作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：LexDivina
阿提密斯·恩崔立看着迪奈的牧师走到他面前开始缓缓吟唱，脸上的怀疑之情溢于言表。卡德利已经在他自己、丹妮卡、伊万和派克的身上施放了事先准备好的防御法术，但在恩崔立看来，牧师可能会利用这次机会一劳永逸地除掉他。让他自以为已经得到了对抗火焰风暴的合适防御，然后直面一条巨龙的龙息——如果想要除掉恩崔立的话，还有什么比这更好的方法呢？
杀手望向贾拉索。卓尔拒绝了卡德利的帮助，声称他自有办法。黑暗精灵向杀手点点头，晃动着手指，无声地对恩崔立确认，卡德利的确在他身上施放了防护火焰的魔法。
施法结束后，卡德利退后几步，检视着面前的小队。“我仍然相信我一个能做得更好。”他说。这话令丹妮卡和恩崔立都对他怒目而视。
“如果事情只是竖起一道火焰屏障，然后把神器扔过去让红龙对着它喷吐那么简单的话，我倒是赞成你的观点。”贾拉索回答，“但恐怕你必须刺激那条龙，让它吐出龙息。龙族并不急于使用它们最强大的武器。”
“看到我们所有人的时候，它才更有可能动用龙息。”丹妮卡推测。
“哇！”派克表示赞同。
“意外，我亲爱的卡德利。”贾拉索说，“我们必须考虑到各种意外，必须为这场游戏中的一切不测和所有变数做好准备。面对一条睿智的上古巨龙时，没有什么不可能发生的事。”
看到派克在他的兄弟身边跳来跳去，他们停止了交谈。派克一边唱着古怪的歌，一边将某种粉末洒向挥着手连连抗议的伊万。洒完之后，他露出一个灿烂的微笑，跳过去在伊万耳边轻声说了些什么。
“他说他还可以加个法术。”黄胡子矮人说，“他在我身上和他自己身上各放了一个，不知道你们其他人有没有想要的。”
“什么类型的法术？”
“另一个火焰防护魔法。”伊万解释道，“说是嘟噜伊们都会。”
贾拉索大笑起来——不是因为他不相信矮人的话，而是因为他觉得矮人德鲁伊的奇观十分有趣。他向派克鞠了一躬，接受了矮人的下一个法术。其他人也跟着做了。
“我们必须尽快动手。”卡德利解释道。他将所有人带到高飞之灵高耸的尖顶，某个位于高层房间后方的一扇大窗前。“我们的目标是摧毁神器，别无其他。我们不要与龙交战，不要激起它的怒火，而且，”他望向恩崔立和贾拉索，结束了发言，“当然也不要从强大的赫淮斯托斯手中窃取任何财宝。”
“记住，”牧师又添道，“你们身上的法术能够抵消赫淮斯托斯的一次烈焰喷吐，或许是两次，但不会更多了。”
“一次就够了。”恩崔立回答。
“简直绰绰有余。”贾拉索嘟囔着。
“每个人都知道自己进入龙穴主厅时的角色和职责吗？”丹妮卡询问，无视了低声抱怨的卓尔。
没有人提出疑问。卡德利将这看做肯定的回答，再次开始施法。御风而行的法术将他们带出神殿，带到强大的赫淮斯托斯位于东南方数里之外的巢穴。牧师并未使用魔法将众人送入正门，而是钻进深处的洞穴，从石窟的下层进入了一间通向龙巢主厅的前室里面。
他解除了法术，令他们的实体出现在洞穴之中。他们能够听见巨龙酣睡时的洪亮呼吸——吸气时鼻息沉重，呼气时烟尘滚滚。
贾拉索将一根手指按在抿紧的嘴唇上，尽可能悄无声息的向前挪动。他消失在一块高出地面的岩石后方，又绕过它走了回来，扶住墙壁保持步伐的平稳。他望向其他人，严肃地点了点头。单是他一贯自信满满的脸上出现的神色就足以说明他已经看到了那头巨兽。
卡德利和恩崔立率先引路，丹妮卡和贾拉索跟在中间，石肩兄弟守尾断后。突出的岩石后方，曲折的隧道只延伸了一小段距离就变宽成一间庞大的洞穴。无数裂痕和罅隙在地面上纵横交错。
这群同伴几乎没有注意到房间的特征，因为赫淮斯托斯就躺在他们的面前，如同一座死亡的山峰。它金红色的鳞片因为它体内的热量而闪闪发光。即便蜷缩着身体，红龙依然显得硕大无朋。单是它的体型本身仿佛就在嘲笑着他们的不自量力，让他们每个人都想要跪倒在地向它顶礼膜拜。
纯粹的力量化作一道令人心生敬畏的光环，让见到这一恐怖景象的所有人都手足无措。这是和龙交手时的陷阱之一。但他们都不是新上战场的战士，不会为追名逐利而尝试迅速出击。他们都是久经磨练的老手，每个都是。除了阿提密斯·恩崔立，每个人都曾面对过像赫淮斯托斯一样的存在。尽管杀手在这个特别的战场上经验不足，但在整个世界里，还没有什么东西——无论是龙、大魔鬼，还是恶魔领主——能击垮阿提密斯·恩崔立的灵魂。
队伍刚一进入洞穴，龙的眼睛就突然张开了。比起蜥蜴来，它们更像是猫的双眼。狭长的瞳孔在翠绿的虹膜上迅速扩张，以便适应昏暗的光线。赫淮斯托斯紧盯着他们的一举一动。
“你们以为能趁我睡着溜进来？”巨龙平静地问道，但声音依然犹如山崩。
卡德利向同伴们喊出一个警告的字眼，同时打了个响指，唤出一道充满整个洞穴的魔法光芒。
赫淮斯托斯猛然抬起它长角的头颅，瞳孔瞬间收缩。它转身站了起来，直接面对着莽撞的牧师。
在一旁，恩崔立将碎魔晶从口袋里取出来，准备一看到赫淮斯托斯想要喷吐出烈焰龙就将神器扔到红龙的面前。贾拉索也蓄势待发，他的任务是用黑暗精灵与生俱来的力量召唤出一个黑暗结界，在神器被火焰吞噬的时候笼罩住它。
“贼！”龙高声咆哮。它的声音摇撼着石穴，令地面为之颤抖——尖锐地提醒着卡德利这里的结构有多么不稳。“你们来这儿想要窃取赫淮斯托斯的宝藏。你们准备好了合适的法术，佩戴着你们以为无比强大的魔法物品。但你们真的准备周全了吗？在面对辉煌伟大的赫淮斯托斯时，区区凡人又怎么可能准备周全！”
卡德利结束吟唱，沉浸到迪奈的圣歌之中，寻找着某个强大的法术，或许是某种强大的混乱魔法，就像他曾经用在菲恩特尼玛身上的一样。这样他就可以诱骗巨龙释放龙息，结束这一切。对付前一条龙时，他最合适的法术是生命逆转术，以强大的魔法削弱巨龙的力量。但这次他不能故技重施了，因为法术也会同样削弱龙息的威力，从而挫败他们前来此地的目标。他还有其他可供选择的魔法，迪奈的圣歌在他脑海中奏响高昂的旋律。但牧师在圣歌之外也听见了克林辛尼朋的呼唤，就像乐曲中不和谐的音符一样令他分心。
“有什么地方不对了。”贾拉索对恩崔立轻声说道，“这条龙知道我们要来，也预测到了我们的行动。它本该展开攻击，而不是进行交谈的。”
恩崔立望向他，又望向赫淮斯托斯。它巨大的头颅不断前后摇晃，摆来摆去。杀手低头看着碎魔晶，怀疑它是否将他们出卖给了巨龙。
那一刻，克林辛尼朋的确对巨龙发出了请求，并干扰了卡德利的施法。但警告赫淮斯托斯会有入侵者的人并不是碎魔晶。不，做出这件事的是一名神奥双修的黑暗精灵，他正带着一小群卓尔同伴藏身在对面的隧道里。就在卡德利等人向着巢穴御风而来的时候，莱基对赫淮斯托斯发出魔法的低语，警告它会有入侵者到来，并提醒它，这群窃贼准备了特定的魔法，能利用巨龙的龙息对付它自己。
现在，莱基在等待着碎魔晶的现身，届时他和他的同伴——包括金穆瑞——将狠狠出击，然后带着他们的战利品离开这里。
“我们是贼，我们会得到你的宝藏！”贾拉索高喊。他所使用的是一种属于红龙的语言，除了赫淮斯托斯之外没有人能听懂，就连赫淮斯托斯也认为很少有别人能够掌握这门语言。然而，借助他挂在项间的一枚哨子，贾拉索却以完美的音调说出了它。赫淮斯托斯瞪大双眼，猛然低下头来望向卓尔。
恩崔立俯身滚向一侧，重新站了起来。
“你说了什么？”
贾拉索的手指飞快地移动着。它认为我也是红龙。
仿佛过了很久很久，洞穴内阒寂无声。犹如一场宏大的寂静，宣告着一场更为宏大的风暴即将诞生。然后卡德利跃向前方，一切都猛然重归运行。牧师伸直手臂，以谴责的态度直指红龙。
“赫淮斯托斯！”在施法过程中的某个恰当时机，他高声怒喝，“有本事就烧死我！”
这不仅仅是一句挑衅、一场挑战、一声威胁。这是通过强大的魔法发出的强制性话语。尽管事先有人模糊地警告过赫淮斯托斯不要喷吐，巨龙还是深深地吸了一口气，庞大的吸力将卡德利一头棕色的短发掀到了他的面前。
恩崔立俯身前冲，取出克林辛尼朋，将它扔到牧师面前的地面上。就在赫淮斯托斯向后扬起头颅的时候，贾拉索也随着猛烈的呼气冲上前去，制造出一个黑暗结界。
不！克林辛尼朋在恩崔立脑中放声尖叫。叫声如此强烈、如此愤怒，杀手不由得捂住双耳，头晕目眩地踉跄着歪向一边。
魔晶的呼唤突然切断了。
赫淮斯托斯头颅前伸，一道巨大的火柱轰鸣着倾斜而下，嘲笑着贾拉索的黑暗结界，嘲笑卡德利和他的所有法术。
就在黑暗结界笼罩住碎魔晶的那一刻，莱基用一个心灵遥感法术抓住了神器，猛然爆发的强大力量令它一路飞过洞穴，飞过赫淮斯托斯——它好像根本没看见它，飞下隧道，飞入躲在那里的神奥双修者等待的手中。
莱基眯起他释放着殷红光芒的双眼，转向金穆瑞。攫取神器本应是金穆瑞的任务，但心灵异能者显然无视了它。
我的动作不够快。心灵异能者向同伴比出手语。
但莱基和克林辛尼朋都知道事实根本不是这样。心灵之力是施展最为迅速的魔法之一。莱基依然紧盯着他的同伴，再次开始施法，瞄准另一间大型石穴。
火焰的漩涡持续涌流，卡德利就站在漩涡的中心，双臂大张，祈祷迪奈的荫庇加护于他。
丹妮卡、伊万和派克紧盯着他，同样也在祈祷。但贾拉索更关心他的黑暗结界，而恩崔立则不断望向贾拉索。
“克林辛尼朋持续不断的呼唤消失了！”恩崔立充满希望的叫喊压过了火焰的咆哮声。
贾拉索摇着头。“神器的毁灭会使黑暗结界消失。”他喊了回去，觉得有什么地方出现了极其严重的可怕错误。
喷吐结束了，依然炽热的赫淮斯托斯紧盯着毫发无伤的迪奈牧师。巨龙威胁性地眯起了双眼。
贾拉索解除了他的黑暗结界。在冒着泡的熔岩上，没有任何克林辛尼朋存在过的痕迹。
“我们成功了！”伊万大叫。
“回家！”派克哀求。
“不。”贾拉索坚持道。
还没等他做出解释，一阵低沉的嗡鸣声就充满了洞穴。黑暗精灵曾经听到过这种声音，在眼下的危急时刻，重温这声音一点也无法令他感到开心。
“解除魔法！”黑暗精灵警告道，“我们的法术有危险！”
所有人都意识到，这就等于他们将会在失去保护的情况下和一头愤怒而巨大的上古红龙共处一室。
“我们怎么办？”伊万高喊，在张开的手掌上拍打着战斧的斧柄。
“缝缝！”派克回答。
“缝缝？”黄胡子矮人困惑地重复道。他望向自己的绿胡子兄弟，五官拧成了一团。
“缝缝！”派克再次说道。为了敲掉自己的观点，他一把抓住伊万的领子，拉着他向旁边跑了几步，跑到一条裂缝的边缘，然后拽着伊万一起跳了进去。
赫淮斯托斯庞大的双翼拍打着空气，巨龙的上半身随之抬向空中，后腿在地面的岩石上抓出一道道深沟。
“跑！”卡德利高喊，完全赞同派克的选择，“所有人！”
丹妮卡和贾拉索双双冲上前去。女人一个滚翻，稳稳蹲在巨龙面前。赫淮斯托斯毫不犹豫地伸出血盆大口咬向她。她滚到一旁，重新站起身来，挑衅着巨龙。
卡德利没看这些，他提醒自己要相信她。他知道她在为他争取宝贵的时间，如此一来，他或许就可以向赫淮斯托斯发动魔法攻击，或是施展防御性法术。他再次沉浸到迪奈的圣歌之中，更加清晰地聆听着它的旋律，寻找一系列可以使用的魔法。
他听见一声尖叫，丹妮卡的尖叫。他抬起头来，看见赫淮斯托斯的火焰喷吐向她倾泻而下。烈焰击中了岩石地面，向上翻卷喷溅，形成一道燃烧的屏障。
卡德利也大叫起来。他在迪奈的圣歌中绝望搜寻，想找出一个能够改变这骇人现实的神术，一个能阻止这可怕一幕的魔法。
他制造了一场地震。
就在洞穴开始摇晃的同时，贾拉索用一串锋利的匕首击中了巨兽，将红龙的注意力吸引到他自己身上。地面在剧烈的震颤和轰鸣中摇撼起伏，犹如掀起波浪的池塘。
恩崔立也展开了行动。令他自己都大吃一惊的是，他并未撤退，而是冲上前去，冲向赫淮斯托斯刚刚喷吐的地方。
那里同样只有冒泡的岩石。
卡德利绝望地呼唤着丹妮卡的名字，但地面在他脚下坍塌，他的声音也随之消失了。
“我们快走。”金穆瑞说道，“在巨龙意识到它的巢穴中不止来了六名入侵者之前。”
他和其他卓尔已经向远离主厅的方向沿着隧道走出了一段距离。完全撤退听来是个谨慎的提议，伯殷永·班瑞和其他五名卓尔战士纷纷热切点头，但出于某些原因，严苛的莱基似乎不接受他的看法。
“不。”他斩钉截铁地说，“他们都要死，就在此时此地。”
“龙很可能会杀了他们。”伯殷永说道。但莱基连连摇头。仅仅可能性还无法令他满意。
这时，莱基和克林辛尼朋已经全面结合到了一起。碎魔晶要求他立即杀死卡德利等人，杀死这些知道该如何摧毁它的异端。它希望这群敌人彻底消失，任何存活的机会也不能留下。它还用心灵力量诱骗莱基——红龙难道不是达耶特佣兵团的巨大财富吗？
“寻找他们，杀了他们，除掉每一个人！”莱基强调。
这个命令让伯殷永思索了好一阵，他将他的士兵分成两队，带着其中一队跑开了，另一队则奔往不同的方向。金穆瑞瞪了莱基更长时间，似乎很不开心。最终他也消失了，仿佛直接没入了地面之下。
留下莱基和他最为挚爱的新盟友单独相处。
雅拉斯科里克的虚体穿过岩石，在莱基所在的隧道侧墙上的凹穴里凝聚成形。他手中提着那盏能够击败克林辛尼朋的提灯。