作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：LexDivina
瓦琳德拉站在无冬森林南端的一处小屋旁边的空地对面。
壁炉在屋里燃烧，用微弱的热度对抗着夜晚的寒冷。它离重新回到无冬城的市民如此之远，看起来十分孤独。
“在那里？”杰斯特里怀疑地问道，“那就是你找的人？一个人？”
一阵刺骨的冷风从他们身边吹过，瓦琳德拉的笑意加深了。她点了点头：“为什么不是她呢？”
“她？”杰斯特里强壮的双臂抱在胸前，抵御着寒冷。通往小屋的小径几乎算不上一条路，附近几百码之内都没有其它人家。一场战争正在无冬森林中上演，路上全是强盗——许多前来重建无冬城的人可谓声名狼藉。怎么会有人独自一人住在这种地方？怎么会有人能独自一人在这种地方活下来？
“席洛拉·萨尔穆对你十分重视。”瓦琳德拉说道，阿斯莫德战士吃了一惊，“我看不出原因。你似乎……十分无聊。”
杰斯特里对她怒目而视，却又立即提醒自己他正面对着一个巫妖，一个疯子。
“所以——格里斯！格里斯！跟我来，见见我的新朋友吧。”瓦琳德拉说。
杰斯特里眨着眼退向后方。她夹杂在句子中间的疯狂大叫让他吃了一惊，但他似乎看见了瓦琳德拉勾起的嘴角。她是不是故意尖叫以扰乱他的思维？这就是瓦琳德拉的优势：他怎么知道？
“我会派其他人去和哨兵们谈判。”杰斯特里回答。
“你会跟着我。”瓦琳德拉纠正道，“无论死活。”
杰斯特里再次感到有风拂过。冰冷的微风，其中带有一丝饥渴。
“我知道一个人，他一定会觊觎你死后的身体。”瓦琳德拉挑衅道，杰斯特里睁大双眼。他竭尽全力才没发出尖叫。
“放松。”瓦琳德拉说，但她并不是在对杰斯特里说话。她好像没对任何人说话！“就算我杀了他，你也得不到他。现在还不到时候。”
“你是什么意思？”杰斯特里质问。
“是死是活？”瓦琳德拉问道。
在他们身后，另一个阿斯莫德信徒不安地调整着重心，杰斯特里回头望去，向他寻求支持。然而，瓦琳德拉不仅拿着阿斯莫蒂斯之杖，席洛拉还把她任命成了这次任务的首领。杰斯特里十分清楚，如果他不服从巫妖的命令，他的“朋友们”会执行那些对他不利的指示，甚至按照她的要求取走他的性命。
“你一个人。”瓦琳德拉说，点了点头。
杰斯特里对他的阿斯莫德同伴叫道：“守住这条路及其周边区域。”他们看他的样子就像在看一个已经难逃一死的人。
瓦琳德拉更不多言，权杖举在身前径直飘向小屋。杰斯特里在门廊的台阶上追上了她，大门敞开了。
“我能帮上忙吗，哦，黑夜里的游荡者？”说着，一个女人出现在门口，屋里的火光勾勒出她的身影。她的声音甜美而无辜，和这片危险的土地格格不入。
“这是唯一一个能让我陷入深思的问题。”瓦琳德拉回答。
杰斯特里本想望向巫妖，却发现他无法从面前的女人身上移开双眼。事实上，她不算很美，当然也并非毫无魅力。她身材娇小，长着一张坦率的圆脸，一头卷发在暗淡的光芒下发出红光。杰斯特里站在原地看着她，听着她温暖无辜的声音，打量着她满头俏皮的小卷，心里冒出一股奇怪的感觉。他想到了樱桃馅饼。
在寒冷的秋夜里端上来的樱桃馅饼。风吹过湖面，他的母亲和两个姐妹坐在他身旁。那对儿双胞胎女孩儿坐在两头，她们拉扯着被子的两端，但被子太短，盖不住他们所有人。
他摇了摇头，镇静下来。但接着，女人说道：“请进。我没想到这么晚还会有人拜访，但锅里的炖肉还没凉透。”
杰斯特里再次陷入那段回忆，他望向湖面对岸，希望能第一个看见父亲狩猎回来时点燃的火把。
瓦琳德拉几乎走进了门，塞尔战士才意识到她的动作。他对那个红头发的女人点了点头，走进舒适的小屋。他一边走向壁炉，一边不断回头向她望去。
她的脸和她脸上的微笑显得坦率而温暖。她身上没有任何可以被杰斯特里称之为性感的地方——也并不拥有任何符合传统审美的席洛拉·萨尔穆所没有的优点。但不知为什么，总体看去，她……无比迷人。
“不知我为何会得到诸神青睐，在黑夜中迎来像你们这样的访客？”她关上门，示意瓦琳德拉和杰斯特里坐在壁炉前方的椅子上，又给自己搬了把椅子。
一切看起来都再寻常不过，再自然不过：一男一女沿路旅行，在沿途经过的温暖小屋里找到了落脚之处。
瓦琳德拉坐了下来，在女人走过来的时候抬起权杖。它与众不同的长相让她停下了脚步。
瓦琳德拉露出微笑。
女人也勾起嘴角。
杰斯特里突然反应了过来：瓦琳德拉显然是个不死生物。她的一半皮肤已经烂掉了！一截手腕已经露出白骨，就连她瘦削的面颊也不例外。这个女人，这个无辜而温柔的生物，绝不可能无视这点。但她没表现出任何不适。
杰斯特里环视四周，寻找着逃跑的方法。
“我叫阿茹妮卡。”女人说道。
“瓦琳德拉。”巫妖回答。
“他呢？”
“不值一提的人。”瓦琳德拉向她保证。
杰斯特里从巫妖身上移开视线，望向阿茹妮卡。她和善的脸上露出不赞同的表情。他突然感觉舒服多了。
“你为什么来这儿？”阿茹妮卡问道。
“因为友谊。”瓦琳德拉回答，“你最好把我们当成朋友！”她突然发出尖叫，每叫几声就念一句“阿克莱姆！阿克-莱姆！”
阿茹妮卡看起来更多是好奇而非恐惧。她靠回椅子里，望向杰斯特里。
“奥法瘟疫。”他用嘴型说道。
“瓦琳德拉？”巫妖终于平静下来后，阿茹妮卡问道。
“因为友谊。”瓦琳德拉回答，仿佛什么都不曾发生，“也因为我们的亲族关系。”
“我不是你们的亲族。”阿茹妮卡说道。
瓦琳德拉露出一个邪恶的微笑，伸出阿斯莫蒂斯之杖。
阿茹妮卡点了点头，这一幕令她浅色的双眼闪闪发亮。
“这是塞尔的席洛拉·萨尔穆交给瓦琳德拉的。”杰斯特里壮着胆子插话，“她为萨斯·塔姆效力。”
“所以说，你们是阿斯莫德信徒。”阿茹妮卡回答。
“你也是？”杰斯特里问道。不然他们为什么会出现在一个女人家里呢？尽管长相清秀，她怎么看都平平无奇。
阿茹妮卡发出嘲讽的大笑，但看到他畏缩的模样，她立即向他伸出了手。
“你可以说我是阿斯莫德信徒的盟友，这点没错。”她承认。
“还是谁的盟友？”瓦琳德拉追问道。
阿茹妮卡眯起她明亮的双眼打量着巫妖。“你是代表席洛拉·萨尔穆来找我的？”
“对。”杰斯特里说道。与此同时，瓦琳德拉像鸟一样尖叫起来：“格里斯！格里斯！”
“我不是一个人，我向你保证。”阿茹妮卡说道，“我有朋友，非常强大的朋友，他们就在附近。”
瓦琳德拉发出咝声，杰斯特里以为她会在此时此地向阿茹妮卡发起攻击。他想跳起来保护阿茹妮卡，也想为席洛拉派出瓦琳德拉的错误决定而挫败怒吼，但他克制住了这种冲动。席洛拉为什么会做出这么荒谬的选择？阿茹妮卡威胁不到他们。她显然是他们的朋友，不该面对一名强大而疯狂的巫妖。
“你们抗击耐色瑞尔人的壮举将在我的朋友中引起共鸣。”阿茹妮卡安抚道，平息了瓦琳德拉即将爆发的怒火，“回去告诉席洛拉·萨尔穆，我会担任你们的中间人。她知道在哪儿能找到我。”
说完，她看着杰斯特里向门口示意，明显下了逐客令。他并未受到冒犯；不知为何，他知道阿茹妮卡不是在命令他离开，而是在明确无误地告诉他应当离开。他望向瓦琳德拉，踉踉跄跄地走进夜色之中。
他壮着胆子在门口站了一会儿，听见阿茹妮卡声音轻柔地和瓦琳德拉交谈，向巫妖保证她的朋友们会提供帮助——杰斯特里有种感觉，觉得阿茹妮卡不只是在泛泛而谈，而是在谈论私事。
杰斯特里跑开了，担心他的偷听行为被人发现，但他还是听见了一个词：“主君。”
他不知道这是什么意思。
过了好久，瓦琳德拉才走出小屋。她在门口指挥阿斯莫德信徒先走，然后跟在他们身后飘向席洛拉的据点。她将头骨宝石和权杖捧在胸前，不断感谢着它们的魔法威能。权杖让她感觉到了阿茹妮卡的存在，头骨宝石让她抓住了多克瑞的灵魂——是他的双眼帮她找到了阿茹妮卡。
阿茹妮卡向她暗示了某个她最想知道的东西：帮她摆脱疯狂的方法。
金穆瑞·欧布罗扎帮了他不少，但他只是个卓尔心灵异能者。他的能力怎能和主君相比？如果金穆瑞能让她不致跌落悬崖，那阿茹妮卡的朋友肯定能让她重拾理智。
仅仅是和阿茹妮卡谈论这个问题就已经能让瓦琳德拉长时间保持清醒，让她清醒地回到了席洛拉的营地。
归来的队员们目瞪口呆地走完了通向营地的最后几步。在他们寻找阿茹妮卡的时候，席洛拉一直忙个不停。最引人注目的建筑是坐落在山侧的洞口旁边的树形高塔，但它也只是整座城堡的一部分而已。两道高墙从地面上升了起来，将许许多多较小的高塔和建筑包围在内。
它就像一座在几个小时内拔地而起，用黑石建成的小型城市。
杰斯特里对面前的景象并无疑虑。潜意识告诉他，这是席洛拉的造物。它带着恐怖环域的颜色、质地和气息，形状也类似于他在塞尔见过的某些建筑。
他走向外门，看见了门口的守卫——两个人都是阿斯莫德信徒和灰烬僵尸仆从。他远远看见席洛拉站在高处，站在高塔的露台上。仔细看去，那座露台的形状像是一截折断的树枝。
“快走，快走！”瓦琳德拉说道，从他身边经过。
“席洛拉。”杰斯特里指向远处的女术士。
“快走，快走！”瓦琳德拉再次说道，然后嘟囔了些什么，似乎是“多美啊，多美啊。”但杰斯特里不知道她说的究竟是整个建筑还是这座高塔，抑或席洛拉本身。但这并不重要，他意识到，于是将巫妖的胡言乱语抛诸脑后，跟着她匆匆走进围墙，走向高塔。
高塔的入口位于洞穴内部，一截石质的短台阶沿墙而上，通过一扇黑色的岩石大门。
在魔法的作用下，大门向瓦琳德拉和杰斯特里敞开。两人走进高塔的底层，发现里面有一座壁炉，几把黑曜石椅子和一张铺着皮毛的小桌，桌上放了若干杂物。
圆形的房间对面，长长的台阶贴着墙壁继续延伸。杰斯特里和瓦琳德拉拾阶而上，走向位于壁炉上方的另一扇黑石大门。他推开门，进入另一个房间。这个房间的布置尚未完成，但显然将会作为席洛拉的工坊。弧形的台阶渐渐收缩，穿过内墙和外墙之间的空隙，高高挑起，通往一扇活板门。门后是一个低矮的房间，这里算不上高塔的第三层，房间外面就是高塔的露台。
两人走进活板门，席洛拉低头望来，向他们点头致意。她示意瓦琳德拉走到她身边，并让杰斯特里沿着台阶爬上第三层——席洛拉的私人房间。
“干得好，女士。”瓦琳德拉的声音中充满怀念，“看起来多像奥法主塔啊！”
“我没这个意思。”席洛拉向她保证。她指了指权杖：“它有用吗？”
“哦，很有用！”瓦琳德拉叹道，“看在格里斯……阿克-莱姆！阿克-莱姆！”
“愿闻其详。”席洛拉催促道。她长叹一声，十分清楚瓦琳德拉会把这个故事讲得多么复杂冗长。
她们花了不少时间，瓦琳德拉终于复述了阿茹妮卡的话。然后，席洛拉命令瓦琳德拉退下，于是巫妖穿过十尺宽的断枝露台，来到围栏旁边。她回头向席洛拉投来一个狡猾的目光，飘到围栏上方，跳了出去，飘向下方的庭院。
“你对我们的新朋友阿茹妮卡有什么想法？”瓦琳德拉走后，席洛拉问道。
杰斯特里正蹲在她头顶的一个小凹槽里，席洛拉知道他的位置，这一事实并未令他感到惊讶。凹槽的上端入口是敞开的，显然是为了让他偷听到席洛拉和瓦琳德拉的谈话。
杰斯特里将一块黑布——它刚刚变成了露台外墙的模样——放到一旁，跳到席洛拉身边。
“一个有趣的女人。”他说，竭尽全力不把他的兴趣表现出来。但从席洛拉的微笑来上，杰斯特里知道她对他的真实感受心知肚明。
“她并不漂亮。”杰斯特里脱口而出。他觉得自己简直是疯得不轻。
“微笑和说辞却十分迷人。”席洛拉回答，她语气嘲讽，看起来却并不在意，“年轻的男人果然容易上钩。”
“不，我的女士，我的挚爱……”
“管住你的舌头，杰斯特里。”女术士打断了她，“不然我就把它撕下来帮你保管。”嘴上说着威胁的话——而她也的确能够让她的威胁化作现实——她听起来更多是感到好笑和怜悯，而非感到不安。她走向露台的围栏。“这么说来，你喜欢她？”
“不，我的意思是，我不——”
“害怕她？”
“当然不怕！”他抗议。
“很好，因为接下来几天里你很可能要在阿茹妮卡身边呆上一段时间了。”席洛拉解释道，“你可以做到吗？”
“我听从席洛拉的命令。”阿斯莫德信徒顺从地回答，“我从不质疑席洛拉·萨尔穆。”
“很好，现在让我告诉你：当你和阿茹妮卡在一起时，你要听从她的命令。如果她让你自杀，你就要自杀。别让我失望。”
杰斯特里艰难地咽了口唾沫，但他依然点了点头。这是他作为阿斯莫德信徒的职责。
“如果她让你和她上床，你就和她上床。”席洛拉添道。
杰斯特里愈发艰难地咽了口唾沫，试图不要把头点得太过急切。
“你明白了吗？”
“我明……”他开口回答，却无法说出他想好的答案。最后他摇了摇头，承认道：“不明白。”
席洛拉大笑一声，抬起手来轻轻抚摸着他的面颊。“我可怜的战士，多么无知。”她说，“你担心和阿茹妮卡这种人上床会令我感到嫉妒？”
杰斯特里觉得他应该说“不”，觉得他应该说他不敢和阿茹妮卡上床，觉得他应该立即表示阿茹妮卡的长相根本不及席洛拉万一，他的真爱就只有席洛拉一人。
他想了很多。
却什么都没说。
这时候，她从他身边轻轻走开了，走到露台边缘，跳进半空。她的魔法斗篷将她变成了一只巨型乌鸦，宽大的双翼带着她落向下方的庭院。
杰斯特里情不自禁地走到围栏旁边，看着她飞进半空，看着她重新变成他挚爱的女人。
这事儿不好办。很显然，拜拉博斯低估了无冬城这块飞地上的情报网络。
“我在附近有朋友。”拜拉博斯说道。
“阴魂？”杰瓦斯·格林奇反问。
拜拉博斯露出无辜的微笑。他知道这是种夸张的问法。“我的朋友和盘踞在无冬森林中的狂信徒势不两立。这个回答能满足你吗？”
周围的人群骚动起来。
“是这些狂信徒引发了之前的灾难，令你们美丽的城市毁于一旦。我们有理由相信，他们正在你们新兴的城市附近打造一座最恐怖的亡灵建筑。他们已经用死在上一场灾难中的尸体打造了一只不死军队，很快就会派它们——”他顿了顿，环视着市民们重新打造的城墙——“攻打你们竖起的这些难当重任的城墙。”
“我们不是寻常农夫。”一个女人反驳道，“这儿的所有人都能战斗，而且战斗得很好！”
这句话激起一片欢呼，杰瓦斯·格林奇——公认的第一公民——忍不住微微挺起胸膛。
就算拜拉博斯有所触动，他也没有表现出来。
“你们会被打败的。”他断然说道，“就算有人逃过一劫，或是成功抵御住对方的攻势，死去的那些人也会变成僵尸，投身敌人的行列。”
这让他们明显安静了下来。
“你愿意提供帮助？”杰瓦斯·格林奇问道，拜拉博斯点了点头，“还有你的亲族，那群阴魂？”
“我不是阴魂。”
“但你的盟友——”
“现在也许是盟友，但那和你无关。”
“我们对耐色瑞尔帝国毫无好感！”
“他们不在乎你们的看法，也不在乎你们的城市。”拜拉博斯回答，“他们从未制定针对你们的计划。”
“灾难发生前，耐色瑞尔人在无冬城中就已经广为人知了。”杰瓦斯争辩道，“据说某个耐色瑞尔贵族甚至趁无冬城力量衰弱的时候控制了领主——”
“那都是很久之前的事了。”
“他们现在不在乎了？”刚才那个女人在人群中叫道。
“才过了十年而已！”杰瓦斯·格林斯补充。
“你在城里见到过任何耐色瑞尔人吗？”拜拉博斯反问，“他们向任何市民发动过攻击吗？”
“那你是来干什么的？”杰瓦斯问道，“如果你的盟友对无冬城没有图谋，他们为什么要关心我们？”
“我的盟友和狂信徒作战——你知道这点。如果狂信徒征服了无冬城——”他转身对所有人说道，“——如果你们不幸惨死，你们都会加入狂信徒的不死大军，如此一来，阴魂们在无冬森林中的战斗会变得更加艰难。”
“那就是利益驱使下的盟友了？”杰瓦斯·格林奇推测道，人群中的骚动平息了。
拜拉博斯不置可否地耸了耸肩膀。“如果真的算是盟友的话。”他说，依然没有明确表态，“我是来警告你的，你们很可能会遭受攻击。我可以为你们打探情报，如果战争真的到来，我也会为你们冲上战场。别无其他。”
“这么说，你会战斗？”一个站在后排的男人叫道。
拜拉博斯露出意味深长的微笑。自从卡林港的孩提年代，他就已经将这副表情练至完美，一种令人胆寒的坚定自信。这即不是虚张声势，也不是对问题的回答，因为他根本不需要这么做。
仅仅是望向拜拉博斯的脸，杰瓦斯·格林奇就能看出真相。
“我无法接受和阴魂结盟。”他说。
“但你也不会破坏这个同盟。”拜拉博斯根据他的口吻推测道，“而我并不是阴魂。”
“你的帮助……我们非常感激。”
拜拉博斯点点头。杰瓦斯遣散了人群，命令他们继续加固城墙，用蜿蜒的城墙围住他们努力重建的城市。
“你真的认为会有不死生物进犯？”两人独自离开的时候，杰瓦斯轻声向拜拉博斯问道。
“有可能。狂信徒们曾经试图制造第二场灾难。”
杰瓦斯·格林奇倒吸一口冷气，停下了步伐。
“据说他们的企图被阻止了，火山回复了原样。”拜拉博斯向他保证，“我觉得你用不着担心另一次爆发了。”
杰瓦斯·格林奇怀疑地看着他。
“要是我不这么认为，我还会出现在这里吗？”拜拉博斯说道。这句话并没有让杰瓦斯放松下来，于是灰影拜拉博斯又添道，“你要知道，第一次火山爆发的时候我就在城里。”
“无冬城毁灭的时候？”杰瓦斯·格林奇退后一步，“那时候没有幸存者。”
“有几个。”拜拉博斯回答，“更幸运、更敏捷、更聪明——或者更可能是三者兼具的人。”
“你就在城里？当灰烬落下，熔岩——”
“当灰色的烈焰席卷而过，带着途径的一切奔向大海时，我就在那里。”他指向翼龙之桥，“我看到河水滚滚而下，卷起熔化的岩石和灰烬，还有尸体。无数尸体。”
“我不该相信你。”杰瓦斯·格林奇说，“但我发现我还是信了。”
“比起用这么一件无关紧要的琐事来骗你，我还有更多事要做。”
杰瓦斯点了点头，鞠躬致意。
“还有一件事。”拜拉博斯说，“附近有一个精灵，一个颇为著名的卓尔。他的名字叫崔斯特——”
“杜垩登。”杰瓦斯替他说完。
“你知道他。”拜拉博斯说，“你和他有私交？”
“几个月前他护送着一支商队来到此地。”杰瓦斯回答，“他和一名矮人——阿达巴·战斧家族的布奈戈·战斧。现在的世界充满黑暗，他能留在此地该有多好！当然我们也这么要求了。如果你预言的攻击真的到来，如果有崔斯特·杜垩登这样的人和我们并肩作战，我们将获得极大助力。”
拜拉博斯点了点头，长叹一声——他本不该表现得这么明显。看来他在席洛拉的窥探池中看到的景象是真的了。崔斯特·杜垩登依然活着，活在北地，活得很好。
“怎么了？”杰瓦斯·格林奇问道，将他从他的思绪里拉了出来，“你认识崔斯特？”
“的确。很久之前……”他的声音弱了下去，“我希望得到你的帮助，以此标志着我们新生的同盟。如果崔斯特出现在无冬城附近的任何地方，请你告诉我。”
杰瓦斯·格林奇怀疑地看着他，因此拜拉博斯添道：“我痛恨大多数卓尔精灵，不想因此而错杀了他。”