主母
作者：马克·安东尼
翻译：织羽
“他在哪？”杜垩登家的马烈丝主母声音因不耐烦变得尖锐。
精金栏杆将上部的私家露台与下部平地分隔开来，她就在栏杆后踱着步，优雅的步伐里透着危险，黑色的长袍阴影般拖在身后。家中的其他贵族——她的五个孩子，还有她现在的侍父锐森——小心保持距离观望着。没人敢挡她的路。
马烈丝悄声骂了一句。毫无疑问扎克纳梵是全城最好的武技长，但是如果她不能掌控他， 那就对她一点好处都没有。一个仆人，尤其是一个男性仆人，不能让主母久等。几年前，她撤回扎克纳梵的侍父之位换成了锐森，以为能警告他说这就是让她不高兴的后果。从那以后， 他反倒愈发恣意妄为，难以管束。马烈丝越来越厌烦扎克纳梵给她带来的窘迫，即使他很有用，她也忍无可忍了。
“扎克纳梵回来以后，让我处罚他，马烈丝主母！”布里莎，马烈丝的长女提议道。和纤细优雅的母亲不同，布里莎是个膀圆体壮的精灵，最近刚被晋升为罗丝女神的高阶祭司。她乐于展示她的新权力。“男性不像我们其他人这样聪明。只有一种办法能让他们明白教训。”她愉悦地轻触腰际不停蠕动的蛇首鞭，六只蛇头饥渴地嘶嘶响。
“除非我看错了马烈丝主母，惩处该由她决定，而不是你，布里莎·杜垩登。”
所有人都转身看着一个桀骜不驯的身影浮现在半空飘过栏杆。扎克纳梵降落在马烈丝面前，挥手解除出身高贵的卓尔精灵都会的浮空法术——这就是为什么没有楼梯通往二楼的原因。布里莎的目光匕首般扎向武技长，却闭紧嘴没有说出一个字。大家都明白他反驳得不错， 因为太期望惩罚他让她逾越了界限。
马烈丝两臂环胸，神色冰冷：“我不喜欢等人，扎克纳梵。快说为什么我不该把你交给布里莎，还有她的鞭子。”
“没有理由，主母。”扎克纳梵答道，垂首摆出一副恭顺的模样。“不过在你决定之前允许我给你看看这个。”
他在她脚下摆上了一捆可怕的东西——绑在一起的一打毛茸茸的狗头人耳朵。马烈丝扬起了一边眉毛，尽管仍在生气也不免为之所动。狗头人是些可怜虫，但被逼紧的时候也挺危险，孤身一人杀掉一打确实是干得漂亮。这事只会取悦罗丝女神。
她的恼怒消退了。这份礼物不错，扎克纳梵以行动表明有所悔改。或许对他的惩罚该在她的卧室进行，让他在那好好服侍她。她明白自己该抵抗这种诱惑，扎克得知道他让她有多不高兴。不过……她瞥了眼锐森，现在的侍父很英俊没错，但是太听话了，恭驯温良，索然无味。或许她对他缺乏控制正是他的吸引力所在。危险总是诱人的。
不论她的决定是什么，马烈丝都打算稍后再宣布。扎克纳梵的奉献品让她平静了下来。此外，有更重大的事要考虑。
马烈丝把尖下巴支在手背，黝黑的眼眸闪着光：“你我稍后再讨论给你的惩罚，扎克纳梵。单独谈。”
听到最后一句，惊诧的神色闪过布里莎的大脸。锐森则公然向扎克纳梵射出嫉恨的目光， 接着记起自己的身份，连忙将视线移开，唯恐触怒主母。而扎克纳梵只是面无表情地点了点头。
很满意事情如此了结，马烈丝觉得是时候告之众人为何将他们召集于此的原因了：“我拟定了一个计划，”她粗声宣布道，“这个计划如果能成功，将为杜垩登家赢得罗丝女神的恩宠。”
维尔娜和玛雅，布里莎的两个妹妹交换了一个疑惑的眼神。
“难道我们并未享有蜘蛛神后的宠爱吗？”维尔娜问话的声音犹豫不决。
玛雅的音调则自信得多：“不管怎么说，我们现在可是魔索布莱城的第九家族。”
看向她两个年轻的女儿时，马烈丝的眼睛眯了起来。虽然她们两个已经快成为高阶祭司了，但仍然还不是，还不该在未得她允许时就说话。不过她们的话合乎她的心意，所以她准备对这次的冒犯不予置评。
“确实，我们是第九家族。”马烈丝回答。“不过，难道第八不比第九好吗？”
热切的亮光在她女儿们眼中燃起，马烈丝知道她说中了。成为第八家族意味着获得执政议会中的一席——某个女儿日后会继承的席位。微笑勾起马烈丝主母深红色嘴唇的唇角。欲望是比惩处更强的动力。现在维尔娜和玛雅热切期盼地盯着她。
马烈丝抬手摸向喉间。“我渴了，来点酒。”
整场讨论中，她的两个儿子安静地站在一旁。除非被问及，关于家族事务没有男性发言的余地。作为两人中甚为年幼的一个，仅有十一岁的崔斯特只是最近才刚刚成为王子见习生， 还算不上是位真正的贵族。因而，服侍主母是他的职责，不过，这孩子似乎根本没听到她的话，他只是盯着自己的脚看，就像一个王子见习生被教导说在有贵族在场时该做的那样。过了令人不安的一阵，狄宁，杜垩登家的长子，一拳打在崔斯特的耳侧，把男孩自发呆中敲醒。
“听到主母的话了？”狄宁低声骂道。“她要酒！”
小男孩崔斯特眨了眨眼，急忙点头，奔到一个贴有金箔的桌前，上面放着水晶杯和一瓶深色的蘑菇酒。
马烈丝没有等下去，而是继续往下说：“建城节快到了，重温五千年前魔索布莱城建立的一天。你们谁知道那天会发生什么？”
“我知道。”
所有人都瞪着发话的崔斯特，大吃一惊。他站在马烈丝跟前，端着一杯酒。如果是狄宁， 一个成年的精灵，未经恩准发言就是犯了死罪。如果只是个王子见习生，后果简直不堪设想。然而，在马烈丝还来不及反应的时候，男孩就滔滔不绝起来。
“建城节上，蜘蛛神后会在城里某个地方出现，”崔斯特皱起眉头回想着细节，“不过她会化妆。我想只有这样她才能知道卓尔精灵到底怎么看她的。”
布里莎第一个自惊诧中回复。她冲上前，握住了蛇首鞭：“你这白痴！”她咆哮道，“这不过是个老掉牙的故事！”她扬起鞭子，崔斯特害怕地瞪着她，却没有躲开。
一只手挥出止住鞭子的下落。
“这正好是个真实的故事，你这傻瓜！”马烈丝低声斥道，怒焰直指她的女儿。布里莎目瞪口呆，当场愣住。
马烈丝呸了一声，“或许你的高阶祭司法袍披上得太快了，布里莎。一个孩子，还是个男孩，都懂得比你多。”
布里莎嗑嗑巴巴地想道歉，可马烈丝走开了。她朝男孩弯下腰，扣紧他的下巴，蛮横地抬起他的脸。杯子从他的手里掉了下去，酒水泼到地面就像是深红的血。她直盯着男孩的双
眼，用意志的强力定住它们，不让它们瞧到别的地方。他的眼眸是种不寻常的颜色，淡紫色的，就像平时一样。她对这双眼睛感到好奇。它们究竟看到了什么别人的眼睛看不到的东西？
“告诉我关于节日你还知道别的什么。”她命令道。
男孩盯着她，吓得一声也不敢出。她收紧手指，掐进他的肉里。“说！”
顾不得害怕，崔斯特开始讲：“我不清楚其它的事，”他吸了口气，“只知道在过节那天，你要对每个人都好，就算对地精和熊地精也是，因为没人知道罗丝女神会变成什么样子。就那么多了。”
她继续审视着他奇怪的紫色眼眸好一阵，点了点头，很满意他说了实话。他是特别的， 她的幺子，很难教他学会最基本的做人处事和如何尊敬长上。然而，在他身上有一种力量， 她感觉得到。现在那种力量还没有显现，但如果她能按自己的意愿来锻造，以恰当的训练来调整，终有一天他会成为她手中最有力的武器。
马烈丝放开了他。崔斯特困惑地呆站着，直到狄宁满脸恼怒地示意他站回到自己身边去。无疑狄宁事后会因他让自己陷入窘境而处罚崔斯特，是他负责教导这孩子学会王子见习生该有的礼貌。马烈丝不会插手，那是狄宁的权利。这只会让那孩子变强。
马烈丝接着对全家发话：“虽说还是个孩子，崔斯特说得不错。这故事不仅仅是个传说， 虽然很多人这么认为。建城节时，蜘蛛神后确实会在城中某处出现。如果她出现在贵族家中， 那个家族将在来年繁荣昌盛。”她的声音低落到自鸣得意的悄语。“我的计划就是，确定让杜垩登家成为罗丝女神出现的地方。”
扎克纳梵捧腹大笑。“恕我直言，你有点自信过头了，马烈丝主母。”
“因为我有权自信。”马烈丝猛然打断他。她干了什么要受诅咒让家里有这么些不听话的男性？至少狄宁还算知道分寸。
“你打算怎么领罗丝女神到这来？”布里莎谦恭地问道，显然是想赢得母亲的欢心。
马烈丝让布里莎相信自己成功了，“靠这个。”她答道，从长袍里拿出一块小巧的刻成蜘蛛模样的黑石头。一粒红宝石在它的腹部闪亮。“这块蜘蛛宝石将引领持有者前往古老圣地的遗迹——找到魔索布拉的匕首，是她在很久之前以罗丝神后的名义创建了我们的城市。给我珠宝的人承诺过，只要我们取得魔索布拉的匕首，神后必定在我们家中现身作为奖励。”
其他人消化着这个消息，都表示赞同。只有扎克纳梵例外，他又一次质疑：“你怎么弄到消息和珠宝的？”
马烈丝白了他一眼。“我召唤了蜡融妖。”
众人又惊又惧地看着她——让她满意的是，扎克纳梵亦是如此。
“没错，我独自召唤过她。”她继续说。“冒了很大的风险。不过罗丝神后偏爱冒险者。” 尽管得意，马烈丝忆起那场暗地里的秘密仪式时，仍会为之战栗。不可任意召唤神后的
侍女。虽然马烈丝活了有五个世纪，还是第九家族的主母，但看到那个冒着泡沫没有固定形状的东西出现在她召出的魔焰当中时，她还是抖个不停。假如它不满被她召来，蜡融妖早就把她变成了一只蜘蛛，要不就是用没有形状的手把她榨成了肉酱。然而，冒险召唤似乎正逢吉时，马烈丝完好无损。蜡融妖对她表现出的敬意很满意，给了她蜘蛛宝石，还给了她提出问题的解答――关于如何提升她在罗丝神后心目中的地位。
她走近武技长，“扎克纳梵，我将蜘蛛宝石交予你，委任你以杜垩登家族之名寻找魔索布拉的匕首。”说着，她递出那块暗色的宝石。
扎克凝视着宝石，却没有伸手去接。
怒气燃上马烈丝的双颊，每个人都看得清清楚楚。“不要忤逆我，扎克纳梵。”她的音调危险地警示着，“从前我纵容你，但我不打算再因你受窘了。如果你这次任务让我失望， 那就是最后一次！”
主母和武技长针锋相对地对视时，其他人连大气也不敢出。有那么一会，马烈丝主母都不敢确信自己能赢。但最终，扎克纳梵垂下目光接过了宝石：“我会找到匕首，主母，不然就死于尝试。”他咬牙切齿道。
马烈丝忍着没让自己发出松一口气的轻叹，通常她并不乐于对孩子和仆人们如此严厉。然而她是主母，家族利益高于一切，甚至高于她自己的情感。“明智的选择，扎克纳梵。” 这就是她所能说的。“好了，我要和女儿们单独待会。”
于是，三位男性欠身行礼后向精金围栏退去。他们一起越过栏杆，用浮空术降到地面。
“找到匕首不是个简单的任务。”男性们一走，布里莎立即说道。“扎克纳梵真的死了会如何？”
维尔娜和玛雅一齐看着长姊，想发表自己的意见，不过这次她们记起了自己的身份而没有出声。
马烈丝轻叩着脸颊陷入沉思：“如果扎克纳梵死于试图获取罗丝女神的荣光，蜘蛛神后当然会认为这是给她的献祭。”马烈丝喉间发出笑声。“不管怎么样，”她低哼一声，“杜垩登家都会取悦罗丝女神。” 女儿们和她一同笑了起来。