作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
码头鳞次栉比地排列着，一直延伸到视野以外，上千艘船只的帆篷星星点点地分布在光耀海浅蓝色的水面上。不论选择哪道城门，他们都要用几个小时的时间才能进入到这座城市的深处。
卡林港，被遗忘国度最大的城市，既有一片片破烂的棚屋陋巷，也有高大宏伟的庙宇殿堂，高耸的尖塔仿佛是兀立在低矮的木制房屋组成的平原上。这里是文明社会在南方海岸的枢纽，这里的市场面积是深水城的几倍。
恩崔立带着瑞吉斯离开码头，进入城区。半身人没有进行任何抵抗。这座城市向他呈现出的独特气味、景象和声音再一次完全吸引住了他，就连即将面对帕夏普克的恐怖也被深埋到了他因为回到老家而被引出的无数记忆之中。
他在这里度过了自己作为流浪孤儿的整个童年。那时他在街上偷取食物；在寒冷的夜晚，他就在小巷子里蜷缩起身体，睡在其他流民用垃圾当燃料搭成的篝火堆旁。
但瑞吉斯拥有卡林港其他流民所不具备的优势。即使还只是一个毛头小子的时候，他已经显示出无可否认的魅力。非同寻常的好运总是让他能够在各种冒险的勾当中安然脱身。当和他一起混日子的流民们得知这个半身人要被一家妓院收养时，他们也只是摇了摇头，露出一副“早就知道会是这样”的表情。
那些“淑女”们对瑞吉斯很好。她们只是让这个半身人做一些诸如清洁卫生和烹饪之类的轻松工作，同时又给了他足以让他的老朋友们羡慕不已的饱暖生活。
那些淑女们也很快认识到了这个半身人潜在的魅力，甚至将瑞吉斯介绍给了他未来的导师。正是这个人把瑞吉斯打造成这座城市有史以来最优秀的盗贼。他就是帕夏普克。
这个名字回到瑞吉斯的脑海中，让他觉得自己的面颊仿佛被狠狠抽了一下。他不由得想起了自己即将面对的恐怖事实。他曾经是普克最喜欢的小扒手，是那位公会首领的喜悦和骄傲，但这些只会让瑞吉斯现在的处境变得更糟。普克绝对不会原谅他的背叛。
就在这时，恩崔立带着他走进了盗贼广场，一段更加鲜明的回忆让瑞吉斯感到双腿发软。在广场尽头，一条走道的尽头，有一幢面对着那条走道出口的木制建筑。从外表看似乎只是一幢再普通不过的木房子，木板大门上也没有任何标记，但瑞吉斯知道在这幢房子平平无奇的外表下隐藏着怎样的显赫与华丽。
还有恐怖。
恩崔立抓住半身人的衣领，把他向前拽过去，脚下没有丝毫放缓。
“快点啊，崔斯特，快一点啊。”瑞吉斯悄声祈祷他的朋友们能够做好充分的准备，进行一场险死还生，在最后一刻力挽狂澜的援救。但瑞吉斯知道这次祈祷是不可能得到回应的。他终于是泥足深陷，再也逃不出来了。
一到这幢木房子的大门前，两名伪装成流民的卫兵就挡住了他们。
恩崔立什么都没有说，只是阴狠地瞪了他们一眼。
两名卫兵显然认得这名杀手。他们之中的一个人立刻踉跄着让开了道路，但结果还是跌倒了；另一个则冲向门口，用力敲起了门板。门板上打开了一个观察孔，那名卫兵向门里悄声说了些什么。一秒钟之后，屋门大开。
重新看到盗贼公会内部，瑞吉斯实在是无法承受了。他的两眼一黑，只是因为被杀手铁钳般的手指握着，他才没有一头栽倒在地。恩崔立没有显露任何情绪，更没有丝毫惊讶，他一把捞起瑞吉斯，扛在肩头，把半身人像一只麻袋一样扛进公会总部，沿着门后的一道楼梯向下走去。
又有两名卫兵来到恩崔立身边，但恩崔立一把推开他们。自从帕夏普克派遣他去追捕瑞吉斯到现在已经过去了漫长的三年时间，但这名杀手很熟悉这里的路径。他走过几个房间，下了一层楼，又登上一段盘旋向上的长楼梯，很快又回到地面一层，继续向最高层的房间攀登。
瑞吉斯在一阵阵晕眩中恢复了知觉。随着视野逐渐清晰，他绝望地向周围瞥了一眼，想起了自己在哪里。恩崔立正抓住他的脚踝。半身人的脑袋低垂在杀手背后，一只手距离那把宝石匕首只有几寸远。但即使他的手足够快，能抽出那件武器，瑞吉斯知道自己还是没有机会逃出去。恩崔立正抓着他，另外两名手持武器的卫兵在跟随着他们。他们经过的每一个门口都有好奇的眼睛在瞪着他们。
流言在公会中传播的速度要比恩崔立的脚步更快。
瑞吉斯在恩崔立的肋侧弯起脖子，总算能瞥到前方的状况。他们来到了楼梯尽头的一座平台上。四名卫兵无声地退向两旁，让出身后的一条短走廊。走廊尽头是一道装饰华丽的箍铁大门。
帕夏普克的房门。
瑞吉斯的眼前又是一片黑。
走进房间之后，恩崔立发现房间里的人正在等他。普克舒适地坐在自己的宝座里，拉威尔站在他身旁，他的宠物花豹卧在他脚边。再次看到两名失踪已久的公会成员，他们连眼皮都没有眨一下。
这名杀手和公会首领静静地彼此对视了很长一段时间。恩崔立仔细审视着面前这个人，没料到自己会迎来如此正式的一场会面。
有什么事情不对。
恩崔立从肩头放下瑞吉斯，伸直手臂，将他倒提着举到面前，仿佛是在展示一件战利品。他知道这个半身人此时一定是昏过去了，但还是松开手，让瑞吉斯重重地落在地上。
这让帕夏普克发出一阵“嘿嘿”的笑声。“三年了啊。”公会首领首先打破了僵局。
恩崔立点点头：“我一开始就和你说过，这个家伙也许要花掉我不少时间。这个小贼简直是满世界乱跑，一直躲藏在各种角落里。”
“但还是没能逃脱你的掌心，不是吗？”普克带着一点讽刺说道，“就像往常一样，你出色地完成了任务，恩崔立先生。你将得到我所承诺的一切奖励。”普克坐进自己的宝座里，恢复了高高在上的姿态，用一根手指摩挲着嘴唇，带着怀疑的眼神看向恩崔立。
恩崔立不知道为什么，在经年累月的跋涉，经历无数艰难之后，在他最终成功完成任务的时候，普克竟会如此冷淡地对待他。在普克终于决定派出恩崔立进行追捕之前，瑞吉斯已经逃出这名公会首领的掌心足有七年时间。尽管如此，恩崔立也完全没有想到自己竟然需要三年才能完成这个任务。
但这名杀手拒绝参与这个让他感到莫名其妙的游戏。“有什么问题，就直说。”他毫不掩饰地说道。
“曾经的确是有一个问题。”普克故作神秘地回答道，他刻意强调了“曾经”两个字。
恩崔立后退一步，完全不知所措——他一生中极少会遇到这种状况。
瑞吉斯动了动，从地上坐起来，但正集中精神进行一场重要谈话的两个人完全没有去注意他。
“你被跟踪了，”普克知道这样吊着恩崔立胃口的时间不宜过长，“是因为这个半身人的朋友？”
瑞吉斯的耳朵立刻竖了起来。
恩崔立考虑了很长时间该如何回应。他猜到了普克所指的是谁，奥伯诺向公会首领报告的事情一定不仅仅是瑞吉斯被抓回来了。他在心中暗暗决定，下一次去博德之门的时候，一定要拜访一下奥伯诺，向那位法师解释一下刺探他人隐私和适当保持忠诚之间的界线。没有人能够在阿提密斯·恩崔立背后搞两次小动作。
“这没有关系。”看到恩崔立不回答他的问题，普克又说道，“他们不会再打扰我们了。”
瑞吉斯感到一阵眩晕。这里是南国，帕夏普克的盘踞之地。如果普克知道他的朋友要来救他，肯定会要他们的命。
恩崔立也明白这一点。他努力维持住表面的平静，但一股炽烈的怒火还是在他的心中升腾起来。“我自己的事情，我会处理。”他用粗重的声音向普克说道。他的语调再一次向公会首领确认了，他的确打算和追赶他的人玩一场完全属于他自己的游戏。
“我也要处理我的事情！”普克吼了回去，在宝座中坐直身子，“恩崔立，我不知道这个精灵和野蛮人跟你到底有什么关系，但他们和我的吊坠无关！”不过他很快又恢复了冷静，靠回到宝座里。他知道，这样的对峙太过危险，不能继续下去。“我不能冒险。”
恩崔立绷紧的肌肉也放松了。他不希望和普克翻脸，也无法改变已经发生的事情。“怎么做的？”他问道。
“海盗，”普克回答，“皮诺切特欠我一个人情。”
“已经确认了？”
“你为什么会这样在乎？”普克问道，“你回来了，半身人回来了，我的吊坠……”
他突然停住口，意识到自己直到现在都还没有看见红宝石吊坠。
现在轮到普克身上出汗，心中起疑了。“确认了？”恩崔立再一次问道。他没有伸手去碰挂在自己脖子上的红宝石吊坠。
“还没有，”普克有些迟疑地说道，“不过海盗是用三艘船围剿一艘船，不可能有意外。”
恩崔立隐藏起自己的笑容。他很清楚卓尔精灵和野蛮人有怎样的威力，除非亲眼见到尸体，否则他可不相信他们会如此轻易地被干掉。“看起来一切还没有定论。”他以极低的声音念叨了一句，同时将红宝石吊坠从脖子上摘下来，抛给公会首领。
普克用颤抖的双手接住这枚红宝石。那种熟悉的刺激感觉让他立刻就知道，这正是他日思夜想的宝物。直到现在，他才拥有了真正强大的力量！有了这颗魔法红宝石，再加上阿提密斯·恩崔立又回到了他身边，还有瑞西塔的鼠人听从他的差遣，已经没有人能够阻挡他了！
拉威尔伸手按在首领肩头，示意他克制。容光焕发的普克一边幻想着自己强大的力量，一边抬起头看了他一眼。
“你将得到我所承诺的奖励，”普克在恢复呼吸之后，再一次对恩崔立说道，“而且会更多！”
恩崔立一鞠躬，回应道：“很高兴能够如此，帕夏普克。回家的感觉实在是太好了。”
“关于那个精灵和那个野蛮人……”普克忽然觉得自己不应该对这名杀手隐瞒太多。
恩崔立抬起两只手掌，拦住了普克下面的话。“海里和卡林港暗巷都适合埋葬他们，”杀手说道，“我们不必再担心背后还有人盯着了。”
笑容充满了普克的圆脸。“同意，我也很高兴能够如此。”他的脸上再一次焕发出光彩，“尤其是当我们还有这样一件令人愉悦的事情需要处理的时候。”他将邪恶的目光转向瑞吉斯。半身人俯身坐在恩崔立身边的地板上，似乎完全没有注意到公会首领在说些什么。
瑞吉斯还在努力思考自己刚刚听到的关于朋友们的消息。此时此刻，他完全不在意自己的安危，他担心的只是他们可能真的已经不在了。先是布鲁诺永远留在了秘银厅，然后又是崔斯特和沃夫加，可能连凯蒂布莉儿也遭遇了不测。
与此相比，帕夏普克的威胁对他已经没有了什么意义。普克还能用什么方法给他带来更深的伤害呢？
“你给我的失望，让我度过了许多不眠之夜，”普克对瑞吉斯说道，“我在床上辗转反侧，只是在想着如何向你讨还这笔债！”
屋门突然打开，打断了普克的思路。公会首领不必抬头就知道是谁会这么大胆，不得到允许就闯进来。公会中只有一个人敢这么做。
瑞西塔大步走进房间，绕着刚刚回到公会的两个人转了个圈，用令人不安的眼光打量着他们。“你好，普克。”他不客气地说着，一双眼睛却和杀手严厉的目光对在一起。
普克什么都没有说，只是用一只手捧住下巴，看着面前这两个人的对峙。他期待这场交锋已经有很长时间了。
瑞西塔几乎比恩崔立高了整整一尺。这显然让鼠人更加狂妄自大。就像许多头脑简单的暴徒一样，瑞西塔经常会把体形和力量混为一谈。他看着这个已经成为卡林港街头传奇的人类——他的竞争对手，自以为已经获得了优势。“那么，你就是那个厉害的阿提密斯·恩崔立了。”鼠人的声音中显示出明确的轻蔑。
恩崔立连眼皮都没有动一下。他的目光追踪着仍然在围绕他转圈的瑞西塔，其中流露出浓浓的杀意。就连瑞吉斯看到这个陌生人的胆大妄为，也被惊得目瞪口呆。在恩崔立的面前，还没有人这样放肆过。
“你好，”瑞西塔终于看够了，便向杀手深鞠一躬，“我是瑞西塔，帕夏普克最亲信的参谋和码头的控制者。”
恩崔立还是没有回应。他转头看向普克，要得到一个解释。
公会首领只是用假笑回应恩崔立好奇的目光，举起双手，做出一个无奈的姿势。
瑞西塔却自来熟地低声说：“你和我，我们一起能做大事。”然后他伸手去拍杀手的肩膀，但恩崔立转身闪开，同时只是用冰冷的目光瞪着他。这种眼神实在是太瘆人了，就连狂妄的瑞西塔也开始明白自己现在的确有危险。
“你也许会发现，能够从我这里得到很多东西。”瑞西塔说着，谨慎地后退了一步。看到杀手还是没有反应，他又转向普克，笑着露出自己一口黄色的牙齿。“你想要让我来照顾这个小贼吗？”
“这家伙是我的，瑞西塔，”普克坚定地回答道，“你和你的人不要用你们长着黑毛的手碰他！”
恩崔立没有忽略普克这句话的深意。
“当然，”瑞西塔回答道，“那么，我也还有事情，我要走了。”他飞快地鞠了一躬，转身向门口走去，同时最后和恩崔立对视了一眼，但他没有能接下杀手冰冷的目光，更无法承受这道目光所蕴含的强大魄力。
确信恩崔立仍然没有眨眼，瑞西塔难以置信地摇了摇头。
等到屋门关紧之后，普克才说道：“当时你不在，我又失去了我的吊坠，瑞西塔帮助我保住了地盘，甚至还让我们的势力有所拓展，让公会变得更加强大。”
“他是一个鼠人。”恩崔立说道，仿佛只是这一个事实就足以结束这场争论。
“是他们公会的首领，”普克回答道，“但他们足够忠诚，也容易控制。”他拿起那只红宝石吊坠。“现在就更容易了。”
恩崔立还很难接受这样的现状，即使普克尽力向他做了解释也不行。他希望能有时间考虑这些新变化，搞清楚这个公会发生了多少变化。“我的房间呢？”他问道。
拉威尔不安地动了动，低头向普克瞥了一眼，终于还是有些含混地说道：“我借用了。不过我的寓所正在建造。”他看了一眼在后宫和恩崔立的旧房间之间刚刚开辟出来的门，“应该很快就能完成了。我现在就可以从你的房间里搬出来。”
“不需要。”恩崔立觉得这种安排倒也好。他暂时想要和普克保持一段距离，让自己能够更好地评估眼前的局势，做出下一步的打算。“我会在下面找一个房间，好好梳理一下现在公会的新状况。”
拉威尔明显是松了一口气。
恩崔立揪起瑞吉斯的衣领：“我该怎么处置这个人？”
普克将双臂抱在胸前，侧过头。“我已经设想过一百万种刑罚来惩戒你的罪行，”他对瑞吉斯说道，“当然我也知道，我想的有些太多了，这甚至让我拿不定主意该如何让你为你做的事情付出代价。”他又看了恩崔立一眼，笑了两声。“不过没关系，我会找到好办法的。把他丢到九格囚室去。”
听到普克提起那个恐怖的地牢，瑞吉斯的身子立刻软了下去。那个恐怖的地方是普克最喜欢的牢房，通常用来囚禁杀死了公会成员的盗贼。恩崔立看到半身人只是听见那个地方就已经吓成这个样子，不由得露出了微笑。他轻松地将瑞吉斯提离地面，带着他走出了房间。
“情况不是很好啊。”恩崔立离开之后，拉威尔说道。
“已经很棒了！”普克不同意法师的判断，“我从没有见到瑞西塔这么紧张过。这比我想象的还要有趣得多！”
“如果他不够小心，恩崔立会杀了他。”拉威尔严肃地说道。
普克则似乎对这种可能感到很有趣。“那么我们就应该先搞清楚，谁最有可能是瑞西塔的后继者。”他抬起头看着拉威尔，“不必担心，我的朋友。瑞西塔不是那么容易就能被杀死的。他一生都在街头讨生活，知道什么时候需要跳进阴影里躲起来。他会懂得该如何与恩崔立相处，也会向那名杀手奉上应有的敬意。”
但拉威尔考虑的不是瑞西塔的安全——他常常会暗自想象自己亲手干掉这个可憎的鼠人；真正让法师担心的是公会中一道更加深刻的裂痕。“如果瑞西塔调动他的全部力量来对付恩崔立呢？”他用更加严肃的语气问道，“这场街头战争肯定会让公会裂成两半。”
普克满不在乎地一挥手，回答道：“就算是瑞西塔也没有这么蠢。”他用手指摩挲着红宝石吊坠，这正是他所需要的保障手段。
首领的信心让拉威尔安下心来。他信任普克驾驭复杂局势的能力。拉威尔知道，一直以来，普克都是正确的。恩崔立的眼神已经镇住了那个鼠人，这样对所有人都有好处。也许现在，瑞西塔也能更懂规矩。恩崔立很快就会重新在这一层安家。也许到那时，那个肮脏的鼠人也不敢经常跑来闹事了。
是的，恩崔立能回来，实在是太好了。
九格囚室得以命名是因为这间大牢房被分隔成纵横各三排的九个小牢房。这里只有中间那个囚室是空着的，其他八个囚室都关着帕夏普克最喜爱的收藏品：从被遗忘国度各个角落收集来的大型猫科动物。
恩崔立将瑞吉斯交给狱卒——一个戴着面具的巨汉，随后就向后一退，等着看好戏。狱卒在半身人腰间捆上一根粗绳子。这根绳子穿过了屋顶中心处的一个滑轮，另一端系在位于房间一侧的曲柄上。
“进去以后，你自己把绳子解开，”狱卒用粗横的声音对瑞吉斯说道，然后将瑞吉斯向前一推，“自己找路吧。”
瑞吉斯小心翼翼地沿着外侧牢房的边缘向前走去。这些囚室差不多都是十尺见方，贴着外墙的一侧被挖出一个洞口。那些大猫可以钻进洞里去休息。但现在，没有一头猛兽在休息，它们看上去都很饥饿。
它们一直都很饥饿。
瑞吉斯挑选了一头白色狮子和一头雄壮的猛虎之间的隔墙。他觉得这两头巨兽应该最没有可能爬上二十尺高的隔墙，伸出爪子拍断他的脚踝。他将一只脚蹭到隔墙上。这堵隔墙勉强只有四寸宽。他难以抑制心中的恐惧，不由得犯起了犹豫。
狱卒用力一拽绳子，差一点让瑞吉斯掉进白狮的囚室里。
瑞吉斯不情愿地向前走去，他集中精力，交错迈出双脚，竭尽全力不去看下方挥舞巨爪，不断咆哮的猛兽。就在他快要走到中心囚室的时候，那头老虎攒足全身力气猛地一撞隔墙，让隔墙开始剧烈地抖动。瑞吉斯一下子失去平衡，尖叫着向下跌落。
狱卒拽住曲柄，让瑞吉斯停在半空中，悬在跳起的老虎差一点就能够到的地方。瑞吉斯在剧烈的震荡中撞上了另一侧的墙壁，把肋部都撞青了，但在这个危急的时刻，他甚至没有感觉到疼痛，只是手忙脚乱地爬上墙壁，翻过去，终于进入了中央囚室。狱卒摇动曲柄，将他放了下去。
他尝试着站稳身子，抓住救命稻草一般的绳索，仍然无法相信自己要留在这个噩梦一样的地方。
“把绳子解开！”狱卒命令道。瑞吉斯能够从那名巨汉的声音中听出来，如果不服从命令，就只能承受无法言喻的痛苦。于是他解开了绳子。
“好好睡一觉吧。”狱卒大笑着将绳子拽起来，让半身人再无法碰到，然后又熄灭了房间中的所有火把，和恩崔立走出来，用力关上了铁板牢门，将瑞吉斯一个人丢在八头饥饿的猛兽中间。
隔开那些猛兽的墙壁非常牢固，让它们无法彼此撕咬，但中央四面只有铁栅栏。铁条之间的空隙足以让狮虎们将爪子伸过来。这间囚室是圆形的，周围八间囚室中的猛兽都能轻易向这其中的囚犯发动攻击。
瑞吉斯一动也不敢动。绳子让他落在了囚室的正中央。只有这一点空间能够躲开八头猛兽的利爪。他向周围环视了一圈，那些猛兽的眼睛在昏暗的光线中闪闪发亮。他能够听到利爪摩擦地面的声音，甚至能够感觉到它们努力将爪子探过铁栅时发出的喘息声。
每当有一只巨大的利爪拍在他身边的地面上，瑞吉斯就必须提醒自己不要向旁边躲避，因为那边还有另一头猛兽在等着他。
在这里待上五分钟都像是一个小时。瑞吉斯颤抖着思考普克会在这里将他囚禁多少天。也许还是现在死掉会比较好，瑞吉斯心想，这是许多在这里被关押的人都曾有过的想法。
但是看着这些大猫，半身人又放弃了这样的想法。即使他能够让自己相信，快一些死在老虎的爪子下面要比他必须去面对的另一种命运好得多，他也根本无法找到勇气让自己挪动一下。他一直都在努力求生，无论多么艰难都没有放弃过。他无法否认自己性格中的顽固，无论自己的未来看上去是多么凄惨，他都没有屈服过。
他站起身，就像一尊雕像一动不动。他开始有意识地让最近这几年生活中的一个个片段充满自己的内心。在离开卡林港的这十年里，他经历过许多场冒险，度过了许多危机。瑞吉斯一遍又一遍地回想着那些胜利的战斗和逃亡，竭尽全力去重新捕捉回忆中的种种刺激帮助他保持清醒。
如果疲惫压倒了他，让他倒在地上，他身体的某一部分就很有可能会过于接近一头猛兽。
不止一名囚徒在这里被猛兽抓住，拽到铁栅前，被撕成碎片。即使是那些活着从九格囚室放出去的人，也都无法忘记十六只兽眼中凶残的光芒。