作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
班瑞主母长久而仔细地审视马烈丝·杜垩登，评估缚灵秘法对这位主母造成了多么巨大的消耗。充满忧虑的深深皱纹堆积在马烈丝曾经光洁柔滑的脸上。她那一头纯白色发丝曾经让她成为整整一代人嫉妒的对象，五百年来都是那样光洁耀眼，一丝不乱。但在这短短的几个星期里，那些头发却已经掉落了许多，剩下的也蓬乱不堪。而最让人吃惊的还是马烈丝的眼睛。这双眼睛曾经无时无刻不放射出犀利而又警觉的目光，现在却因为过度疲惫变得灰暗，深陷在她黑色面孔的眼窝里。
“扎克纳梵差一点就要了他的性命。”马烈丝解释说。她的声音如同干涩冰冷的呜咽，“崔斯特已经落入了他的手心，但不知为什么，我的儿子还是逃脱了！”
看到班瑞主母不以为然地皱起眉头，马烈丝立刻又说道：“不过缚灵尸已经再一次找到了他的踪迹。”除了是全魔索布莱城最有权势的人物以外，这位形容枯槁的老主母还被认为是罗丝在这座城市中的代言人。班瑞家族的主母许可，便是罗丝的许可，依照同样的逻辑，班瑞家族的主母不悦，通常就意味着某个家族要遭受灭顶之灾了。
“缚灵秘法需要耐心，马烈丝主母。”班瑞主母平静地说，“现在时间还不算很久。”
马烈丝稍稍安心了一点，但在扫了一眼四周之后，她的一颗心又被提起来。她痛恨班瑞家族的神堂。这里如此宏大，让身处于其中的她不由得心生卑微之感。整个杜垩登家族的宅邸城堡都能被容纳进这座巨大的穹窿之下。就算马烈丝的家族成员和士兵数量增加到现在的十倍，他们也还是坐不满这里的一排排长椅。中央祭坛的正上方，也就是马烈丝主母的头顶上，不断显示出一只巨大蜘蛛的幻影。转眼间，它会变成一名美艳绝伦的卓尔女性，然后美女又变为蜘蛛。和班瑞主母单独坐在这个威势迫人的幻象之下，只会让马烈丝更感到自己微不足道。
班瑞主母感觉到了客人的不安，便转过身来安慰她，真诚地对她说：“你得到了一件伟大的礼物。蜘蛛神后如果不赞许你的手段和你的意图，就不会接受你将席娜菲·寒特——一位主母作为祭品，更不会赐予你缚灵秘法。”
“这真是一场艰苦的试炼。”马烈丝在无意中说道。
“一场你绝不能失败的试炼！”班瑞主母说，“你也知道这其中包含着怎样的荣耀，马烈丝·杜垩登！当扎克纳梵的缚灵尸完成任务，你那逆子的性命被夺取，你将带着巨大的荣耀进入执政议会。我向你保证，自此之后的许多年中都不会有任何家族敢找杜垩登家族的麻烦。蜘蛛神后将因为你圆满完成缚灵秘法而赐予你格外的恩宠。你的家族将受到她最高的重视。她将帮助你击败一切敌人。”
“如果缚灵秘法失败了呢？”马烈丝斗胆问道，“我是说，假如……”她的声音消失了——这时班瑞主母惊骇地瞪大了眼睛。
“不要说这样的话！”班瑞主母严厉地斥责她，“这样的事想也不能想！你会因为恐惧而分心，单单这一点就足以让你毁于一旦。缚灵秘法是对意志的试炼，也是对你的忠诚心的试炼。缚灵尸是你的忠贞和力量的延伸。如果你的信仰有所动摇，那么扎克纳梵的缚灵尸在完成任务时也会发生问题！”
“我绝不会有半分动摇！”马烈丝高声喊叫着，双手紧紧攥住自己的座椅扶手，“我将为我渎神的儿子担负全责。有了罗丝神后的援助和祝福，我将向崔斯特施加他应得的惩罚。”
班瑞主母松了一口气，靠回到椅子里，赞许地点点头。她不得不在这件事上支持马烈丝，这是罗丝的命令，她对缚灵秘法非常了解，明白信心和意志是此法成功的两个基本要素。使用缚灵秘法的主母必须完全相信罗丝，发自内心地想取悦罗丝。
但现在，马烈丝还有另一个问题，一个她无力解决的问题。她自作主张前来班瑞家正是为了寻求援助。
“那么，你所说的另一件事又是什么？”班瑞主母催促道。她正在迅速对这次会面感到厌倦。
“我现在不堪一击。”马烈丝说道，“缚灵秘法消耗了我的力量和精神。我担心会有别的家族趁此机会图谋不轨。”
“没有家族会攻击正在使用缚灵秘法的主母。”班瑞主母向她指出。马烈丝意识到，这位枯瘦的老卓尔精灵是凭自己的亲身经验得出这个结论的。
“缚灵秘法是一份极为珍贵的礼物，”马烈丝回应道，“往往只会被赐予力量强大的家族主母，以此彰显蜘蛛神后最高的恩宠。在这种情况下，又有谁会攻击得到这份礼物的家族？但杜垩登家族的情况完全不同。我们刚刚经历过一场战争。即使吞并了寒特家族的士兵，我们的力量也单薄得可怜。现在所有人都知道，我还没有得回罗丝的宠信，但我的家族已经是城中的第八大家族，是执政议会的成员，很多人都会觊觎这个位置。”
“你的忧虑根本没有必要。”班瑞主母向她保证。尽管听到了这样的保证，马烈丝还是颓然地缩在椅子里。班瑞主母无奈地摇摇头。“我知道，仅仅是我的一句话，并不能让你安心。但不管怎样，你必须将全部心神放在缚灵秘法上。你要明白，马烈丝·杜垩登，你没有时间为这种微不足道的问题分心。”
“但这些问题依然存在。”马烈丝说。
“那么就由我来解决这些问题，”班瑞主母说，“现在回家去，我会让两百名班瑞家族的士兵随同你一起回去。他们将足以守卫你的堡垒。而且我的士兵会佩戴班瑞家族的徽章。这座城中不可能有人敢于攻击我们结成的同盟。”
马烈丝立刻露出宽慰的微笑，脸上充满忧虑的皱纹也被抚平了几根。她接受了班瑞主母慷慨的礼物，并将此视为罗丝也许对杜垩登家族仍有关爱。
“回你的家去，专心于你的任务。”班瑞主母继续说道，“扎克纳梵必须再次找到崔斯特并杀死他。这是你和蜘蛛神后签订的契约。不必担心什么缚灵尸最终会失败，或者时日迁延过久。几天，或者几个星期，在罗丝的眼中绝不是多么长的时间。让缚灵尸赢得最终的胜利才是重要的。”
“您会安排护送我吗？”马烈丝从椅子里站起身时问道。
“已经都安排好了。”班瑞主母向她保证。
马烈丝离开神堂的中央高台，穿过一排排座椅。这座大殿中光线昏暗，马烈丝几乎看不清周围有些什么。当她走出神堂的时候，另一个人影从大殿对面走向中央高台。马烈丝以为那是班瑞主母的夺心魔同伴，他经常会出现在这座大神堂里。如果马烈丝知道，班瑞主母的夺心魔已经因为某些私人原因离开了这座城市向西方去了，她也许就会对远处的这个人影更加留意一些。
那样的话，她脸上忧虑的皱纹一定会增加十倍。
“真可怜，”贾拉索一边说一边走上高台，坐在了班瑞主母身边，“她已经不是我在几个月以前认识的那位马烈丝·杜垩登主母了。”
“缚灵秘法需要付出的代价并不低。”班瑞主母回应道。
“沉重的代价。”贾拉索表示同意。他直视班瑞主母，仔细审视她的双眼，等待倾听她的回答，“她会失败吗？”
班瑞主母发出响亮的笑声——也许那是开怀大笑，但听起来更像是干涩的喘息，“这个答案，即使蜘蛛神后也只能猜测。我的——我们的士兵应该能让马烈丝主母得到足够的安慰，让她安心完成这个任务。至少，这是我的希望。要知道，马烈丝·杜垩登曾经得到罗丝最高的重视。让她进入执政议会是蜘蛛神后亲自下达的旨令。”
“看起来，一切的确都在依照罗丝的意志完成。”贾拉索暗自笑了笑。他想起杜垩登家族和寒特家族之间的战争。在那场战争中，达耶特独立佣兵团扮演了关键角色。杜垩登家因此才最终赢得胜利，寒特家族灭绝，杜垩登家族晋升成为第八大家族，马烈丝主母进入了执政议会。
“幸运只会向受眷顾的一方露出微笑。”班瑞主母说。
贾拉索的笑容突然被严肃的神情所取代。“那么，马烈丝她——”看到班瑞目光中突然闪耀的怒火，他急忙做出纠正“——马烈丝主母，现在是否得到了蜘蛛神后的眷顾？幸运会向杜垩登家族露出微笑吗？”
“我认为，神后在赐予缚灵秘法的时候就已经抹消掉了对她所有的眷顾和厌弃。”班瑞主母解释说，“现在，马烈丝主母的运气只能由她自己和她的缚灵尸来决定了。”
“或者，将由他的儿子——那个卑劣的崔斯特·杜垩登来摧毁。”贾拉索将班瑞主母没有说出口的话说了出来，“这个年轻战士真的是如此强大吗？为什么罗丝不简单地捏碎他？”
“他背弃了蜘蛛神后，”班瑞回答，“彻彻底底地从心中背弃了罗丝。罗丝已然没有力量处置崔斯特，于是决定让他成为马烈丝主母的问题。”
“看样子，这还真是个很大的问题。”贾拉索窃笑了两声，快速地摇摇头，但他立刻就注意到班瑞主母完全没有他这种幸灾乐祸的情绪。
“的确。”她严肃地说完这两个字，就再没有说话，完全沉陷在了自己的思绪里。她比这座城市中的任何人都更懂得缚灵秘法的危险，以及可能得到的巨大收益。班瑞主母以前曾经两次向蜘蛛神后求取这种最强大的赠礼，两次都借助缚灵尸实现了完全的胜利。现在，班瑞家族的势力如日中天，无可匹敌，这更让班瑞主母无法忘记自己通过缚灵秘法所赢得的一切。但每当她看到自己在水面或镜面中枯萎的倒影，她就会清晰地回忆起自己所付出的沉重代价。
贾拉索没有打扰主母的沉思。这名佣兵头子此时也有自己的事情要思考。在这样一个充满混乱和危机的时刻，一名手腕高超的机会主义者更应该趁机大肆牟利。根据贾拉索的计算，马烈丝主母被赐予缚灵秘法只会让达耶特独立佣兵团得到更多的好处。如果马烈丝胜利了，强化了她在执政议会中的位置，贾拉索在这座城市中就能多一个强有力的盟友；如果缚灵尸失败了，杜垩登家族就此毁灭，年轻的崔斯特的首级一定会变得极具价值，值得佣兵团出手来赢得这一锦标。
当马烈丝还在前往魔索布莱城第一家族的路上时，就觉得有许多野心勃勃的目光在尾随着她。现在，当她行进在这座城市蜿蜒曲折的街道上，这些目光又再一次盯住了她。班瑞主母是罗丝在这座城市中的代言人，而这位枯瘦的老主母对她的慷慨大度已经昭示在这些人的面前。想到这一点，马烈丝几乎无法抑制自己的微笑。
但无可否认的是，恐惧依然凝固在她的心中。如果崔斯特能够不断逃出扎克纳梵的手心，班瑞主母还会继续援助她吗？如果缚灵秘法最终失败了又会怎样？马烈丝在执政议会中的位置势必难保，到时候就连杜垩登家族的生存也必将堪忧。
此时，马烈丝的队伍经过了菲布兰契家族的门口。这是城中的第九大家族，也非常有可能是被削弱的杜垩登家族最大的威胁。黑勒温·菲布兰契主母肯定正在看着经过她家精金大门前的这支队伍，看着这位占有令人觊觎的执政议会第八席位的主母。
坐在魔法浮碟上的马烈丝看了看走在自己身边的狄宁以及杜垩登家族的十名士兵，又让自己的目光飘到那两百名士兵身上——这些战士公开佩戴着足可以令他们骄傲的班瑞家族徽章，踏着整齐划一的步伐走在她寒酸的亲卫队后面。
黑勒温·菲布兰契主母在看到这一幕的时候会怎么想？马烈丝心中暗自思忖。她无法掩饰自己的微笑。“我们最伟大的荣耀很快就要到来了。”马烈丝向她的战士儿子保证。狄宁点点头，也向自己的母亲报以微笑，聪明地确保自己反复无常的母亲不会因为他的态度感到扫兴。
但在自己的内心中，狄宁却无法抹去对那些班瑞士兵的怀疑。他应该从没有和这些士兵打过交道，却依稀觉得这些人有些眼熟。其中一个士兵甚至向这位杜垩登家族的长子偷偷眨了眨眼。
贾拉索在杜垩登家族吹起魔法哨的景象清晰地浮现在狄宁的脑海中。