作者：R. A. 萨瓦尔多
翻译：李镭
布灵登石城的参议佛勃迟疑地走进一座未经修整、遍布是砍凿痕迹的小石室，这里是约定好的见面地点。包括好几名地底侏儒法师在内的一整支斯涅布力军队已经在这间石室西侧的几条隧洞中摆出了防御阵型，法师们都持有能够召唤土元素盟友的魔法石。尽管如此，佛勃还是感到心神不宁。他向东边的隧道望过去，那是这间石室仅有的两个出入口之一。他不知道自己的眼线会给他带来什么样的情报，同时很担忧自己又要为这些情报付出多少财富。
那名卓尔精灵趾高气扬地走进石室，一双黑色的高筒靴踏在岩石地面上，发出响亮的声音。他的眼睛飞快地朝石室各个角落扫了几下，确认佛勃是这里唯一的地底侏儒——这是他们一向的约定。随后，他才大步走到地底侏儒参议面前，深深鞠了一躬。
“日安，有‘大’钱包的‘小’朋友。”卓尔精灵笑着说道。他对于斯涅布力语的运用格外纯熟，能够像任何一名在布灵登石城中活了一个世纪的地底侏儒那样完美表达出这种语言的每一个音调变化和抑扬顿挫，这一直都让佛勃感到惊讶不已。
“你应该小心一点。”佛勃带着斥责的语气说道，同时又惴惴不安地向石室外瞥了一眼。
“呸。”卓尔精灵轻蔑地哼了一声，又用力将两只靴子跟磕在一起，“你有一整支地底侏儒军队，还有法师，而我……嗯，可以说，我的自保手段和你们一样周全。”
“对此我毫不怀疑，贾拉索。”佛勃回应道，“不过我还是希望我们的交易能够尽可能得到保密。”
“所有达耶特佣兵团的生意都是保密的，我亲爱的佛勃。”贾拉索再次深鞠一躬，同时优雅地挥舞了一下他华丽的大宽檐帽。
“够了，”佛勃说道，“我们办正事吧，我还想早些回家。”
“那就问吧。”贾拉索说。
“布灵登石城附近卓尔精灵的活动变得频繁了。”地底侏儒说。
“是吗？”贾拉索显得有些惊讶。但这名卓尔精灵的假笑显示出他真正的心情。贾拉索可能又要轻轻松松地挣大钱了。魔索布莱城最近雇用他的那位主母毫无疑问与布灵登石城现在的困扰有关。贾拉索喜欢这种能让他轻松获取财富的巧合。
佛勃太清楚这个卓尔佣兵故作惊讶的伎俩了。“是的。”他坚定地说。
“你想要知道这是为什么？”贾拉索推测道，同时依然装出一副对此一无所知的样子。
“占据优势的是我们，你最好放聪明点。”佛勃恐吓贾拉索。他已经厌倦了贾拉索没完没了的花招。佛勃很清楚，这个卓尔佣兵毫无疑问是知道布灵登石城附近有卓尔精灵在活动的，他一定也知晓这些活动背后的目的。贾拉索是一个没有家族从属的流亡者，在黑暗精灵的社会中，他这种卓尔的地位通常都是非常悲惨的。但这个手段非凡的佣兵不单活了下来，甚至还建立了自己的势力，并日渐壮大。在这一过程中，贾拉索最大的优势就是手中掌握的情报——关于魔索布莱城以及周围区域中每一点风吹草动的情报。
“你用多长时间能得到相关的情报？”佛勃问，“我的国王希望尽快完成这笔交易。”
“你带酬金来了吗？”卓尔佣兵伸出一只手。
“等你把情报带给我再说酬金的事，”佛勃拒绝了他，“我们的规矩一向如此。”
“说得没错。”贾拉索表示赞同，“不过这一次，我不需要时间搜集你要的情报。如果你把我的宝石带来了，我们可以立刻完成交易。”
佛勃从腰上拽下宝石袋子，抛给卓尔佣兵，“五十颗玛瑙，一等切工。”现在他说话的语气更像是在咆哮。这个价钱从没有让他高兴过。他本来希望这一次不必用到贾拉索的。包括佛勃在内的任何地底侏儒都不会轻易就舍弃这么多珍贵的宝石。
贾拉索飞快地向袋子里瞥了一眼，就把它丢进一个更深的口袋里。“放轻松，小侏儒。”他开口道，“魔索布莱城的统治者并没有计划攻打你们的城市。只是一个卓尔家族对这一地区有兴趣，仅此而已。”
又经过了一阵长久的沉默，佛勃才问道：“为什么？”他痛恨发问，知道这会造成怎样无法避免的后果。
贾拉索伸出手。又有十颗顶级切工的玛瑙被递了过去。
“那个家族正在寻找他们的一名成员。”贾拉索解释说，“一个叛徒，他的行为让他的整个家族都失去了蜘蛛神后的宠爱。”
接着又是漫长的静默。不消多想，佛勃就能猜到这个被猎杀的卓尔精灵是谁。但如果他不能带回确定的情报，史尼提克国王的咆哮很可能会让王座大厅的洞顶塌落下来。他又从腰间的口袋里拿出十颗宝石。“说出那个家族的名字。”
“德蒙·纳夏斯巴农，”贾拉索一边回答，一边随意地将宝石丢进他的深口袋。佛勃将双臂抱在胸前，面露怒容。这个厚颜无耻的卓尔佣兵再一次愚弄了他。
“不是古名！”斯涅布力参议一边怒气冲冲地说着，一边又不情愿地拿出十颗宝石。
“说真的，佛勃，”贾拉索揶揄道，“你一定得学学该如何更精准地提问。这种错误会让你白扔不少钱的！”
“说出该家族的名字，而且必须是我知道的名字。”佛勃命令道，“还有被猎杀的叛逆者的名字。今天我不会给你更多宝石了，贾拉索。”
贾拉索举起一只手，露出微笑，以此安抚地底侏儒。不过他终于还是大笑起来，这一次的收获实在太让他满意了。“一切都依你说的。是杜垩登家族，魔索布莱城的第八大家族正在寻找他们的次子。”佣兵头子在佛勃的脸上察觉到一丝表情的变化，似乎这名地底侏儒对他说的名字有所警觉。也许这次会面也能让贾拉索得到一些情报，让他能够从马烈丝主母的金库中再捞上一笔？
“他的名字是崔斯特。”卓尔精灵继续说道，同时仔细审视这个地底侏儒的反应，随后他又狡猾地补充了一句，“如果有谁知道他的下落，就能在魔索布莱城得到高额赏金。”
佛勃久久地盯着这个傲慢的卓尔精灵。当他得知这名叛逆的身份时，是不是向这个卓尔精灵透露了太多东西？如果贾拉索猜到崔斯特正在地底侏儒的城市里，那么情况就很要命了。佛勃面临两难的处境。他是否应该承认自己的错误并尽量做出弥补？但要堵住贾拉索的嘴，他又必须耗费多少宝石？而无论给这个家伙多少珍宝，他真的就能信任这个无法无天的佣兵吗？
“我们的交易就此结束。”佛勃宣告。他决定相信贾拉索并没有足够多的线索能够和杜垩登家族做交易。斯涅布力参议转身向西侧的洞口走去。
贾拉索在心中为佛勃的决定喝彩。他一直都认为这位斯涅布力参议是很有水平的谈判对手，这一次对方同样没有让他失望。佛勃的确泄露了一点线索，但实在是太少了，并不能让他说动马烈丝主母。如果地底侏儒所知的不止于此，那么佛勃突然决定终止会谈就是一个明智的选择。尽管他们种族不同，但贾拉索不得不承认，他真的有些喜欢佛勃。“小侏儒，”他向转身离去的对手喊道，“我给你一个警告。”
佛勃转回身，双手立刻护住了腰间的宝石口袋。
“免费的。”贾拉索大笑着摇了摇头。但这名佣兵首领的表情突然又严肃起来，甚至可以说是冷酷，“如果你们知道崔斯特·杜垩登的下落，就远远地躲开他。是罗丝亲自向马烈丝·杜垩登主母下令要他的命。马烈丝会不择手段，不计代价地完成这一任务。即使马烈丝失败了，也会有其他家族继续这场狩猎。所有卓尔精灵都知道，杜垩登的死会大大取悦蜘蛛神后。他死定了，佛勃，任何和他共进退的蠢货也都必死无疑。”
“无聊的警告。”佛勃回了一句，同时竭力保持表情的平静，“布灵登石城里可没有人知道或者关心什么黑暗精灵叛徒。我向你保证，布灵登石城里不会有任何一名侏儒想要讨取黑暗精灵蜘蛛神后的欢心！”
对于地底侏儒的恫吓，贾拉索只是露出了然的微笑。“当然。”他挥舞起自己的大帽子，又鞠了一躬。
佛勃停了一下，心中细想贾拉索的话和他鞠的这一躬，不知道自己是不是应该用宝石堵住这名佣兵的嘴。
但还没有等他做出决定，贾拉索已经消失不见了，石室中只留下他的硬底靴敲击地面的响亮回声。可怜的佛勃一个人被丢在了忧虑之中。
其实他无须如此忐忑不安。贾拉索的确喜欢这个身材矮小的佛勃。他在离去的时候已经想好了，即使猜到了崔斯特的行踪与布灵登石城有关，他也不会将这一点小小的猜疑泄露给马烈丝主母。
当然，除非马烈丝的酬金实在是很诱人。
佛勃站在原地，久久地凝视着空空如也的石室，心中充满怀疑和忧虑。
对崔斯特而言，这是一段充满了友情和快乐的日子。曾与他一同在隧道中工作的矿工们都把他当作英雄，他用智慧赶走地精部落的故事在斯涅布力中越传越广。现在，崔斯特和贝尔瓦经常一同外出，每当他们走进酒馆或者是聚会场所，人们便会向他们致以欢呼，用免费的食物和饮料招待他们。这一对朋友也都为彼此感到高兴，他们一同找到了自己的位置与内心的平静。探矿团长布瑞克和贝尔瓦正忙于计划下一次探矿远行。他们最繁忙的工作就是不得不删减名单上的报名者。现在，城中每个角落都有人在联系他们，大家都很想与黑暗精灵和荣勋探矿团长一起去远方探矿。
一天早晨，一阵响亮而持续不断的敲门声在贝尔瓦的家门外响起。崔斯特和贝尔瓦想当然地认为又有志愿者来要求加入探矿队了。当他们发现等在门外的是城市卫兵时，着实有些惊讶。那些卫兵向崔斯特举起十几根长矛，命令他跟他们一起去觐见国王。
贝尔瓦对此似乎并不是很在意。“防备措施罢了。”他一边推开作为早餐的蘑菇和苔藓色拉，一边向崔斯特保证。然后他来到墙边，抓起了斗篷。崔斯特只是在注意指向自己的长矛，并没有注意到贝尔瓦抽搐的肌肉和迟疑的动作，否则这名卓尔精灵肯定就不会那么坦然了。
他们穿过城市的速度非常快。焦急的卫兵们一路上不断催促卓尔精灵和荣勋探矿团长。贝尔瓦始终将这些说成是“防备措施”，实际上，他很成功地让自己浑厚的声音保持着平静。但在走进王座大厅的时候，崔斯特早已不再抱有任何幻想。他的一生中都充满了美好的开端和破碎的结局。
史尼提克国王不安地坐在他的石王座上，站在他身边的参议们也都是一副心神不宁的样子。国王不喜欢今天要发生的事情，却又不得不用自己的肩膀扛起这分责任。斯涅布力珍视对朋友的忠诚。但佛勃参议已经带回了确切的情报，这让国王不得不考虑布灵登石城所面临的威胁。
更何况造成这一威胁的源头还是一个黑暗精灵。
崔斯特和贝尔瓦站到国王面前。崔斯特不知到底发生了什么，但他已经准备好接受即将到来的一切。为此感到气愤的却是贝尔瓦。
“感谢你们这么快就赶来了。”史尼提克国王向他们表示问候，又清了清嗓子，环顾了一圈自己的参议，向他们寻求支持。
“有长矛的协助，我们走得自然会快一些。”贝尔瓦语带讥讽。
斯涅布力国王再一次清了清嗓子，又在王座里挪动了一下身子。他显然很不舒服。“我的卫兵们有一点激动，”他向他们表示歉意，“请不要介意。”
“这没有什么。”崔斯特对国王说。
“在我们的城市中过得还好吗？”史尼提克一边问，一边努力露出一点微笑。
崔斯特点点头，回答道：“您的人民待我非常亲切，远远超过我的要求和期待。”
“你对我们来说也是一位值得信赖的朋友，崔斯特·杜垩登。”史尼提克说，“你的到来让我们的生活变得更加丰富。”
崔斯特深鞠一躬。斯涅布力国王的仁慈话语让他的心中充满感激。但贝尔瓦却眯起深灰色的眼睛，皱了皱鹰钩鼻。他开始明白国王到底想要干什么了。
“不幸的是，”史尼提克国王带着恳求的神情望向他的参议们，而不是崔斯特，“我们遭遇了一些状况……”
“石头在上！”贝尔瓦的喊声让大厅中的每一个人都吃了一惊，“不要！”
史尼提克国王和崔斯特都惊讶地看着荣勋探矿团长。
“你要赶他走？”贝尔瓦用充满指责的声音向国王高喊。
“贝尔瓦！”崔斯特试图制止他。
“荣勋探矿团长，”斯涅布力国王严厉地说，“你不应该打断我。如果你再这样做，我就不得不请你离开这里了。”
“那就是真的了。”贝尔瓦低沉地呻吟了一声，将头转向一旁。
崔斯特的目光从国王转向贝尔瓦，又转回到国王身上。他完全被眼前发生的事情搞糊涂了。
“你一定也听说了我们城市东部边境的隧道中可能有卓尔精灵活动的消息？”国王问崔斯特。崔斯特点了点头。
“我们已获悉了他们行动的目的。”史尼提克向他解释。随后斯涅布力国王又停顿了一下，再一次望向他的参议们。这让崔斯特的脊骨掠过一阵寒意。他确切无疑地知道了随后会发生什么。但国王的话还是让他感到了深深的伤痛。“你，崔斯特·杜垩登，正是他们的目标。”
“我的母亲在寻找我。”崔斯特就事论事地回答。
“她不会找到你的！”贝尔瓦喊道，他仿佛是在同时向史尼提克国王和新朋友那位他完全不认识的母亲发起挑战，“只要你留在地底侏儒的布灵登石城里，她就不会找到你！”
“贝尔瓦，住口！”史尼提克国王斥责道。他又回头看了崔斯特一眼，表情柔和下来，“请不要介意，崔斯特吾友，你必须理解，我不能冒险和魔索布莱城爆发战争。”
“我明白，”崔斯特真诚地向国王保证，“我会收拾好我的物品。”
“不！”贝尔瓦大声反对。他冲向王座，“我们是斯涅布力。我们不会赶走我们的朋友，让他独自去面对危险！”荣勋探矿团长从一名参议跑到另一名参议的面前，哀求他们的正义之心，“崔斯特·杜垩登给我们的只有友谊，我们却要将他赶走！石头在上！如果我们的忠诚如此经不住考验，我们又比魔索布莱城的卓尔好在哪里？”
“够了，荣勋探矿团长！”史尼提克国王发出喊声。这喊声中不容置疑的意味就连贝尔瓦都不能无视。“做出这样的决定对我们而言也并不容易。但这是最终决定！我不会为了一个黑暗精灵让布灵登石城陷入危险之中，无论他是不是我们的朋友！”史尼提克看着崔斯特，“我真的很抱歉。”
“真的没有关系，”崔斯特回应道，“您只是做了必须要做的事，就像我在很久以前选择离开我的族人那样。这是我一个人做出的决定，我从没有请求过谁的许可或者援助。善良的斯涅布力国王，您和您的人民让我寻回了许多我早已失去的美好事物。我也同样不希望布灵登石城招来魔索布莱城的恨意。如果这样的悲剧因我而起，我将绝对无法原谅自己。我会在一个小时之内离开你们这座美丽的城市，在此我能向你们表达的只有感激。”
崔斯特的话让斯涅布力国王很是感动，但他的意志并没有动摇。他示意卫兵陪同崔斯特离开。对于这种武装护送，崔斯特只是顺从地叹了一口气。他再一次看向贝尔瓦。荣勋探矿团长正无能为力地站在诸位参议身边。随后，崔斯特便离开了王宫。
一百多名地底侏儒聚集在布灵登石城的城门口，向即将离开这里的卓尔精灵道别，其中包括了探矿团长布瑞克和其他所有曾经与崔斯特一同在荒野中采掘矿石的矿工们。但崔斯特没有在送行的人群中看到贝尔瓦·迪森格。实际上，在他离开王座大厅之后的这一个小时里，荣勋探矿团长始终都没有露面。不过崔斯特还是非常感谢地底侏儒们能够来为他饯行。大家友善的话语让他感到安慰，也给予了他力量。他知道，在今后无数个岁月的磨难中，他正需要这样的力量。对于布灵登石城，崔斯特有许多美好的回忆，而他立誓自己要用最大的力量牢牢记住这些送别的话语。
但是当崔斯特走出人群，经过平台，走下宽阔的阶梯之后，他耳中便只剩下巨型城门在身后关闭发出的轰鸣。崔斯特望向幽暗地域荒野中的隧洞，不知道这一次自己该如何在磨难中坚持下来。布灵登石城曾经让他得到救赎，帮助他摆脱了猎人的控制，但他内心的黑暗面再过多久就会重新崛起，偷走他的人性？
而他又能有什么选择？离开魔索布莱城是他的决定，这个决定是正确的。但现在，他很清楚这一次选择会带来怎样的后果，因此无法坚定起自己的决心。如果有机会将一切重来，他还能有足够的意志力从他的族人中出走吗？
他希望自己可以。
不远处的一点声音引起了崔斯特的警觉。他伏低身子，抽出弯刀，怀疑是马烈丝主母的手下早已料到他将从布灵登石城中被放逐出来，正在这里等他。片刻之后，一个人影进入他的视野。但他看到的并不是卓尔刺客。“贝尔瓦！”崔斯特难以置信地喊道，“我还担心你不会来和我告别。”
“我不是来告别的。”地底侏儒回答。崔斯特细看荣勋探矿团长，注意到他背着的大包袱。“不，贝尔瓦，我不能让你……”
“我不记得征求过你的许可。”地底侏儒打断了他，“我一直想要寻找一些人生刺激，早就想出去看看外面那个宽广的世界中都有些什么。”
“那个世界并不像你想象的那样壮丽。”崔斯特严肃地对他说，“你有你的族人，贝尔瓦。他们接受你，关心你。这是一件比你的任何想象都更加伟大的礼物。”
“同意。”老侏儒回应道，“而你，崔斯特·杜垩登，也有你的朋友，也会接受你，关心你，陪在你身边。现在，我们要去进行这场冒险，还是站在这里等着你邪恶的母亲走过来割开我们的喉咙？”
“你想象不到这有多么危险。”崔斯特警告他，但贝尔瓦能够看出来，这名卓尔精灵的决心已经开始动摇了。
贝尔瓦将他的秘银双手拍在一起：“而你，黑暗精灵，你也想象不出我会怎样对付这些危险！我不能让你一个人走进荒野。石头在上，你要明白，我们能够一起面对一切。”
崔斯特无助地耸耸肩，再次看着贝尔瓦脸上显示出的顽固与决心。终于，他向隧洞中走去。地底侏儒跟随在他的身边。至少这一次，崔斯特有了一位能够交谈的同伴，一件能够帮助他与猎人战斗的武器。他将手伸进衣袋里，摩挲着关海法的玛瑙像。也许这一次，他能够期望，他们三个将有机会在幽暗地域中找到一种不只是挣扎求生的生活。
随后很长一段时间里，崔斯特都在担心自己这么轻易就对贝尔瓦让步，是不是太自私了？但无论他感到怎样的愧疚，存在于他心中更多的，还是巨大的慰藉。因为他知道，每当他向身边转过头，都能看到那位老地底侏儒随着前进的脚步一次次微微晃动的秃头顶。