作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
刀刃斩来的速度太快，根本不容地精奴隶有时间发出恐惧的喊叫。地精向前倒下，没等碰到地面就死了。扎克纳梵踩着死尸的脊背继续前行。这座窄长洞窟的后部出口就在十码以外的地方。亡灵战士一走过他刚刚留下的尸体，一队夺心魔便又出现在他的面前。扎克纳梵嚎叫了一声，没有转向，更是丝毫没有放慢脚步。他的逻辑和他的步伐都有着明确的方向。崔斯特正是从那个洞口逃走的，他必须追上去。
任何挡路的都必须死。
就让这家伙赶快走吧 ！一阵精神喊声从洞窟的数个角落同时传来。不少见识过扎克纳梵能耐的夺心魔都在这样叫喊。你们不可能打败他！让这个卓尔精灵离开吧 ！夺心魔们已经受够了这具缚灵尸致命的剑刃，已经至少有十几个夺心魔死在这两把剑下。
挡住扎克纳梵的夺心魔们都明白这种急切的精神信号代表着什么。他们以最快的速度向两侧分开，但有一个夺心魔留在了原地。
夺心魔种族的生存之道是建立在大规模信息交流上的实用主义策略。在他们看来，诸如骄傲这样的低等情绪都是致命的缺陷。
这种理念在这一刻又得到了证实。
咻 ！剩下的这个夺心魔向缚灵尸射出精神能量，他不容许任何生物逃离此地。
转瞬之间，一柄利剑以无比精准的角度斩过。扎克纳梵脚踏在死亡夺心魔的胸口上，继续向幽暗地域的荒野走去。
再没有夺心魔想要阻拦他。
扎克纳梵伏低身子，谨慎地选择着路径。崔斯特就是从这条隧道逃走的。他的气味还很新鲜而且洁净。即使如此，小心翼翼的扎克纳梵依然会经常停下脚步，查看足迹。所以他不可能移动得像他的猎物一样快。
但和缚灵尸不同的是，崔斯特必须休息。
“停下。”贝尔瓦的命令显然没有争辩的余地。崔斯特和喀拉卡立刻停住脚步，不知道是什么突然引起了地底侏儒的警觉。
贝尔瓦走到石壁边，把耳朵贴了上去。“靴子，”他指了指石壁悄声说，“就在旁边的隧道里。”
崔斯特也来到朋友身边，把耳朵贴在石壁上专心聆听。他的感官几乎比其他所有黑暗精灵都更敏锐，但对于岩石的震动，他并不像地底侏儒那样熟悉和敏感。
“多少？”他问。
“几个。”贝尔瓦回答。但地底侏儒耸肩的动作让崔斯特知道，他的估计大半也只是出于自己的希望。
“七个，”喀拉卡在几步以外的墙边说道，声音清晰而笃定，“灰矮人，从夺心魔那里逃出来的，和我们一样。”
“你怎么能……”崔斯特把问了一半的问题咽回到肚子里。他想起了喀拉卡对他说过的岩精的力量。
“这两条隧道会有交叉吗？”贝尔瓦问夺心魔，“我们能避开那些灰矮人吗？”
喀拉卡又转向石头，片刻之后才回答说：“两条隧道在前面不远处就交会在一起了，然后一直向前延伸。”
“那么我们就留在这里，灰矮人也许会先跑过去。”贝尔瓦推测说。
崔斯特对于地底侏儒的推测并没有太大信心。“我们和那些灰矮人有共同的敌人，”他忽然睁大了眼睛，一个念头出现在他的脑海中，“盟友？”
“灰矮人和卓尔精灵也许经常会一起旅行，但他们通常并不喜欢和地底侏儒打交道。”贝尔瓦提醒崔斯特，“我猜，他们一定也不喜欢恐爪怪！”
“眼前的局势可不是通常时候，”崔斯特立刻反驳他，“如果那些灰矮人是从夺心魔的手中逃出来的，那他们也许不会有什么装备，更不会有武器。他们会愿意和我们结盟，这样对我们双方都有好处。”
“我可不相信他们会如同你想象的那样友善。”贝尔瓦的语气中带着挖苦的意味，“不过我承认，这条狭窄的隧道绝不是一个适合防御的地方。这里更适合灰矮人的身材，而卓尔精灵的长剑和恐爪怪更长的手臂在这里都会受到限制。如果灰矮人经过岔路口之后转过来向我们发动攻击，我们就只能在一个对他们有利的战场上作战了。”
“那就先到岔路口去，”崔斯特说，“让我们知道他们有什么打算。”
三名同伴很快就来到了一个椭圆形的小洞窟。这里有另外一条隧道，灰矮人们肯定就在那里。两条隧道在洞中交会在一起，从洞的另一端延伸了出去。卓尔精灵、地底侏儒和恐爪怪躲进了洞窟另一端的阴影里，没过多久，靴底摩擦地面的声音便传入他们的耳中。
片刻之后，七个灰矮人进入到椭圆形的洞窟里。正像崔斯特料想的那样，他们都衣衫褴褛，憔悴不堪。但他们并非没有武器。三个灰矮人手中拿着木棍，一个拿着匕首，还有两个手中持剑，最后一个灰矮人抓着两块大石头。
崔斯特示意两位朋友留下，自己一个人走出去迎接那些陌生人。卓尔精灵和灰矮人对彼此并没有多少好感，不过这两个种族还是经常会为了利益而结成联盟。崔斯特猜想，如果灰矮人一开始只看见他，结成和平联盟的可能性就会更大。
他的突然出现吓到了疲惫不堪的灰矮人。他们乱跑了一阵，高举起手中的棍棒和剑，摆出防御的姿势，那个抓着石头的灰矮人将手臂举到脑后，做出准备投掷的姿势。
“你们好，灰矮人。”崔斯特希望这些灰矮人懂得卓尔语。他的两只手轻松地按在没有出鞘的刀柄上。他知道，如果有必要，自己完全能以足够迅疾的速度向他们发动攻击。
“你是谁？”一个持剑的灰矮人用不算流畅，但还可以听懂的卓尔语问。
“一个逃亡者，就像你们一样。”崔斯特回答，“刚从残忍的夺心魔手中逃出来。”
“那么你就知道我们正急着赶路，”灰矮人吼叫着，“那就不要挡我们的道！”
“我愿意和你们结盟，”崔斯特说，“这样我们的人数会变得更多，能更好地对抗追来的夺心魔。”
“七个和八个一样。”灰矮人顽固地拒绝了崔斯特。在说话的灰矮人身后，举着石头的灰矮人威胁性地抡了抡胳膊。
“但如果是十个就更强了。”崔斯特平静地说。
“你还有朋友？”灰矮人问话的声调明显和缓下来。他紧张地向周围瞥了一眼，寻找可能的伏兵，“还有其他卓尔精灵？”
“不是。”崔斯特回答。
“我见过他！”另一个灰矮人也用卓尔语喊道。不等崔斯特解释，他已经继续喊道：“他是和一个有长嘴的怪物，还有一个地底侏儒一起逃出来的！”
“地底侏儒！”这队灰矮人的首领向崔斯特的脚上啐了一口，“那可不是灰矮人和卓尔精灵的朋友！”
崔斯特很希望就算无法结成联盟，他们也不会发生什么冲突，就让大家各走各路好了。夺心魔就在身后不远处，这群灰矮人肯定不需要更多敌人了。但灰矮人绝不是什么和平种族，也没有多高的智力。
一块石头飞向崔斯特的头顶。弯刀一闪，将石头挡在一旁。
“比威雷普！”地底侏儒在隧道中喊道。贝尔瓦和喀拉卡冲出来。他们对于局势的突然转变丝毫不感到惊讶。在卓尔学院里，崔斯特和所有黑暗精灵一样，曾经用数个月的时间学习灰矮人的各种行为方式和战斗伎俩。现在，这些训练拯救了他。他抢先发动了攻击——对面的七个矮个子敌人身上都冒起了无害的紫色妖火。
几乎就在同时，三个灰矮人消失不见了，使用了与生俱来的隐形能力。但紫色火焰仍然清晰地显示出了隐形灰矮人的轮廓。
第二块石头飞过来，击中了喀拉卡的胸膛，但这种可怜的攻击对恐爪怪的坚硬甲壳完全没有效果。如果喀拉卡能用带有长喙的嘴笑一笑，他一定会露出讥笑的表情。不过他只是径直冲进了灰矮人群中。
抛石头和用匕首的灰矮人转身逃开。他们的武器根本无法与这只覆甲巨怪对抗。喀拉卡放过他们，向其他敌人冲去。逃开的两个灰矮人又向贝尔瓦扑了过去，他们以为地底侏儒是最容易对付的目标。
鹤嘴锄的挥动一下子挡住了他们的冲锋。两块石头都已经扔出去的灰矮人扑了过来，想要抓住贝尔瓦的胳膊。贝尔瓦早已预料到了他的这一招，挥起带有锤头的手臂，一锤正砸在灰矮人的脸上。火花四溅，骨骼碎裂，灰色的皮肤被烧焦、卷起。灰矮人仰面倒在地上，疯狂地翻滚着，双手紧紧捂住自己破烂的脸。
用匕首的灰矮人不再那样急切了。
两个隐形的灰矮人向崔斯特扑来。凭借紫色妖火，崔斯特能看到他们大幅度的动作，而且他已经记住这两个家伙手中有剑。但崔斯特还是明显处在不利的态势，因为他无法分辨这两个敌人细微的突刺和劈砍。他向后退去，尽量拉开自己和同伴们的距离。
他感觉到敌人的攻击，挥刀格挡，听到武器撞击时“铮”的一声，他为自己的好运露出微笑。灰矮人突然在崔斯特面前显露身形，让崔斯特看到他阴狠的笑容，随后又迅速消失了。
“你以为你能挡住我们几招？”另一个隐形的灰矮人得意地问。
“估计比你多。”崔斯特回答。笑到最后的会是卓尔精灵。他将绝对黑暗的球形结界落在了自己和两个敌人的身上，让他们彻底失去了优势。
在混乱的战斗之中，喀拉卡凶狠野蛮的恐爪怪本能完全控制了他。这头巨怪并不明白点亮了第三个隐形灰矮人的紫色妖火有什么意义，于是他冲向了那两个拿着棍棒的灰矮人。
不等恐爪怪发动攻击，一根棍子已经打在他的膝盖上，第三个隐形的灰矮人发出兴奋的笑声，另外两个灰矮人也开始隐形。但喀拉卡已经不再注意他们。隐形灰矮人的棍棒再一次打来，击中了恐爪怪的大腿。
但恐爪怪的本能从来不在意这种小事。他咆哮一声，向前扑去，将一团紫色的火焰压在自己宽大的胸膛下面，又上下蹦跳了几次，直到满意地感觉到那个看不见的敌人被压死了。
但就在这时，棍棒连续不断地狠砸恐爪怪的后脑。
使用匕首的灰矮人并不是战场上的新手。他的一招一式都颇有章法，迫使武器更加沉重的贝尔瓦不得不主动进行抢攻。地底侏儒对灰矮人的痛恨就如同灰矮人恨地底侏儒一样深，但贝尔瓦不是傻瓜，他不断挥出鹤嘴锄将对手逼退，而自己的锤手只是举在身边，做好攻击准备。
因此在一段时间之内，双方只保持着相互僵持的状态，都在等待对方首先犯错。当恐爪怪因为疼痛而嚎叫、崔斯特也消失不见的时候，贝尔瓦只能采取行动了。他向前蹒跚一步，装作被绊倒的样子，锤手和鹤嘴锄也低垂下去。
灰矮人看出地底侏儒在使诈，但他不想错失地底侏儒门户洞开的机会。匕首从鹤嘴锄上刺过来，目标正是贝尔瓦的喉咙。
地底侏儒以不逊于匕首的速度向后跳开，同时抬起一条腿，一脚蹬在灰矮人的下巴上。但灰矮人却依然拼命冲过来，扑在倒下的地底侏儒身上，匕首尖继续直刺敌人的脖子。
只是一线之差，贝尔瓦抢在锋刃残缺的匕首刺到自己喉咙之前抬起鹤嘴锄，将灰矮人的手臂向外顶开。但灰矮人还是重重地压在他的身上，他们的面孔相距几乎不到一英寸。
“你逃不掉了！”灰矮人喊道。
“那就尝尝这个！”贝尔瓦怒喝一声，猛然一抬秘银锤，狠狠撞在灰矮人的肋骨上。灰矮人用额头砸向贝尔瓦的脸，贝尔瓦则咬住他的鼻子作为反击。两个敌手翻滚在一起，疯狂地吼叫着，用一切能当作武器的东西相互攻击。
刀剑撞击的声音持续不断，任何身处黑暗结界以外的人都会相信，这一团纯粹的黑色之中一定有十几个战士在拼死厮杀。不过这种激烈的交战声音其实只是崔斯特一个人制造出来的。在完全盲斗的情况下，崔斯特认为最佳的战斗方式就是让敌人的剑刃尽可能远离自己。他的双刀以完美的协同动作如同暴风骤雨般向外挥斩，将两个灰矮人逼退，然后两只手臂各应付一个敌人，用连续不断的佯攻迫使两个灰矮人只能站在他面前，无法移动半步。崔斯特知道，只要有一个敌人绕到他背后，就会给他带来大麻烦。
每一把弯刀劈斩出去都会引发一次金属的撞击。战斗每多一秒钟，崔斯特都对敌人的能力和攻击策略掌握得更多一些。在幽暗地域，崔斯特曾经无数次进行盲斗，包括那次用兜帽遮住双眼和石化蜥蜴一战。
卓尔精灵疾如闪电的高速攻击完全压制了两个灰矮人。他们只能以习惯的战斗方式不停地前后挥砍，希望对方的弯刀不会砍在自己身上。
刀刃撕裂空气，发出一阵阵清啸，两个灰矮人的格挡躲避越来越左支右绌。就在这时，崔斯特听到了自己期待的声音。他的刀刃切入了皮肉之中，紧接着一把剑“当啷”一声落在岩石地面上。而受伤的剑士犯了一个致命的错误——他开口呼了一声痛。
崔斯特的猎人自我在他的心中浮起，将他的全部注意力集中在那一声呼喊上。他手中的弯刀朝那个地方笔直刺去，穿过灰矮人的牙齿，一直戳出敌人的脑后。
猎人在狂暴中转向剩下的那个灰矮人，手中的双刀环绕敌人四周游走，片刻之后，一柄弯刀突然改变方向，从正面直接突刺，速度快得让敌人根本来不及反应。刀尖刺中了灰矮人的肩膀，划出一道深深的伤口。
“投降！投降！”灰矮人喊道。他不想落得和同伴一样的命运。崔斯特听到另一把剑落在地上，“求求你，饶我一命，卓尔精灵！”
听到灰矮人的哀求，卓尔精灵将狂暴的直觉压抑下去。“接受你的投降。”崔斯特一边回答，一边靠近他的敌人，用刀尖指住灰矮人的胸口。他们一同走出了卓尔精灵的黑暗结界。
剧痛穿透了喀拉卡的脑壳，每一次打击都会带来一阵痛楚。恐爪怪咆哮一声，陷入了疯狂。他从被压扁的灰矮人身上跳起，向新的敌人转过身。
一根棍子又打了过来，但喀拉卡的动作丝毫没有受到疼痛的影响。一只沉重的爪子向那团紫色的火焰落下，穿透了隐形灰矮人的脑壳。灰矮人突然现出了原形——死亡是最大的盗贼，它偷走了灰矮人的一切，包括为了隐形必须高度集中的意念。
剩下的灰矮人转身要逃，但被激怒的恐爪怪速度更快。喀拉卡伸出爪子抓住灰矮人，把他提到半空中，一边像发狂的鸟一样尖叫着，一边狠狠将这个看不见的敌人摔到洞壁上。这一个灰矮人也脱离了隐形状态，瘫软地落在地上。
恐爪怪面前已经没有了敌人，但狂暴的喀拉卡还远没有得到满足。崔斯特和他受伤的俘虏此时已经走出黑暗结界，立刻就被恐爪怪盯上了。
崔斯特一时只在注意贝尔瓦的战斗，没有意识到喀拉卡的意图。等他听到俘虏发出恐惧的尖叫时，一切都已经晚了。
崔斯特看着俘虏的头飞回到球形的黑暗结界里。
“喀拉卡！”卓尔精灵高声喊叫，但他也不得不为了保命而闪身后退，躲开恐爪怪向他挥出的利爪。
恐爪怪在身边又发现了新的猎物，便没有追赶卓尔精灵进入黑暗结界。贝尔瓦和使用匕首的灰矮人只专注于自己的打斗，没有注意到疯狂的巨怪正在向他们逼近。喀拉卡俯身抓住扭打在一起的两个人，将他们举到半空中。灰矮人很不走运，被第一个摔出去——他一直撞到了对面的洞壁上。贝尔瓦本来也会有同样的下场，但两把弯刀挡住了恐爪怪的下一次抛掷。
巨怪的力量迫使崔斯特接连后退几步，但卓尔精灵的格挡终归还是保护贝尔瓦平安落在了地上。地底侏儒被重重地摔了一记，很长时间里都感到头晕目眩，无法动弹。
“喀拉卡！”崔斯特再一次高声喊道。恐爪怪的一只大脚抬起来，显然是要把贝尔瓦踩扁。崔斯特以自己全部的速度和敏捷绕到恐爪怪背后，俯身撞向巨怪的膝窝——就像他第一次与这只恐爪怪战斗时一样。本想一脚踏住地底侏儒的喀拉卡已经有些失去平衡了。崔斯特轻易就将他撞翻在地。一眨眼的工夫，卓尔战士已经跳到巨怪的胸口上，用一把弯刀指住喀拉卡脖颈处的护甲缝隙。
而喀拉卡还在战斗。崔斯特躲开利爪笨拙的挥击。他知道自己该怎么做，但那样只会让他仇恨自己。就在这时，恐爪怪突然平静下来，用真诚而理性的目光看着卓尔精灵。
“干……干吧。”喀拉卡依然有些口齿不清。惊恐至极的崔斯特向贝尔瓦瞥了一眼寻求帮助。站起身的地底侏儒只是将头转向一旁。
“喀拉卡？”崔斯特问恐爪怪，“你又是喀拉卡了吗？”
巨怪犹豫了一下，生着长喙的头轻轻点了点。
崔斯特从恐爪怪身上跳下来，看着遍布洞中的尸体说：“我们走吧。”
喀拉卡依然躺在地上，考虑着眼前可怕的现实。当这场战斗接近尾声的时候，恐爪怪完全控制了他的意识。喀拉卡知道，那些凶暴的本能无时无刻不在引诱他，它们就藏在他的心底，等待着下一个机会，将他牢牢地控制住。日益衰弱的岩精灵魂还能战胜那些残暴本能几次？
喀拉卡一拳砸在石头上，强大的力量让被砸出的裂缝蔓延到整个洞穴的地面。疲惫的巨怪努力站起身，在惭愧与窘迫中不敢去看伙伴们，只是大步冲进隧道。他的脚每一次踏在岩石地面上，都像铁锤砸向铁砧。而这铁砧就是崔斯特·杜垩登的心。
“也许你应该帮他结束这一切，黑暗精灵。”贝尔瓦来到他的卓尔朋友身边。
“他在夺心魔洞窟中救了我，”崔斯特厉声反驳道，“他一直都是一位忠诚的朋友。”
“他刚刚想要杀死我，还有你。”地底侏儒严肃地说道，“石头在上！”
“我是他的朋友！”崔斯特咆哮着，抓住地底侏儒的肩膀，“你却要我杀死他？”
“我要你做一个朋友该做的事。”贝尔瓦从崔斯特的手中挣脱出来，跟着喀拉卡向隧道中走去。
崔斯特再一次抓住地底侏儒的肩膀，粗暴地将他转回来。
“情况只会越来越恶化，黑暗精灵。”贝尔瓦看着怒不可遏的崔斯特，平静地说，“每一天，法师的法术效力都会变得更强。恐怕喀拉卡会再次试图杀死我们。如果他成功了，又知道自己做了什么，那他要承受的折磨就会远远超过一刀之苦。”
“我不能杀死他，”崔斯特的怒火平息下去，“你也不能。”
“那我们就只能丢下他，”地底侏儒说，“我们只能让喀拉卡在幽暗地域自生自灭，成为一只真正的恐爪怪。他的身体和灵魂迟早都会统一的。”
“不，”崔斯特说，“我们决不能丢下他。我们是他唯一的机会。我们必须帮他。”
“法师已经死了。”贝尔瓦提醒崔斯特。地底侏儒转过身，又朝喀拉卡跑掉的方向走去。
“还有其他法师。”崔斯特咬着牙回答道。这一次，他没有阻拦地底侏儒。卓尔精灵眯起眼睛，将双刀收回到鞘内。他知道自己必须怎样做，尽管他也觉得这个办法困难得几乎让他无法接受，但这就是他和喀拉卡的友谊。
幽暗地域还有其他法师。要找到他们不会很容易，能够为喀拉卡解除变形术的法师肯定就更少了。但崔斯特知道在哪里能找到这样的法师。
在那一天，崔斯特跟在伙伴们身后，返回故园的念头随着他迈出的每一步不断出现在他的脑海中。他承受了离开魔索布莱城的决定为他带来的种种后果，再也不想看到那个地方，再也不想看到那个让他无比厌恶的黑暗世界。
但如果现在不回头，崔斯特知道，他很快就会看到一幕在魔索布莱城中也不曾见过的悲剧。他将眼睁睁地看着他的朋友，他的救命恩人退化成一只恐爪怪。贝尔瓦建议抛弃喀拉卡，这样似乎总会比崔斯特和地底侏儒与彻底退化的喀拉卡相互残杀要好。
但就算远远地躲开喀拉卡，崔斯特知道，他也无法逃避这个现实。他不会忘记喀拉卡，这位被他抛弃的朋友。在他的余生中，压在心上的痛楚又会增加一层。
看到魔索布莱城，再度与自己的族人打交道，这绝对是崔斯特最不想做的事情。如果有选择，他宁愿死也不会返回那座卓尔城市。但现实的选择没有这么简单。他要考虑的已经不再只有自己的意愿。他的生命建立在他的原则之上，而现在他的原则要求他对朋友忠诚。它们要求他将喀拉卡的需求放在自己的需求之上，因为喀拉卡是他的朋友，因为真正的友谊要比个人愿望更重要。
稍晚一些时候，当这三个朋友扎下营地稍作休息的时候，贝尔瓦注意到崔斯特似乎有很重的心事。此时，喀拉卡再次开始一下一下地敲击着石壁。地底侏儒小心地来到卓尔精灵身边。
老侏儒好奇地侧过头。“你在想什么，黑暗精灵？”
内心正在进行激烈冲突的崔斯特没有去看贝尔瓦。突然，他用坚定的语气说道：“我的故乡有一座法师学院。”
一开始，地底侏儒还不明白崔斯特是什么意思。看到崔斯特向喀拉卡瞥了一眼，贝尔瓦才意识到这句话代表着什么。
“魔索布莱城？”地底侏儒喊道，“你要回那里去，希望黑暗精灵法师能够可怜我们的岩精朋友？”
“我会回去，因为喀拉卡没有其他机会。”崔斯特气恼地反驳说。
“喀拉卡根本就没有机会，”贝尔瓦怒吼道，“石头在上，黑暗精灵。魔索布莱城可是绝不会欢迎你的！”
“你的担心有道理。”崔斯特说，“我同意，黑暗精灵不懂得怜悯，但我们还可能有其他选项。”
“你正在被他们猎杀。”贝尔瓦又说道。他似乎是希望能用几句话唤回一点卓尔伙伴的理智。
“想要我命的只是马烈丝主母，”崔斯特说，“我的小个子朋友，魔索布莱城是一个很大的地方，在我的家族属地之外，忠诚于我母亲的奴仆不可能监视到所有地方。我向你保证，我可不打算和我的家人见面！”
“那么，黑暗精灵，我们又能拿什么和那些法师交换，让他们解除喀拉卡的诅咒？”贝尔瓦语带挖苦地问，“我们手里有什么东西能够吸引魔索布莱城的黑暗精灵？”
崔斯特以疾如幻影的速度抽出一把弯刀，浅紫色的眼睛里闪耀起火光。他简单的回答让顽固的贝尔瓦也找不到话来反驳。
“法师自己的命。”