就有一个，是艾拉斯卓的妹妹。”
“现在请游侠还有一点太早。”戴摩村长的回答抹去了一些人脸上充满希望的微笑。
“还太早？卓尔精灵已经近在眼前了！”巴索雷缪立刻反驳说。
村长耸耸肩。“我们先跟着罗狄去看看吧，如果有谁能在这片山里查清真相，那就一定是他了。”他又和蔼地转向康诺，“我相信你的故事，康诺。我真的相信。但我们首先要确定情况，才能向银月女士的妹妹寻求援助，毕竟她的身份实在是太高贵了。”
然后村长就带着其余农夫离开了李斯特登家。只剩下巴索雷缪、他的父亲马克希和儿子康诺坐在餐厅的桌子旁边。
“那肯定不是地精，也不是森林精灵。”康诺低声说道。他的声音中充满了愤怒和羞愧。
巴索雷缪拍了拍儿子的脊背。他对自己的儿子从没有半点怀疑。
在山岭上的洞窟中，乌古鲁和肯法那也因为黑暗精灵的突然出现而头痛了一整晚。
“如果那是卓尔精灵，那么他一定是个经验丰富的冒险者。”肯法那对比他更加高大的兄弟说，“也许他有足够多的经验，只要吃了他，乌古鲁就能完全成熟。”
“那样我就能返回焦炎地狱了！”乌古鲁帮他的兄弟把话说完，“你真是迫不及待想让我回去啊。”
“你肯定也在盼望着返回浓烟裂隙的那一天。”肯法那提醒乌古鲁。
乌古鲁咆哮一声，没有做出回答。黑暗精灵的出现远远不像肯法那所说的那样简单，他只会给乌古鲁带来更多的疑虑和恐惧。几乎每一个位面的智慧生物，包括犬魔，都知道卓尔的能力，对这个种族有着充分的敬重。乌古鲁很清楚，一个卓尔也许不会是什么问题，但卓尔出外行动时通常都会组成战队，甚至集结成一支军队，那将是一股能够制造巨大灾难的力量。犬魔幼兽并非是强横无敌的。从人类村庄获取食料是很容易的事情，只要乌古鲁和肯法那小心提防村民的反扑，就能继续将那里作为美食的来源。但如果一支黑暗精灵战队攻击那里，那些容易被掠杀的生物就会立刻逃走。
“必须处理好那个卓尔精灵。”肯法那说，“如果他是一名哨兵，那就绝不能让他回去。”
乌古鲁冷冷地瞪了他的兄弟一眼，又高喊了一声：“特法尼斯。”不等他的喊声落地，他的快可灵已经落在了他的肩膀上。
“要我去杀掉黑暗精灵吗，主人？”快可灵问道，“我知道你想要我做什么！”
“不！”乌古鲁立刻喝止了它。紫色犬魔感觉到快可灵动了杀机。当乌古鲁喊声响起的时候，特法尼斯已经快要到洞口了。不过还没等喊声消失，快可灵已经又回到了乌古鲁的肩头。
“不，”犬魔再次说道，语气缓和了下来，“也许我们能利用一下这个卓尔精灵。”
肯法那看到乌古鲁邪恶的笑容，立刻明白了兄弟的意图。“村民们有了新的敌人，”他一边想一边说道，“可以把死掉的人归罪给这个新敌人。”
“无论什么事都是可以利用的，”巨大的紫色犬魔恶毒地回应道，“即使是黑暗精灵也不例外。”然后，他转向了特法尼斯。
“你想要我打探那个黑暗精灵的底细，主人？”特法尼斯兴奋地说道。
“他是孤身一人吗？”乌古鲁问，“他会不会像我们担心的那样，是一支大部队的前哨，还是只不过是一名单独行动的武士？他对那些村民有什么企图？”
“他本可以杀死那些孩子，”特法尼斯说，“我猜他想和他们交朋友。”
“这个我知道，”乌古鲁吼了一声，“这些你都说过了。现在去探听更多情报回来！我需要的不是猜测，特法尼斯。不管怎样，卓尔精灵都是一些善于欺诈的家伙，绝不能只看他们表面做了什么！”
特法尼斯从乌古鲁的肩膀上溜下来，又停住脚步，等待着紫色犬魔的更多指示。
“记住，亲爱的特法尼斯，”乌古鲁用厚重的喉音说道，“看看能不能为我拿一把那个卓尔精灵的武器回来。那会很有用……”乌古鲁的话说到一半就止住了，因为他注意到洞口厚重的帘幕抖动了一下。
“真是个过度兴奋的小精怪。”肯法那说。
“不过他的兴奋很有用。”乌古鲁回应道。肯法那不得不点头同意。
崔斯特从两三里之外就看见了他们。十个手持武器的农夫跟随着前一天他在蓝莓林遇到的那个年轻人。尽管那些人不停地聊着天、开着玩笑，但紧张的步伐和握在手中的武器都表明他们的心情并不轻松。在这一队人旁边还走着一个身材魁梧、面色狰狞的大汉，身上穿着厚重的皮甲，手中擎着一把做工精良的大斧，还用粗大的铁链牵着两头不断吠叫的大黄狗。
崔斯特想要和村民进行进一步的交流，想要继续他在昨天开始的尝试，想知道他能否最终找到一个可以被称为“家”的地方。但他明白，现在不是进行这种尝试的好时机。如果这些农夫找到他，随之而来的肯定只会是一场麻烦。崔斯特并不很担心自己会有危险，就算加上那个面相凶恶的战士，这支临时拼凑的队伍也没有什么战斗力可言。他只害怕这些农夫会弄伤自己。
崔斯特决定，自己在今天的任务是躲避这支队伍，并消除他们的好奇心。卓尔精灵知道该如何实现自己的目的。他将黑玛瑙雕像放在地面上，召唤来关海法。
一点嗡嗡声在不远处响起，随之而来的是灌木丛的枝叶突然一阵抖动。正看着黑烟在雕像周围盘旋而起的崔斯特向声音传来的方向转过头，不过并没有发现敌人，便没有再多加留意。他还有更紧急的问题需要处理。
关海法一出现，崔斯特就带着黑豹来到了蓝莓林外的小路上。他猜测那些农夫会从这里开始搜寻。他的计划很简单：让农夫们在这个地方转上一段时间。那个农夫的儿子应该会把和他遭遇的故事再讲一遍。这时关海法就会出现在蓝莓林的边缘，引诱那些农夫进行一场毫无结果的追逐。黑豹会混淆农夫们的视听，让他们怀疑那个农夫儿子讲的故事。也许农夫们会以为那个孩子只是遇到了黑豹，而不是黑暗精灵——一个男孩在慌乱之中当然有可能犯这种错误。崔斯特知道，这是一场赌博。但至少关海法能够让他们怀疑这里是否真的出现了黑暗精灵，并且将这支搜捕小队从崔斯特身边引开一段时间。
不出崔斯特所料。农夫们来到了蓝莓林边上。其中有几个人面色肃穆，似乎已经做好了战斗准备，但其余大多数人还在悠闲地谈笑着。他们找到了被农夫儿子丢弃的剑。农夫儿子便开始演示他昨天所经历的一切。崔斯特看着那些人点了点头。他注意到那个手持大斧的战士根本没有注意男孩在说些什么，只是牵着狗在蓝莓林中转圈，让他的狗嗅过林中的不同地方。崔斯特对于狗不是很熟悉，不过他知道许多生物都有非常灵敏的感官，能够被用来帮助捕猎。
“去，关海法。”卓尔精灵悄声说道。他可不打算等那两条狗闻到他的气味。
黑豹悄然无声地沿小路大步跑过去，钻进了昨天那些男孩躲藏的枫树林中，随后突然吼叫一声。农夫立时闭住了嘴，全都向黑豹所在的树林转过了头。
黑豹跳进蓝莓林，从惊呆的人们眼前一闪而过，冲上了岩石嶙峋的山坡。农夫们全都高声喊叫着追了上去，同时还不住地呼唤那个牵狗的大汉去援助他们。很快，那一整支队伍都跟着狂野的狗叫声跑远了。崔斯特走进枫树林，考虑着今天发生的事情，以及自己怎样做才能达到最好的效果。
他发觉那个嗡嗡声一直在跟随着自己，但他没有再去理会那个吵闹的小虫子。
看着自己那两条不知所措的狗，罗狄·麦葛斯特很快就意识到他们追逐的黑豹并不是昨天在蓝莓林中留下气味的生物。而且罗狄还察觉到自己那些笨手笨脚的伙伴，尤其是那个胖村长，根本不可能抓住那只黑色的大猫，就算有他的帮助也不行。黑豹轻轻一跃就能过去的沟壑对这些农夫而言都是无法跨过的障碍，只能多花许多时间绕过去。
“快点！”罗狄对其他人喊道，“沿这条路继续追。我会带着狗抄到前面去拦住那东西，把它赶回来！”农夫们齐声应和，继续向前追赶。罗狄一拽铁链，让他的狗调转了方向。
这两条狗都是训练有素的猎犬，一心只想追逐猎物。但它们的主人另有打算。此时，一些不同寻常的想法正困扰着罗狄。他在这些山岭间闯荡已经有三十年光景了，但从来没有见过，也没有听说过这样的黑豹。这头黑豹本可以轻轻松松地将追逐者甩掉，但它总是会出现在距离他们不算很远的开阔地上，仿佛是要引走这些农夫。罗狄一眼就能看穿这样的诡计。他有把握猜到唆使黑豹这样做的人藏在哪里。他示意两条狗不要再发出叫声，然后便转头往回走。他的目标是蓝莓林。
崔斯特躲在这片灌木密林的阴影中，靠在一棵树下思忖着该如何在农夫们眼前露面，才不会让他们感到恐慌。通过之前对那个农夫家庭的观察，崔斯特已经相信能够在人类之中找到自己的栖身之地，可能就是在这个村子，或者是在其他人类聚居地。只要他能够让人们相信他对他们没有恶意。
从左侧传来的一阵嗡嗡声突然打断了崔斯特的沉思。他迅速拔出双刀。但某个东西从他面前一闪而过，快得让他完全来不及做出反应。他突然感觉到手腕一阵疼痛，他不由自主地惊呼一声，手中的一把弯刀被夺走了。崔斯特困惑地低下头检查手腕上的伤口，以为能看到一支箭或者十字弩箭深深刺进手臂中。
伤口很干净，但里面什么都没有。一阵尖利的笑声让崔斯特又猛然向右侧望去。他看到一个矮小的精怪，自己的弯刀正被那只精怪随意地扛在肩膀上，刀尖几乎要碰到小怪物身后的地面。精怪的另一只手中握着一把匕首，匕首尖上不断有鲜血滴落。
崔斯特一动不动地站在原地，试图猜测这只怪物的下一个动作。他从没有见过快可灵，甚至完全没有听说过这种非同寻常的怪物。但他很清楚这个对手在速度上占有多么大的优势。不等他想出打败快可灵的办法，又一个棘手的人物出现了。
一听到狗吠声，崔斯特就知道自己刚才的惊呼惊动了那个人类大汉。罗狄·麦葛斯特的一头猎犬吼叫着冲进了灌木丛，径直朝卓尔精灵的脚扑过来。另一只狗落在后面几步，但很快就高高跃起，扑向崔斯特的喉咙。
不过这一次速度更快的是崔斯特。他将留在手中的弯刀向下一挥，击中第一条狗的头顶，随后便毫不犹豫地向后跳去，同时将弯刀平端在面前，对准了扑过来的第二条狗，刀柄抵在树干上。大狗无法在空中转向，重重地撞在刀尖上，被刀刃刺穿了喉咙和胸膛。但它的冲撞力量也让崔斯特无法握住刀柄。狗带着弯刀一起滚落进树旁的灌木丛中。
崔斯特还没有站稳脚跟，罗狄·麦葛斯特就冲了过来。
“你杀了我的狗！”大汉咆哮着抡起被他称为“嗜血”的战斧向卓尔精灵的脑袋劈了过来。他的动作迅如疾风，但还是被崔斯特及时躲过了。罗狄那一连串的喝骂，崔斯特一个字都听不懂，他只知道这个身材粗壮的家伙也不会懂得他的任何解释。
崔斯特受了伤，手中又没有武器，只能不停地躲避。大汉再次挥出战斧，他勉强躲过。大斧切开了他身上的豺狼人斗篷，他用力收紧胸腹，斧刃还是擦过了他的细链甲。
崔斯特向一个小树丛跳过去，他相信自己能凭借超人的敏捷在那里获得一些优势。他必须让这个陷入暴怒中的人类耗尽体力，或者至少让他能够冷静一些。但罗狄的怒火丝毫没有减弱的迹象。他狂吼着追赶崔斯特，不停地劈出手中的战斧。
崔斯特察觉到了自己计划的缺陷。茂密的树枝也许能挡住那个人类粗壮的身躯，但他的利斧依然能游刃有余地在枝叶间挥舞。
大斧又向崔斯特的肩膀横斩而来。崔斯特急忙扑倒在地，勉强逃过这致命的一击。罗狄一时没办法收住战斧，沉重的斧头深深砍进了一棵直径大约有四寸的年轻枫树中，被牢牢嵌进树干里。
质地紧密的树干死咬住罗狄的斧头。罗狄咬着牙想要将武器拽出来，却没能及时察觉到自己的危险——枫树断成两截倒落下来。罗狄跳起身，总算是躲过了树干，却被埋进了树冠里。许多树枝刮过他的头脸，又把他压倒在地，如同一张沉重的罗网困住了他。
“诅咒你！卓尔精灵！”罗狄怒吼着，挣扎着想要从这座树枝牢狱中出来。
崔斯特攥着受伤的手腕狼狈地逃开了。他在那条倒霉的猎犬身上找到了自己的弯刀。这只猎犬的死亡让他感到心痛。他知道动物伙伴是多么可贵。在把弯刀从猎犬尸体中拔出来的时候，他的心颤动了好几次。但另一只被打晕的猎犬已经开始有了动作，他不能继续耽误下去了。
“诅咒你！卓尔精灵！”罗狄继续咆哮着。
崔斯特知道那个大汉是在喊自己，他甚至能猜出大汉是在骂他。他想要帮助这个被树压住的人类脱困。也许他能借此和人类进行一些更文明的交流？但他怀疑那头正在醒来的狗不会乖乖站在一旁。最后，他向周围瞥了一眼，发现造成所有这些麻烦的小精怪已经不见了，才只好脚步踉跄地跑出树林，逃进了深山。
“我们本应该能抓住那东西的！”巴索雷缪·李斯特登在返回蓝莓林的狩猎队中嘟囔着，“如果罗狄能照他说的那样到前面去阻截，我们肯定能抓住那只豹子！那家伙和他的狗跑到哪里去了？”
一阵“卓尔精灵”“卓尔精灵”的喊声从枫树林中传出来，回答了巴索雷缪的问题。农夫们跑过去，发现罗狄依然无可奈何地被压在枫树下。
“该死的卓尔！”罗狄吼叫着，“他杀了我的狗！该死的卓尔！”他的手臂刚从树枝中挣脱出来，就去摸自己的左耳，却发现那只耳朵已经不见了，“该死的卓尔！”他又吼了一声。
康诺·李斯特登知道自己的经历得到了证实，脸上显出几分自豪。但因为罗狄的话而感到喜悦的也只有李斯特登家的长子一个人。其他农夫都比康诺更年长，也全都明白一个黑暗精灵出现在这一地区是一种怎样的坏消息。
班森·戴摩抹了一把额头的汗水，丝毫不掩饰自己惊骇的表情。他立刻转向身边的一名农夫，那是一个以善于养马和骑马而著称的人。“快去桑巴达，”村长命令他，“马上请游侠过来！”
又过了几分钟，罗狄终于从树冠中被拽了出来。这时，受伤的猎犬也来到他身边。自己宝贵的宠物还有一只活着，但这依然无法平息大汉胸中的怒火。
“该死的卓尔！”罗狄擦抹着脸颊上的血，也许是第一千次发出咆哮，“我一定要抓住那个该死的卓尔！”他一只手挥起嗜血，狠狠砍在另一棵枫树上，差一点把这棵树也砍倒了。