作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：朱学恒
在幽暗地域的曲折隧道中，无声无息潜行游走的是斯涅布力族，也就是所谓的地底侏儒。他们既非良善，也非邪恶，和这个充斥着机关诡诈的黑暗世界格格不入。地底侏儒不但在这里生存下来，更在这里繁荣兴盛。他们是强韧的战士，擅长打造武器和盔甲，与岩石之间的共鸣甚至比那些邪恶的灰矮人还要强烈。他们不顾每个转角处可能暗藏的危险，依旧执着地开采珍贵的矿物和宝石。
事件始于被称作土焢虫的岩虫在东方六十里的地方发现了丰富的宝石矿脉。当消息传回地底侏儒国度的隧道和洞穴，也就是被称作布灵登石的地底城市时，掘地执行长贝尔瓦·迪森格必须击败同样职务的数十名竞争者，才能获得领导采矿队的特权。他们都知道从那里再往东边走六十里的隧道，就是危险的魔索布莱城。而且光是要到那个地方就必须跋涉一整个礼拜，更别提中间需要经过多少危险生物的势力范围。不过，即使是恐惧也无法压抑地底侏儒对宝石的热爱。而且，只要住在幽暗地域一天，风险就是无法逃避的要素。
贝尔瓦和手下的四十名矿工抵达先遣部队所描述的狭小洞穴，发现了先遣队标示的宝藏。经过一番研究之后，他们发现那报告并不夸张。掘地执行长尽力按捺，不让自己太过兴奋。他知道地底侏儒的死敌，两万名的黑暗精灵就居住在直线距离不超过十五里的地方。
开采作业的第一步就是建立逃生甬道，曲折的通道足以让三尺高的侏儒来去自如，却无法让更高的敌人进入。在逃生的路径上，侏儒们建造了许多拦阻墙，一方面可以反射闪电术，一方面也提供了火球术爆炸时的掩蔽。
接着，当挖掘正式开始的时候，贝尔瓦保证在开采区域随时都有三分之一的矿工保持警戒。同时，他们的手也始终放在挂在脖子上的魔翡翠上，这是召唤帮手的最后希望。
“三支巡逻队。”当众人来到魔索布莱城东边的开阔地时，崔斯特对狄宁说。在这个区域没有太多的石笋，不过，现在有一大群黑暗精灵在这里四处埋伏，让这个地方看起来不再那么空旷了。
“侏儒是不可以小看的敌人，”狄宁说，“他们既邪恶，又强悍——”
“和地表精灵一样邪恶吗？”崔斯特忍不住插嘴，利用虚假的好奇心来掩盖话中浓浓的讽刺。
“几乎一样。”哥哥严厉警告，没有注意到弟弟话语中的轻浮。崔斯特指着另外一边，正有一群黑暗精灵女性加入攻击的队伍。“牧师。”他说，“其中一名还是高阶女祭司。此地异常活动的传言一定已经获得证实了。”
崔斯特浑身一颤，夹带着一丝丝战前的兴奋。不过，这兴奋已经因为恐惧而改变、减弱。这恐惧并不是肉体上的伤害，甚至也和侏儒无关。崔斯特害怕这次又会像上次地表突击一样，造成同样的悲剧。
他把阴郁的思绪赶开，提醒自己：这和地表那次不一样，这次是他的家园遭到入侵。侏儒们跨越了黑暗精灵的边界。如果他们真的和狄宁或是其他人所声称的一样邪恶，魔索布莱城除了一战之外别无选择。如果这是真的 。
崔斯特的巡逻队是男性中最精英的队伍，被选中带头突击。崔斯特像以往一样担任队伍尖兵。由于尚不了解整体情况，他并没有因任务而感到兴奋，相反，他甚至考虑要把巡逻队带往其他的方向。或者，崔斯特想，他在其他队友抵达之前可以先私下和那些侏儒谈谈，顺便警告他们脱逃。
崔斯特明白这个想法很天真。他无法阻止魔索布莱城的巨轮向既定的目标前进，也无法阻止背后二十名既兴奋又没什么耐心的黑暗精灵战士。他再一次陷入了完全绝望的情境中。
玛索吉·寒特的出现让一切都好转了。
“关海法！”年轻的法师喊道，健壮的豹子一跃向前。玛索吉让那只大猫留在崔斯特身边，自己重新加入巡逻队的行列中。
关海法无法掩饰见到崔斯特的欢喜之情，同样，崔斯特也隐藏不住嘴角的笑意。在突击了地表之后，他旋即返家，因此大约有一个月没有和关海法见面了。关海法走过的时候，用力地撞了崔斯特一下，差点把这个纤瘦的黑暗精灵撞倒。崔斯特激动地回应对方的友善举动，亲热地用手抚摸着大猫的耳朵。
他们一起转过身，也同时注意到那对直勾勾瞪着他们的怨毒眼睛。玛索吉就站在那边，双手交叠在胸前，脸上露出逐渐累积的怒意。
“我现在不想用那只豹子杀死崔斯特了。”年轻的法师喃喃自语道，“我想自己享受那快感！”
崔斯特不确定那表情是否代表了嫉妒。嫉妒崔斯特和那只大猫的关系，或者是有关崔斯特的一切。玛索吉和光荣归乡的突击队比起来，不过是个旁观者。崔斯特意识到这位法师的痛苦，下意识地离关海法远一些。
玛索吉刚回到队伍后排，崔斯特就立刻单膝跪地，亲热地将关海法的脑袋紧紧夹在腋下。
当众人通过了平常巡逻的范围之后，崔斯特发现能有关海法的陪伴实在是一件很值得高兴的事。魔索布莱城有句谚语：“无人能比巡逻队的前锋更孤独。”崔斯特过去几个月又对此有了更深的体验。他在一条隧道的尽头停下脚步，完全静止不动，心神集中在背后的小径上。他知道超过四十名黑暗精灵正朝着他的方向不断前进，每个人都充分准备、杀气腾腾。但是，崔斯特依旧听不见任何声响，冰冷的岩石上依旧没有一点痕迹。
崔斯特低头看着静静等候的关海法，再度向前进发。
他可以感觉到身后攻击部队的炙热杀气。唯一让他确定自己和关海法并不孤独的，只有这种无法解释的第六感。
在那一天即将结束的时候，崔斯特听到了第一波代表着麻烦的讯号。他接近隧洞中的一个交叉路口，小心地靠近一面洞壁，立刻感觉到岩石中传来微弱的震动。一秒钟之后，震动再次传来，然后是第三阵，崔斯特识别出那是一把鹤嘴锄或锤子有节律的敲击。
崔斯特从背包中拿出一个刚好能握在手心里的方形小片。这个小方片被魔法加热，一面用厚实的皮革包住，另一面能够在红外视野中闪烁出耀眼的光线。崔斯特将小方片向身后的隧洞挥舞两下。几秒钟之后，狄宁就出现在他身边。
“锤子。”崔斯特用手语无声地说道，同时向洞壁指了指。狄宁也靠在洞壁上，然后确认地点点头。
“五十码？”狄宁也用手语问。
“不超过一百码。”崔斯特确认。
狄宁拿出自己的红外光方片，向身后的黑暗里射出已经准备好的信号。然后跟随崔斯特和关海法绕过那个十字路口，向敲击岩石的地方走去。
只是片刻之后，崔斯特第一次见到了斯涅布力——也就是地底侏儒。数名侏儒卫兵就站在不到二十英尺以外的地方。他们的高度差不多到卓尔精灵的胸口，光秃秃的头顶没有毛发，奇怪的皮肤在纹理和热量释放上都和岩石很相似。只有那些侏儒的眼睛在崔斯特可见的红外光视野中放射出明亮的光芒。只消看一眼那些侏儒的眼睛，崔斯特就知道，地底侏儒像黑暗精灵一样适应黑暗环境，于是他和狄宁谨慎地藏在一块突出于隧洞中的岩石后面。
狄宁迅速向战队中来到自己身后的黑暗精灵打出手势。他的手势被逐一向后传递，很快整支战队都收到了警报。然后狄宁伏低身子，绕过突出岩石的底部继续观察敌情。
在那些侏儒卫兵的身后，这条隧洞又延伸三十英尺后，出现了一个小转弯，然后是一座大洞室。狄宁无法清晰地看到那个区域，但那里发出的光线表示有不少工人正在工作。
狄宁再一次向隐藏在后面的同伙打出手势，然后转头向崔斯特发出命令：“和黑豹留在这里。”说完他就退回到十字路口，去和其他头领制定计划了。
玛索吉位于战队稍后的位置。他注意到狄宁的活动，突然想到也许对付崔斯特的时机到来了。如果这支巡逻队被发现，而崔斯特单独留在最前线，在混乱之中，他是否有机会秘密地干掉这个杜垩登家族的年轻成员？但如果这个机会真的存在，它也很快就消失了，其他黑暗精灵士兵这时已经从这个心怀鬼胎的法师身边走过去，向前线靠近。狄宁很快也回到了他的弟弟身边。
“这个洞穴有许多的出口。”当两人再度会面的时候，狄宁对崔斯特比划道，“其他突击队员已经将这群侏儒团团围住了。”
“我们能和侏儒谈判吗？”崔斯特不假思索地用手语回答。他从狄宁脸上的表情看出来自己犯了大错，但是已经来不及回头了。“可以兵不血刃地把他们赶走吗？”
狄宁抓住崔斯特魔斗篷的前襟，把他拉近，靠近那张狰狞的面孔。“我会忘记你问过这个问题！”他低吼着说，然后把崔斯特丢回地面，把这件事情当作从未发生过。
“你先动手。”狄宁比画着说。“当你看见后面的信号之后，对隧道施展黑暗结界并且冲过那些守卫。立刻宰了侏儒的领袖，他是整个队伍力量的关键。”
崔斯特并不明白哥哥暗示的是什么侏儒的力量，但这指示听起来很简单，只不过感觉上有点送死。
“如果那只大猫愿意的话，就带它去。”狄宁继续道。“部分巡逻队马上就会到你身边。剩下的巡逻队将会从其他隧道包围。”
关海法用鼻子拱拱崔斯特，表示十分愿意跟着他踏上战场。当狄宁离开，让他孤单一人待在此处的时候，崔斯特对这点感到十分欣慰。几秒钟之后就下达了攻击的命令。当崔斯特看见信号的时候觉得简直难以置信——黑暗精灵进入阵地的速度也未免太快了些！
他仔细地打量着侏儒守卫，他们依旧直挺挺地站着，对逼近的危险一无所知。崔斯特弯刀出鞘，轻拍关海法祈求好运，然后运用精神力唤出天赋的魔力，对着隧道布下黑暗结界。
示警的声音立刻传遍隧道。崔斯特冲进黑暗，掠过两名不知情的警卫。冲出黑暗法术的范围，只剩两步就可以冲进那洞穴中了。他看见了数十名侏儒飞奔而出，试图摆出防御的阵势。由于格斗的声音从隧道四面八方传来，所以没有多少人注意到崔斯特的身影。
一名侏儒对着崔斯特的肩膀挥动一柄沉重的十字镐。崔斯特用单刀格挡住，但侏儒小小手臂的恐怖怪力却让他吃了一惊。不过，崔斯特依旧可以用另外一柄弯刀杀死其他攻击者。太多的疑惑和记忆让他的行动变得无比沉重。他朝侏儒的肚子疾踢一腿，让那家伙捧着肚子在地上打滚。
就在崔斯特附近不远处的贝尔瓦·迪森格注意到这名黑暗精灵摆平他最精锐的战士有多么容易，也明白现在已经是启动最强魔法的时刻了。他把脖子上挂着的那块翡翠魔石扯下来，丢到崔斯特脚边的地面上。
崔斯特感觉到翡翠魔石不停逸散着魔法，下意识地往后跳去。他同时可以听见身后传来其他战士突破吃惊的侏儒守卫，杀进洞穴里的声音。然后崔斯特的注意力马上转移到身前的地面，原先灰暗的地表突然呈现出七彩的光纹，仿佛活过来一样。
其他黑暗精灵战士狂吼着冲过崔斯特身边，杀向侏儒领袖和矿工们。崔斯特并没有跟上去，因为他觉得眼前的异变应该比其他人如火如荼的战斗重要。
一个十五英尺高、七英尺宽，怒气冲天，由活生生的岩石所构成的怪物从崔斯特身前的地面浮出。
“地元素！”附近传来一声尖叫。崔斯特扭头一看，注意到关海法站在玛索吉身边，而法师正在慌乱地翻弄着法术书，很明显想要找出可以对抗这不速之客的法术。让崔斯特非常不悦的是，法师念了几句咒语之后，竟然就消失了。
崔斯特站稳脚步，仔细打量那怪物，随时准备跳到一旁去。他可以感觉到那家伙的力量，那双活生生的臂膀和双腿中所蕴含的威猛大地之力。
硕大的手臂挥舞过来，从崔斯特的头上呼的一声划过，重重地捶在洞壁上，把坚硬无比的岩石打得粉碎。
“不能让他打到我。”崔斯特低声对自己说，话音中却难免充满了惊骇之意。当地元素收回手臂的时候，崔斯特双刀一点，切下了它身上的一小块岩石，这不算什么严重的伤害。但地元素却痛得龇牙咧嘴，很明显，崔斯特的魔法武器可以伤害它。
隐形的玛索吉依旧站在原来的位置，手中的法术蓄势待发，却袖手旁观两人彼此消耗对方的力量。也许地元素最后可以杀死崔斯特。隐形的肩膀耸了耸。玛索吉决定让侏儒的魔法替他完成今天的任务。
那怪物又发动了另外一次连续攻击，接着又一次。崔斯特往前一扑，穿过那家伙如石柱般巨大的双腿。地元素猛地一踏，动作敏捷的黑暗精灵险险闪过，但这一击让崔斯特原先站立的地面向四周散射出深深的裂痕。
崔斯特飞快地站起来，双刀不停地在地元素背上挥砍，当怪物回转身再度发起攻击的时候，崔斯特早已跳了开来。
金铁交鸣的声音越来越遥远，幸存的侏儒们已经开始逃跑了。几乎所有的战士都在穷追不舍，留下崔斯特独自一人对付地元素。
那怪物再度猛踏地面，雷霆般的震动让崔斯特差点摔倒。地元素随即逼近，将自己数吨重的身体当作武器，砸向崔斯特。如果崔斯特有一丝一毫的惊慌，或是他的反射神经没有这么完美，那他一定会被压成肉酱。他尽力闪向一边，只被那怪物的巨臂擦了一下。
这惊天动地的一击激起了大量灰尘，岩壁和洞顶落下大量的泥灰和土石。地元素重新站起身来，崔斯特被这难以想象的怪力逼得节节后退。
他知道自己只能孤身抵抗这强敌了。但一团夹带着强烈怒气的黑影突然抱住了地元素的脑袋，利爪在它的脸上划出一道又一道的深痕。
“关海法！”崔斯特和玛索吉不约而同地大叫，崔斯特是高兴有新的战友加入，玛索吉则是震怒不已。法师不想让崔斯特活过这场战斗，但是他珍贵的关海法深陷战局，这让玛索吉不敢对地元素或是崔斯特发动魔法攻击。
“想点办法啊，法师！”崔斯特认出玛索吉的声音，知道他还在附近。
地元素痛苦地弯下腰，它的哀嚎如同巨石滚下悬崖的撞击声。正当崔斯特拔足前往救援黑豹朋友的时候，地元素闪电般头朝下对着地面撞去。
“不！”崔斯特意识到关海法将会被压碎，忍不住一声大喊。但那只大猫和地元素并没有撞上岩石，相反，它竟然没入岩石之中！
紫色的妖火覆盖着侏儒的轮廓，让黑暗精灵的箭矢和刀剑拥有清晰的目标。侏儒用他们自己的魔法抵抗，这些魔法大多数是幻术。“就在那边！”一名黑暗精灵大喊，却猛地撞上一面看起来像是隧道入口的岩壁。
虽然侏儒的魔法让黑暗精灵十分迷惑，但贝尔瓦·迪森格却越来越恐惧。他的地元素，也是他们最强的魔法和唯一的希望，用了太多的时间对付远处孤身作战的战士。当战斗全面打响的时候，探矿团长想要巨怪在他身边。他命令属下组成紧密的防御阵型，希望他们能够多撑一阵。
很快，那些黑暗精灵战士摆脱了侏儒魔法的影响，扑了上来，怒气掩盖了贝尔瓦的恐惧。他挥出沉重的十字镐，当感觉到这柄武器咬入黑暗精灵的血肉时，他不禁露出了笑容。
所有的魔法都被放到一边，一切谨慎布置的阵型和计划都化成了疯狂肉搏的序曲。意识中只剩下击打敌人、感觉各种武器破坏敌人血肉的快感。地底侏儒痛恨黑暗精灵超过一切，而在整个幽暗地域中没有任何生物比黑暗精灵更喜欢将侏儒砍成碎片。
崔斯特冲了过去，但那里的地面看来完好无缺，仿佛什么事情都没有发生过一样。“玛索吉？”他大喊着，希望能够从钻研这种魔法的人口中得到一些线索。
在法师来得及回答之前，崔斯特身后的地面突然炸开。他转过身，手中武器跃跃欲试地对准出现在那的高大的地元素。
接着，崔斯特痛苦无助地看着他最亲密的伙伴——黑豹化为一团烟雾，它从地元素的肩膀滚下，在撞到地面之前突然四散飞舞。
崔斯特躲过另外一次的攻击，双眼不停地在激扬的烟雾中搜寻。关海法已经消失了吗？难道他最亲密的朋友已经永远离他而去了吗？崔斯特深紫色的双眸中神光暴射，强烈的愤怒在他的血脉中流窜。他无畏地转身面对地元素。
“你死定了！”他信誓旦旦地说，然后大踏步地往前冲去。
显然地元素无法理解崔斯特的话语，它似乎有些迷惑。它用力挥出一拳，想要砸烂这愚蠢的对手。崔斯特根本不浪费力气格挡这攻击，因为他明白即使用尽全身气力，也无法阻挡这攻击。正当那只手臂要落在他身上的时候，他猛然向前疾冲，扑进对手的怀中。
他闪电般的速度让地元素大吃一惊，接下来如同狂风暴雨的双刀劈砍则让玛索吉大开眼界。法师从来没在任何的战斗中看过这样行云流水、无法遏抑的攻击。崔斯特在地元素的身躯奔上窜下，不停地劈砍刺挑，每一击都确实地命中目标，让地元素身上的岩石四处飞溅。
地元素如困兽般不停乱转，想要把这可怖的敌人彻底消灭。狂暴的怒气让崔斯特的战斗力不断提升，地元素巨大的身体次次扑空，让洞穴中陷入了阵阵罡风，但巨怪的石质躯体只能无奈地承受汹涌而至的猛攻。
“这怎么可能！”好不容易恢复镇定之后，玛索吉不由得喃喃自语。杜垩登家族的战士难道真的能够击败强横的地元素吗？玛索吉四下扫视着。四周横陈着几名黑暗精灵和许多侏儒的尸体。由于侏儒们已经进入逃生通道，而黑暗精灵们只知道有勇无谋地追杀，主战场已经转移到相当远的距离之外。
关海法也离开了。在这个洞穴中，现在只有玛索吉、地元素和崔斯特知道将会发生什么事情。隐形的法师露出微笑，现在是出手的时机了。
当闪电射出的时候，崔斯特已经彻底压制住地元素，几乎已经将对手征服了。闪电爆炸的力道不只让崔斯特目盲，更将他震飞，撞上洞壁。崔斯特奄奄一息的双眸看着自己手指的抽搐以及飘动的白色乱发。他什么都感觉不到，没有痛苦，也没有窒息的煎熬，什么也听不到，仿佛他的生命被某种魔法给暂停了。
这次的攻击解除了玛索吉的隐形咒文，他的身形再度出现，露出诡诈的笑容。地元素已被砍成碎片，缓缓地沉入大地的怀抱中。
“你死了吗？”法师问崔斯特。在崔斯特遭受重击的耳中，这问话仿佛是昆虫在嗡嗡作响。崔斯特无法回答，因为他也不知道真正的答案。“太简单了。”他听见玛索吉说。他怀疑这法师指的是无法动弹的自己，而不是那地元素。
接着崔斯特感觉到指尖一阵颤动，胸膛开始起伏。他吸进了一大口空气，开始急速地喘息，四肢又开始听从他的指挥，他意识到自己会活下去。
玛索吉四下打量着是否有目击者会出现，随即确定四周空旷无人。“很好。”他看着崔斯特苏醒过来。法师很高兴崔斯特的死不会这么平静。他想到了另一个可以让这段时间更有趣的法术。
一只手，一只巨大的岩石手臂从地面中伸出，抓住玛索吉的小腿，硬生生将他拉入地面。
法师的表情变成了无声的惨叫。
崔斯特的敌人救了他一命。崔斯特从地面上抓起其中一柄弯刀，对地元素的手臂砍了下去。弯刀正中目标，脑袋刚从崔斯特和玛索吉之间的地面浮出的地元素疼得放声大吼，再度将那受困的法师往地底拉去。
崔斯特双手握住刀柄尽全力一刀砍下，登时将地元素的脑袋劈成两半。这次破碎的砾石再也不会融入大地，地元素被彻底消灭了。
“把我救出来！”玛索吉命令道。崔斯特瞪着他，几乎不敢相信玛索吉还活着。法师腰部以下已经完全没入大地。
“怎么救？”崔斯特倒抽一口凉气。“你……”他甚至找不出话来表达自己的惊讶。
“把我救出来就是了！”法师大叫道。
崔斯特摸索着，不知道该从何着手。
“元素是在各界之间旅行的能源体。”玛索吉知道，他如果想要崔斯特救他出来，必须要先让他冷静下来。玛索吉也知道，这段对话越长，崔斯特就越不会怀疑那道闪电是瞄准他而来的。“地元素通过的地面变成了地元素界和我们的世界——也就是物质界之间的次元门。当那怪物把我拉进来的时候，石块会往两旁让开，但我现在觉得相当不舒服。”随着岩石慢慢缩紧，他痛苦地扭动。“次元门已经快要关闭了！”
“关海法可能……”崔斯特开始推论。
他把雕像从玛索吉前胸的口袋中掏出，仔细检查其上是否有任何的损毁处。
“把那个给我！”玛索吉尴尬又生气地要求。
崔斯特不甘愿地把雕像还回去。玛索吉快速打量了一下，把雕像丢回口袋中。
“关海法没事吧？”崔斯特忍不住问。
“这跟你没关系。”玛索吉没好气地说。法师也很关切黑豹的安危，但在这个时刻，关海法并不是他最关心的事情。“次元门快要关闭了，”他再次说，“快去找牧师来。”
就在崔斯特准备狂奔离开的那一刹那，背后岩壁上的一块暗门悄悄滑开。
贝尔瓦·迪森格如岩石般坚硬的拳头无声无息地砸中了崔斯特的后脑。