作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：LexDivina
新生的恐怖环域上笼罩着灰烬的迷雾，席洛拉·萨尔穆站在环域边缘，在两脚之间不断变换重心。
她知道风险何在。她的探子回来了，确认了她的恐惧：水元素和坍塌的奥法主塔中的残存魔法重新困住了本初火元素。不会再有本初火量级的第二次火山喷发了。她脚下的大地不再每天颤抖。
她的敌人阻止了灾难。
席洛拉望向灰烬，几乎能感觉到它正在消失。她本指望这场火山喷发能加强她的魔法怪物——靠死亡滋养的恐怖环域。
她继续变换重心。如果她意识到了她的失败，那个从黑灰色的迷雾后方向她走来的怪物想必也是如此。
席洛拉听见她的心脏在胸腔中疯狂跳动。在她身边，她最亲近的顾问，阿斯莫德信徒杰斯特里·瑞勒文艰难地咽了口唾沫。
“我感觉到他了。”他轻声说道。杰斯特里·瑞勒文并非寻常信徒。他刚过二十岁，年纪轻轻，经验不多，却赢得了其他信徒的关注和敬意。不仅是因为他外表出众——他肩膀宽阔，有着黑色的头发和睿智的黑色双眼——也是因为他能够不顾一切为事业献身的决心。不仅如此，他的战斗技巧也十分出色——平衡完美，出击准确，力度惊人。她直到最近才在和耐色瑞尔人的冲突中注意到了他的实力。如果能早点儿发现就好了。席洛拉暗暗惋惜。她本能让杰斯特里诱惑邪恶的黛莉雅，早早取走她的性命。
这让席洛拉想起了坦勃利[1]，一个强壮的男性，她和黛莉雅共享的情人，黛莉雅在向西进发之前杀死了他。她望向杰斯特里，将他和坦勃利相比较。
他们无法相比。杰斯特里是个真正的狂信徒，如果和坦勃利交手，他能将后者砍成碎片。他是否也能将黛莉雅砍成碎片？这想法令人愉快，令人着迷。
“席洛拉，他来了。”杰斯特里重复道。
席洛拉点了点头，却并未回答，不敢打破灰烬中的死寂。当萨斯·塔姆将他的魔法能量集中在恐怖环域上的一刻，她就感受到了他的降临。她垂下双肩，在边缘等待着。她不会进入环域迎接他，因为萨斯·塔姆在环域之中的力量太过恐怖，令人不敢直视。
在她身后，她听见杰斯特里正紧张地舔着嘴唇。她急切地想让他停下来，却无法开口告诉他这点。
一道穿着厚重的黑色兜帽长袍的瘦削人影向她走来。不知为何，这道影子竟然比它所在的恐怖环域颜色更深。
“我没能享受到聆听千万灵魂临终哭嚎的喜悦。”巫妖用尖锐而平静的声音说道。黑暗之中，两点愤怒的火焰紧盯着席洛拉。他的身影晃动着，因为旋转的魔法灰烬而显得模糊不清。“和你承诺的不同，我没能感觉到我的新领域有任何增强。”
席洛拉艰难地咽了口唾沫。“我们遇到了敌人——”
“我知道你的失败。”萨斯·塔姆的声音向她传来，有如利爪抓向她的心脏，“我知道矮人矿坑里的战斗。我全都知道。”
“有很多原因。”席洛拉脱口而出，“而且，我们还没输！”她顿了顿，面露苦色。最后那个词选得太蠢了。
“我也在那儿。”萨斯·塔姆向她保证，“用另一双眼观战。魔法得到重建。本初火元素被重新关了起来。它不会很快重获自由，也不会轻易重获自由。”
席洛拉垂下目光，双肩越来越垮。“我让你失望了。”她说。有那么好几拍心跳的时间，她站在原地，等待着指责，等待着恐怖的死亡。
“的确。”萨斯·塔姆终于发话。
“只是一战失利而已！”她身后的杰斯特里叫道。
一道黑色的能量从恐怖环域中射了出来，刺破席洛拉身边的空气。杰斯特里飞向后方，重重落地。他蠕动着，头发倒竖，剧痛令他四肢颤抖。
“他有用吗？”萨斯·塔姆对席洛拉问道。她知道，他实际上是在问她是否应该把杰斯特里喂给恐怖环域。
她花了些许时间寻找答案。她应该将杰斯特里扔给巫妖，希望他的死亡能平息巫妖的怒火……
“他已经多次证明了他的价值。”相反，她听见自己如此答道，“杰斯特里·瑞勒文杀了许多耐色瑞尔人，并带着我的战士们在森林里取得了多场胜利。我希望他能留在我身边。”
“你希望把他留下来？”萨斯·塔姆反问。一只无形的手从灰烬中向她伸来，掐住了席洛拉的脖子。她抓向它，却什么都没摸到。这只缥缈无形的魔法手掌将她提了起来，令她脚尖着地，将她拖进黑暗之中。它突然停住了，她悬在半空，抓挠着、蠕动着。看到杰斯特里出现在她身旁，她本就凸起的眼睛睁得更大了。和她一样，他也悬在半空并陷入了窒息。
“别把你的死怪在我身上，可怜的阿斯莫德信徒。”萨斯·塔姆压低的声音从恐怖环域中传来，“席洛拉·萨尔穆希望你陪着她。”
就在他最后一个字出口的同时，空中传来了另一个声音，一声急切的咏叹——“阿克莱姆！阿克-莱姆！格里斯，格里斯，哦，你在哪儿！我看不见你，阿克莱姆。阿克-莱姆！但你看得见我……哦，我知道你看得见我！你当然看得见我。你什么都能看见。”
席洛拉落上地面，勉强保持住了平衡。在她身边，杰斯特里瘫倒在地，不断呻吟着，依然因为之前的黑色闪电而颤抖不已。恐怖环域中传出萨斯·塔姆的大笑。
持续不断的胡言乱语吸引了席洛拉的注意，她望向身后。巫妖瓦琳德拉·影幕穿过骷髅般的果树残骸，向她飘来。她用半腐烂的手指点了点下颌，对她看不见的同伴阿克莱姆·格里斯喃喃自语，仿佛正在思索着这个世界上无人通晓的谜题。
她来到席洛拉身边，似乎一路上都没注意到这位女术士和阿斯莫德信徒的存在，甚至也没注意到恐怖环域和站在其中的伟大造物。
“哦。”她对席洛拉说道，“好吧。下午好。幸会。天气不错！你看到阿克莱姆了吗？”
萨斯·塔姆咯咯地笑了起来。
“那又是谁？那是谁？”瓦琳德拉问道，“是你吗，阿克莱姆？”
“是萨斯·塔姆，瓦琳德拉。”席洛拉轻声回答，“塞尔的大巫妖。”
“无需介绍。”萨斯·塔姆说，“再次向你问好，影幕女士。我十分享受在矮人大厅中和你的交流。”
席洛拉想要询问这是什么意思，却又把问题吞了回去，她难以置信地打量着萨斯·塔姆的探子瓦琳德拉。
“哦，再次问好，再次幸会！”瓦琳德拉回答，“我用了它！”
“怎么回事？”席洛拉问道，将目光从瓦琳德拉转回到萨斯·塔姆身上。“用了什么？”她添道，再次转头望向身边的精灵巫妖。
“我还拿着它呢。”瓦琳德拉向萨斯·塔姆保证，并拉开法袍，掏出阿斯莫蒂斯之杖，席洛拉在前往本初火元素的老巢途中借给巫妖的一件拥有召唤之力的强大神器。
席洛拉下意识地向权杖伸出手，担心大巫妖会因为她把如此重要的东西交给手下而勃然大怒。
“很好，瓦琳德拉，你召唤出了深域炼魔，干得不错。”萨斯·塔姆回答，打断了席洛拉的动作，“瓦琳德拉能轻松控制住深域炼魔。老练带来的轻松。她拥有远超出……她的精神状态的强大力量。”
席洛拉呆呆地点了点头。
“席洛拉知道——哦，别傻了！”瓦琳德拉突然叫道，爆发出一阵疯狂的大笑，“她是我的朋友。她一直提醒我……哦，为什么我记不起来那些我还拥有力量的时光了？那时的魔法和现在并不完全一样。”
“奥法瘟疫之前，”席洛拉解释道，“她的痛苦也令她困扰，却并未夺走她在密斯特拉的魔网坍塌前就已经掌握的力量。”
“这说明了什么？”萨斯·塔姆问道。
“我把过去带到了现在。”瓦琳德拉抢在席洛拉开口之前回答，声音出人意料地平静。
“你看见矮人矿坑里发生了什么吗？”席洛拉对萨斯·塔姆问道。
“看到了一些。”
“我听说，有几名强大的敌人击败了我的军队。”席洛拉说道。
“你不该只派出那么点儿人。”萨斯·塔姆反驳。
“深域炼魔。”席洛拉抗议道，“瓦琳德拉！还有多克瑞，作为我的副手。”
“你不该只派出那么点儿人。”萨斯·塔姆一个字一个字地重复道，以示强调，仿佛每个字本身都是一句完整的话，一个判决，一个声明。
席洛拉垂下目光。
“的确，我的主人。”
“要不是因为奥法主塔的残存力量，这些人手已经足够了。”瓦琳德拉回答，“是我的错，不是席洛拉女士的错。”
瓦琳德拉突然冒出来的清晰措辞让席洛拉和杰斯特里目瞪口呆，陷入了彻底的迷茫。
“我早该知道——哦，我早该知道！”瓦琳德拉开始敲打手指，脑袋也随之摇晃。她长叹一声。“当然了，这是我的错。我了解奥法主塔——不像别人！为什么我没能想到它有那么强，在矮人大厅里释放了那么伟大的力量？哦，瓦琳德拉！”她给了自己一耳光。“哦，阿克莱姆！阿克-莱姆！阿克莱姆，你在哪儿？格里斯，格里斯，我需要你！”
席洛拉转向萨斯·塔姆，无奈地抬起双手。
“瓦琳德拉！”大巫妖怒吼，经过魔法增强的声音有如巨龙的咆哮。席洛拉和杰斯特里瑟缩着捂住了耳朵。
“在？”瓦琳德拉甜甜地回答，仿佛完全不受震耳欲聋的音量影响。
“你的错？”
“我应该警告席洛拉女士。”
“你为什么没警告她？”
席洛拉不由畏缩。
“我需要力量！”瓦琳德拉尖叫道，她浑身颤抖，疯狂挥舞着细瘦的手臂，“格里斯！格里斯！为了格里斯，毫无疑问！”
席洛拉不知道她是在和他们说话，还是在和某个看不见的生物说话。
“为了召唤他。我是个坏女孩儿，不够好，不够好。阿克莱姆·格里斯——阿克-莱姆！阿克-莱姆！——占据大恶魔的身体。哦，那将多么美妙！”
“她在胡说些什么？”萨斯·塔姆质问。
“瓦琳德拉？”席洛拉镇静地问道，她走到心不在焉的巫妖面前，迫使瓦琳德拉望向她，“你本打算让你的爱人占据深域炼魔的身体？”
“异端！”杰斯特里叫道，但还没等他说完，另一道黑色能量击中了他，将他抛到二十尺之外。他坐在地上，头发倒竖乱舞，牙齿咯咯打颤。
“再多说一个字，我就吃了你。”萨斯·塔姆发誓。
“哦，拥有强大身躯的阿克莱姆！”瓦琳德拉双手击掌，“我本该通过奥法主塔的管道将他招来身边，在深域炼魔被削弱之后将他放进它的身躯里。但贾拉索！哦，该死的卓尔！”
“席洛拉？”萨斯·塔姆质问。
“很显然，她想要把阿克莱姆·格里斯从他的命匣里面解放出来。”席洛拉解释道，“让他占据她召唤出来的魔鬼的身体。”
“哦！他本能变成一个无比强大的战士！”瓦琳德拉叫道，她再次击掌，“逃过火山爆发的那些人本会死得更惨！”
席洛拉从她身边走开，望向恐怖环域，以为萨斯·塔姆会用某种不可言说的能量将瓦琳德拉就地摧毁。
“哦，而且还是个完美的情人！”瓦琳德拉叫道。席洛拉眨着眼转回身来。
“我的爱。我的爱！我多么想念你，我的爱！”瓦琳德拉又开始重复她那段“阿克-莱姆”的咏叹。
“我们在刚特格瑞姆之所以失败，是因为这个疯子想要个深域炼魔情人？”萨斯·塔姆呻吟道。
“我们在矮人大厅遇到的敌人十分强大。”席洛拉回答。
“他们是耐色瑞尔人的盟友？”萨斯·塔姆问道。
“不是。”席洛拉立即指出，“似乎是矮人鬼魂的盟友。”
“我为什么不现在就杀了你，同时毁了这个叫瓦琳德拉的可悲生物？”
“黛莉雅！”席洛拉回答，“因为带着我们的敌人保护矿井，捕获本初火元素的人是黛莉雅·辛菲尔。就像我担心的那样，她毫无用处。我们在塞尔时杀了她就好了！”
“瓦琳德拉！”萨斯·塔姆用他魔法强化的声音命令道。
瓦琳德拉站直身体，紧盯住声源。她停止了喋喋不休的废话，目光清澈。
“我们之所以失败都是你的错？”萨斯·塔姆问道。
“我应该警告席洛拉。”巫妖垂下双眼。
“求求您，别摧毁她。”席洛拉低声说。
“我还在思考要不要摧毁你。”对方怒吼道。
“所以，我欠你一场灾难！”瓦琳德拉说，“哦，一场盛大的灾难！”
席洛拉依然不能看清萨斯·塔姆的身影，但她知道大巫妖正难以置信地瞪着瓦琳德拉。
瓦琳德拉·影幕再次为阿克莱姆·格里斯唱起了歌，消失在骷髅般的森林残骸里。
“我本希望你现在已经攻下了那座城。”萨斯·塔姆说道。
“城里守卫森严，”席洛拉回答，“都是坚强的战士。”
“把他们变成僵尸大军的士兵。”巫妖下令，席洛拉点点头，深鞠一躬。
“恐怖环域会把它的力量借给你。”萨斯·塔姆解释道，“它的力量足够强，足以用来施法、创造、转变。”
“我一直不敢用，我担心我会削弱它的能量。”席洛拉紧盯着地面。
“那么，只出于增强它的目的动用它的力量。”萨斯·塔姆说，“你看起来需要帮助。”
席洛拉不由畏缩，却尽量不暴露出更多弱点。萨斯·塔姆不会容忍弱点。
“你住在森林里？”
她点了点头。“我们有洞穴。有时候也住在一座农屋里。”
“太简陋了。哈，如果你已经征服了那座城……”
席洛拉的眼中情不自禁地闪过威胁的光芒。
萨斯·塔姆大笑一声。“你是我最器重的副官之一。”他说，“你却住在洞穴里？”她听见他发出嘶哑的叹息，某种东西从灰烬之环里流了出来。
席洛拉再次畏缩，以为那东西是冲她来的。但那东西无害地落在她脚边，像是一小截从黑色枯木上折下来的树枝。
她困惑地望向萨斯·塔姆，然后缓缓弯腰捡起那东西。刚一摸到它，女人就忍不住笑了起来，她能感觉到和恐怖环域之间的链接，能感觉到法杖的力量在脑海中清晰浮现：施法、创造、转变。
“建一座城堡！”萨斯·塔姆对她叫道。
“我不想——”
“别再让我失望了！”大巫妖下令，“你们两个都是！”
一声爆裂，一声尖锐的嘶鸣，恐怖环域里爆发出一道明亮的电光。他消失了。恐怖环域再次变成了一片暗淡的灰烬。
席洛拉·萨尔穆的呼吸变得轻松多了。
“发生了什么？”杰斯特里困惑地问道，壮着胆子回到席洛拉身边。
“瓦琳德拉刚刚救了我们。”她回答。
“没错。”瓦琳德拉叫道，吓了他们一跳。她似乎是从附近的树干里冒出来的，就像一个平面的影子。她变回原形，抬头望向二人，目光清澈、神情清醒。“现在瓦琳德拉必须创造另一场灾难了。哦，多让人愉快啊！”
她的表情停留在疯狂和邪恶之间，甚至还带着一丝得意洋洋的笑意。瓦琳德拉·影幕没再说话，转身离开了。
席洛拉用力咽了口唾沫。
“没那么疯了。”过了好久，杰斯特里轻声说道，“或是疯过了头。”
这天早上，赫佐·阿莱格尼走得昂首挺胸，比他在许多麻烦缠身的日子里都更有气势。他的探子刚刚带着令人欣喜的消息回到了他身边：古老的矮人王国中的本初火元素被重新关进了属于它的洞窟里，一群强大的水元素沿着洞窟四周的墙壁旋转奔流，让它无从脱身。席洛拉·萨尔穆的计划失败了。不会有为她的恐怖环域提供能量的第二次火山喷发了。他脚下的大地不会被撕裂，他的野心也不会掉进深不见底的绝望深渊。
提夫林的身高远超六尺，这还没算上他弯曲的羊角。他竖起披风的硬领，露出内侧的鲜红缎面。他喜欢这种感觉——明亮的红色不仅和他的恶魔双眼遥相呼应，也能衬托出挂在他左胯剑环里的致命剑锋。他挺着宽阔的胸膛，背心的系带本就没有系牢，现在更是进一步扯开，炫耀着他发达的肌肉。他将黑色的披风甩过左肩，迈着坚定有力的步伐离开帐篷。
他走过高耸的断崖，在一棵树冠宽大的橡树下站稳脚跟。他看见几名阴魂手下正聚在一起。“拜拉博斯在哪儿？”他问道。三个人犹豫不定地面面相觑，明显是对他恐惧不已。
“去找到他！”阿莱格尼下令，“把他带来我这儿！”
三人撞到一起，手忙脚乱地跑开了。他们分头行动，询问每一个沿途经过的阴魂，而他们都纷纷望向阿莱格尼，然后也同样跑了起来。
直到所有人都从视野中消失之后，赫佐·阿莱格尼才放任自己为了他的力量所带来的景象露出一个笑容。
很快，他手下唯一不会因为他的每句话而狼狈奔走的男人向他踱来。这个黑色头发、浅灰色皮肤的男人比阿莱格尼矮了足有一尺，矮小的身形上几乎没有什么装饰——只除了一个钻石形状的腰带扣，和另一侧臀边看上去并不引人注目的长剑和匕首——但面对强大的耐色瑞尔提夫林，他竟然完全不显得弱小。他站在那里，弯起的小臂搭在长剑剑柄上，另一只手则垂在身侧，一只没咬过的青苹果在他指间旋转着，时不时被抛到空中又重新接住，而他甚至都没有投去一瞥。
“探子已经从矮人大厅回来了。”阿莱格尼告诉他。
“我知道。我们的敌人失败了。”
“你找过他们了？”赫佐·阿莱格尼强硬地问道，红色的双眼中闪烁着愤怒和失望，“他们找过你了？”
“他们通常都会。”他回答。
灰影拜拉博斯几乎无法抑制住他的微笑。他知道阿莱格尼会为了违反规矩而狠狠惩罚那些探子——甚至还会杀掉几个——这想法令他倍感愉悦。知道阴魂会受到折磨并不能困扰灰影拜拉博斯。恰恰相反。
当然，他没找过任何一个人。他可以轻易看穿面前这个傲气十足的耐色瑞尔领主，又何必借助别人的帮助？席洛拉的失败不难预料。他已经从席洛拉的窥探池中见到了她的敌人，其中包括崔斯特·杜垩登和布鲁诺·战锤。
赫佐·阿莱格尼低声诅咒了一阵。“我们的时机到了。”他说，“我们的敌人焦头烂额，如果不是因为你没能完成我给你的任务，他们还会更加狼狈。”
除了优雅地深鞠一躬之外，拜拉博斯没有给出其它回应。他的确是被派去刺杀席洛拉的，若非看到了窥探池中的景象，他现在已经成功了。那个画面令他困惑不已，重新点燃了他深埋已久的情感，以至于他差点从树枝上掉到席洛拉的营地中央。
他将那个画面抛诸脑后，不敢在愤怒的阿莱格尼就在身边的时候深思其中的含义。
“或许我应该再把你派回去完成那个任务。”阿莱格尼说。
“他们本就防守得密不透风，现在的防御无疑还会成倍增强。”
“显然吓不到像灰影拜拉博斯这么聪明强大的人。”回答充满嘲讽，却不出意料。
拜拉博斯耸了耸肩。“你打算重整军队，全面袭击席洛拉的手下。”他推测。
“我的确这么想过。”
“我也这么想过，席洛拉肯定也是。那个术士又不是傻瓜。”
“你觉得现在不到时候？”
“我觉得席洛拉必然会主动出击。”拜拉博斯说，“她的灾难没有成功，因此需要制造个新的灾难。”
阿莱格尼好奇地看着他。
“她为萨斯·塔姆效力，至少你是这么告诉我的。”拜拉博斯解释道，“她想要完成她的恐怖环域。我听说萨斯·塔姆不会轻易原谅失败。”
赫佐·阿莱格尼明显感兴趣了起来。他走到橡树下面，沿着粗壮的树干绕起圈来。
“她要攻击我们？”再次转到正对着拜拉博斯的方向上时，他问道。
“如果你是她，你会怎么做？”拜拉博斯说，“你需要喂养你的恐怖环域。你需要一场大规模的屠杀，快速的屠杀。你会去攻击一支准备迎击的军队吗？”
一个微笑出现在阿莱格尼的脸上。“旁边就有一个住满人的城市……”他说，理解了对方的意思，“席洛拉很快就会攻击无冬城。”
拜拉博斯再次耸肩。
“去确认它！”阿莱格尼大喊。
拜拉博斯微笑着鞠了一躬，欣然从命。但他刚走了几步，就转过身来望向提夫林。
“不用谢。”灰影拜拉博斯说道。
“我没谢你。”
“但你知道我的价值。你的挫败显露无疑。这就是足够的感谢了。”
阿莱格尼嗤之以鼻，拜拉博斯的下一句话更是让他十分不屑。灰影说道：“我会取回我的匕首的，我的主人，这样我才能更好地为你服务”。
阿莱格尼的脸上阴云密布。
“你会发现其中的智慧。”拜拉博斯承诺道，大笑着走开了。
一离开赫佐·阿莱格尼的视线，小个子男人就收起了笑容。诚然，他对那个提夫林的憎恨更甚于他对任何一个活物或不死生物的憎恨，但阿莱格尼持的长剑让拜拉博斯无法反抗。该死的长剑，和他完美同调，能够在他作出每一个行动之前就洞悉他的意图。那个邪恶的造物轻而易举地控制住他，如果它或者它的持有者如此选择，也可以轻而易举地毁灭他。
如果事情仅仅是一死那么简单，拜拉博斯早就将阿莱格尼逼到别无选择的地步，然后开心地迎接他来之不易的“回报”。他十分清楚，这把长剑——现在的名字只是简单的利爪——知道该如何令他陷入生不如死的境地。它将摧毁他的灵魂，永远奴役他的灵魂碎片。它将汲取他的生命力，因为他的死而变得愈发强大。
或者，它会杀了他，然后再复活他，这样它就能再次折磨他。
的确，拜拉博斯憎恨阿莱格尼，憎恨那把赤红剑锋的长剑，而他最为憎恨的是他的无助，他的屈从。在他上百年的生命里，灰影拜拉博斯此前只经历过一次这样的感觉：那是在魔索布莱，一座属于卓尔城市。从那个黑暗的地方逃脱后，他发誓再也不会以同样的方式为他人效力。
名为利爪的长剑和获得长剑的耐色瑞尔领主们撕破了他的誓言，夺走了他的自由。
“只是现在。”灰影拜拉博斯一边在无冬森林中漫步，一边对自己承诺道。
他想起他的匕首，在他一生中的大部分时间里，那把匕首都是他的标志性武器，将恐惧撒向在卡林港到路斯坎之间每寸土地，撒到那些土地上的每一位强悍战士和杀手的心里。他知道阿莱格尼永远也不会把匕首还给他——就算持有利爪，赫佐·阿莱格尼还是对拜拉博斯心怀警惕，不愿让他保有如此强大的魔法物品。然而，想到取回匕首后可以做出的挣扎，他还是感到了一丝愉悦。在利爪削弱他生命力的同时，他可以用匕首抽取阿莱格尼的生命力。他相信更强的会是自己。就算他们在那场战斗中同归于尽，那也是灰影拜拉博斯最认同的结局。
“只是现在。”拜拉博斯再次说。
“席洛拉不知道我有这个。”瓦琳德拉·影幕轻声说道，咯咯笑了起来。
她举起一块拳头大小的头骨状宝石。不死物质的火焰在她眼中燃烧，倒映在宝石头骨中空的眼球里。
“我从她那儿拿的。”瓦琳德拉解释道——看起来是在对自己解释。她笑得愈发开心了。
头骨是她的命匣，她的灵魂离开了她已经萎缩的脆弱身躯，安居于此。如果瓦琳德拉的身躯被摧毁了，她会藏在命匣之中，直到她找到另一具身体。
但这枚宝石还有更多秘密。它是一对儿古物中的一个，是传递魔法能量的强大导体。阿克莱姆·格里斯——瓦琳德拉挚爱的格里斯！——占据了另一块宝石，但瓦琳德拉并不知道那块宝石去了哪儿。
她曾试图寻找它的位置——所以她才壮着胆子从席洛拉手里偷来了属于她自己的宝石。她望进命匣，视野由此延伸，望向位于活人和死者之间的神游之野，寻找着格里斯的踪迹。但她找到了另一个人，一个刚刚离体不久的强大灵魂。那个不死的灵魂快速飞过，飞离主物质界，飞向适合它的惩罚或奖赏。瓦琳德拉的速度比它更快，她借助宝石抓住了那个惊恐的灵魂，为它提供了一个家，一个锚点，一个命匣。
“出来吧，朋友。”瓦琳德拉吩咐道，摩擦着头骨宝石，“出来，我需要你。我知道，我知道——格里斯，格里斯！——我知道你不能离开宝石太久，但那点儿时间已经足够了！”
什么也没发生。
“出来吧，不然我就进去找你了。”巫妖警告道，声音突然变得阴沉。
头骨宝石的眼眶里猛地燃起红色的火焰，嘴中吹出一阵冷风。可怜的灵魂在瓦琳德拉面前闪烁着微光，又怕又怒——无助的愤怒，因为它只是个缺少形体的鬼魂，一阵用恶毒却微弱的声音诉说出来的怒意。
“科尔文·多克瑞！”瓦琳德拉得意洋洋地笑着，“哦，你必须帮帮我！”
为什么？失去了身体的吸血鬼在瓦琳德拉的脑海里问道。
“因为如果你帮了我，我会赐予你更多头骨宝石的力量。”瓦琳德拉挑衅道，“这样你就可以占据别人的身体，为你的……能量重塑肉身。”
吸血鬼灵魂并未开口作答，但瓦琳德拉感觉到了他的急切和绝望。她知道，多克瑞已经见到了属于他的判决，他显然会不计一切代价避免那个最终的结局。
“你是我在风中的眼睛。”瓦琳德拉解释道，“萨斯·塔姆要求我制造一场灾难，所以我必须给他一场灾难。再去寻找刚特格瑞姆，把本初火元素的情况告诉我。”
那是段漫长的旅程。我没那么多时间。
“你随风而行。”瓦琳德拉大笑一声，“走吧！然后回来！你将发现更多。我要知道更多！格里斯！格里斯！哦，我真是个坏女孩！我们要完成一场屠杀，大规模的屠杀！我必须知道更多情报才能造就灾难，而你是我的眼睛。”
她突然住了口，好奇地望向头骨宝石。瓦琳德拉环视四周，花了片刻功夫才意识到多克瑞已经离开了。
很好。她暗忖。
“这是什么意思？”杰斯特里私下对席洛拉问道。此时离他们和萨斯·塔姆的会面还不足十天，一群阿斯莫德信徒站在附近，讨论着他们的任务。
“瓦琳德拉想要取悦萨斯·塔姆，我们将允许她用自己的办法达成这点。”
“你为什么会相信那个疯巫妖？”杰斯特里每个字都在摇头，很显然，仅仅是提到瓦琳德拉·影幕的名字也让他反感不已。
“你忘了我们和萨斯·塔姆的会面？”回答满是嘲讽。
“不，但是——”
“你忘了是瓦琳德拉将他的怒火从我们身上引开，引到了她自己身上？”
“你相信她那么做是为了我们好？”杰斯特里问道。
席洛拉一脸困惑，仿佛答案不言自明。
“我觉得她只是疯了。”杰斯特里回答。
一时之间，席洛拉仿佛想要用一束闪电或是其它强大魔法将他击倒在地。
杰斯特里用力咽了口唾沫。他意识到他太冒进了。他怎么敢这么对她说话？
但她很快放松下来，点了点头。杰斯特里如释重负。席洛拉想必十分重视他作为一个诚实顾问的价值，所以允许他说出自己的想法。
“她不知道向大巫妖承认自己的失败会给她带来什么危险。”他的声音忍不住拔高，但他很快控制住自己，重新放低音量，“她满嘴胡言乱语，承认失败的那些话几乎都不连贯。”
“不，”席洛拉冷冷说道，“你会为低估瓦琳德拉·影幕而付出代价。”
“低估？我怕死了那个怪物！”他再次提高音量，几个阿斯莫德信徒向他望来，却又明智地转回到他们自己的对话上。
“你低估了她的心智力量。”席洛拉解释道，“她熬过了化为巫妖的疯狂转变和奥法瘟疫，这一事实非同小可。我和她深入谈论过她在阿克莱姆·格里斯死后不久的经历。没错，她相当疯癫，但在一个卓尔心灵异能者的帮助下，她的神智又开始回来了。”
“她胡言乱语，她唱个不停，她……不对劲儿。”杰斯特里争辩道。
“她把她的疯狂表现了出来。她释放它，适应它，带着剩余的理智跟随它。她从萨斯·塔姆手下救了我们，出于她自身的意志。”
“为什么？”他问道。
“因为她知道她还无法指挥无冬森林的阿斯莫德信徒，也无法让恐怖环域结出硕果。瓦琳德拉需要我，不然她只会给萨斯·塔姆带来更多失望，比她在刚特格瑞姆的失败还让他失望得多。”
“等她不再需要你了呢？”
“我会欣然接受我为萨斯·塔姆赢得的胜利，返回塞尔，让瓦琳德拉担任萨斯·塔姆在剑湾的指挥官。”
“他们会杀了你的。”杰斯特里坚持道，但席洛拉摇了摇头，显得胸有成竹。
“我和瓦琳德拉有过深入交谈。”她强调，“而且我也研究过瓦琳德拉·影幕在大名鼎鼎的奥法主塔中的经历。她生前就已经功成名就，一旦恢复神智，她死后的能力更将远超于前。”
杰斯特里退后一步，小心翼翼地打量着席洛拉。“你觉得她能帮你实现不朽。”他突然说道，然后倒吸了一口冷气，担心自己已经越过了底线。
但席洛拉只是咧嘴一笑。“你才二十岁，我已经接近中年。”女术士解释道，“终有一日你也会明白的。现在走吧。”她指向小路。小路两侧排列着阴沉沉的树木，紧密纠缠的树枝挡住了满月的光芒，令小路看起来像是一条隧道。
“你要举行召唤魔鬼的仪式了。”杰斯特里说道，“我希望能见证你向九渊魔狱发出召唤时的荣光。”
“今晚不召唤。”席洛拉对她说。她露出一个狡猾的微笑，望向身边，向巫妖瓦琳德拉点头示意。后者拿着阿斯莫蒂斯之杖从阴影里飘了出来。
“通过某种我并不理解的魔法——可能是因为权杖和九渊魔狱的联系，也可能是因为我让她从我的帐篷里拿走的头骨宝石——瓦琳德拉在无冬森林的边缘察觉到了某种骚动。”席洛拉对杰斯特里和站在林间隧道前方的那群阿斯莫德信徒说道，“你们跟她走，听她指挥，干她要求你们干的任何事！”说道最后，她音量大增，其中的威胁意味不言自明。她瞪大双眼，检视着面前的每一个人。
“除了你。”她对杰斯特里轻声说道，几乎没有张嘴，“你唯一的任务就是充当我的双眼和双耳，无论瓦琳德拉有何命令。我对你的要求只有一点，回到我身边，完整地告诉我这一夜发生了什么。”她一边后退一边转身直视着他，让他站在她和其他信徒之间，“我可不愿让我的情人死在一个巫妖的手里，变成冰冷恐怖的不死生物，再也不能满足我的需求。”
杰斯特里几乎喘不上气了。她的情人？真的吗？自从萨斯·塔姆让阿斯莫德信徒担任她的手下之后，他就一直渴望着这点，现在她终于满足了他的愿望？
席洛拉只回头望了他一眼。“别让我失望。”她用沙哑的声音轻喃，“我们将获得无上荣耀，你和我。还有无上欢愉。”
接着，她和瓦琳德拉擦身而过。巫妖飘过她身边，轻轻傻笑着，嘟囔着说了些什么，震惊中的杰斯特里没能听清——倒也不是说他在别的情况下就会对她有所关注。他站在原地，瓦琳德拉从他身边飘过，对他叫道：“格里斯，格里斯，跟上我！”
然而，他几乎无法将双眼从名为席洛拉·萨尔穆的美景上移开。黑色长袍高耸的硬领完美簇拥着她的光头，她洁白光滑的皮肤在月色下闪闪发亮。在杰斯特里看来，她的头颅就像一个完美的球体，放在硬领的底座上，迷人的景象令人恍惚。他盯着看了好久，才让目光滑向下方，沿着她凹凸有致的曲线望向裙子后方的高叉。他再次盯着那里，心脏停止了跳动。然后，随着她迈出的每一步，雪白的皮肤反射出月光，令他的心脏为止雀跃。
她的情人，她调戏道。她的情人。
他必须成功。必须从这危险的一晚活下来。杰斯特里深吸一口气，稳住自己，找回一名阿斯莫德信徒应有的控制力。他甚至还从离去的席洛拉身上移开了目光，环视四周……这才发现瓦琳德拉和其他人都已经上路了。
他跑了起来，但刚跑出一步，他又情不自禁地回头望向他全心渴望的女人。
她已经不见了，消失在夜色之中。
杰斯特里·瑞勒文向自己提醒着他是谁，提醒着他身边挥之不去的危险——针对他的危险，也是针对他挚爱的席洛拉·萨尔穆的危险。他们曾一同面对着萨斯·塔姆，几乎死在大巫妖的致命怒火之下。
他们已经踏上了胜利的道路。席洛拉需要一场屠杀，用以喂养她的恐怖环域。杰斯特里会制造这场屠杀——为了她。
为了他们。
他跑进漆黑的林间隧道，跑向远处的火光。
席洛拉很高兴她终于又是一个人了。她从斗篷的褶皱里取出形似黑木的奇怪法杖举到面前，双眼闪闪发亮。
她能感觉到其中震颤的能量。它是连接着恐怖环域的载体，是黑暗女王手中的黑暗权杖。
她回头望向被她和她的阿斯莫德信徒称之为家的洞穴建筑，一副图画出现在她的脑海之中。在洞穴入口左侧，洞穴正面那片岩石的后上方，有一棵骷髅状的小树，扭曲的树干上只有一根折断的树枝指向前方，有如把守洞穴大门的哨兵。
席洛拉爬上岩石，站在枯木旁边。她用木质权杖敲了敲深色的树干，一道能量涌过全身，令她不由惊喘。她感到手指一阵刺痛，一团灰烬从权杖中喷了出来，喷向枯木，将它变成了黑色。
地面剧烈颤抖，小山的另一侧，一块巨石滚落下来。
席洛拉环视四周，困惑不已。
地面再次颤抖，同一座小山的另一侧，又有一块巨石松脱跌落。
席洛拉环视四周，依然不明白发生了什么。
地面再次颤抖。枯树开始生长。
女术士退向后方，差点儿被绊倒在地。
随着洪亮的摩擦声，枯木变宽变高，长到十尺、二十尺、三十尺。小山发出不堪重负的呻吟，石块纷纷掉落。洞穴里传出一声惊呼，一名阿斯莫德信徒咳嗽着冲出洞口，浑身沾满灰尘。
“席洛拉女士！”他叫道。
她站在一座灰烬之塔的前方，塔身酷似一棵骷髅状的枯木。一个开口出现在塔身高处，位于曾经那根折断的树枝之下，形成了一个有顶的露台。
阿斯莫德信徒再次呼唤她，席洛拉置若罔闻。她回到山脚下，目光一刻也没离开灰烬打造的树塔。她手中的权杖还想要制造更多。
它的能量令席洛拉头晕眼花，她听从了，从洞穴入口向外走出约有五十步的距离，开始用权杖一端在地上画线，恐怖环域的能量通过权杖涌向地面。等她画完半个圆，走到岩山一侧的时候，起点上涌出岩浆——恐怖环域深入地底，将十年前的灾难留下的残余能量激发了出来。
她空出十尺的距离，继续完成后半截工作。画完一整个圆的时候，前半段围墙已经冒出了地面。融化的岩浆不断翻搅，层层叠高；围墙向上抬升，高度超过了十尺。
席洛拉像个玩耍的孩子一样咯咯笑着。狂信徒再次呼唤她，乞求她的解释，她只是益发大笑起来。
随着席洛拉·萨尔穆的围墙渐渐成型，狂信徒也得到了他想要的回答。一条狭窄的通道从两段围墙的间隔上伸了出来，接着，席洛拉用岩石造出许多小型建筑，又将两棵枯木变成了两座俯视着围墙的小型哨塔。
更多狂信徒来到了附近的森林里，目瞪口呆地注视着面前的一切，一些人跪在地上向他们的魔鬼神祇献上祈祷，另一些人冲上前来，对席洛拉抛出相同的问题。
她没有回答，而是消失在了洞穴的入口里。
片刻之后，她重新出现在高塔上方，站在树枝形成的露台上。
“我的女士？”最开始的那个阿斯莫德信徒再次问道。
他的声音中饱含狂喜。每个人抬起的脸上都充满敬畏。席洛拉喜欢这副景象。
“看吧，林间灰塔！”一个名字跳进脑海，她对他们说道。
“完成它。”她消失在塔身之中，狂信徒们困惑地环视四周。
“大门应该是双开的！”一人提议。
“应该有顶！”另一人说道，于是他们立即开工。
席洛拉·萨尔穆在树形的高塔里分出三层并建了一道环形台阶。之后，她靠在墙上，聆听着他们忙碌劳作的声音。过去十年间，女术士的住所不是森林就是洞穴，再不然就是废弃的房屋。
现在她明白了——萨斯·塔姆让她恍然大悟。自从她在十多年前来到无冬森林之后，她一直将这里视为跳板，视为通往某个宏伟任务的平台。她错了。现在，恐怖环域让她知道她错在了什么地方， 迫使她将这个任务视为自己的任务，将这个地方——很快也包括无冬城本身——视为自己的地盘。
[1] 《刚特格瑞姆》里的这个人实际上叫塞莫雷利斯（Themerelis），不叫坦勃利（Temberle）。